— Близнецы всемогущие! — выдохнул кто-то из присутствующих в зале, когда сова поменяла насест.
Прогоревшие до половины факелы бросались на землю, тотчас запаливались новые. Вскоре вся дорога была усеяна раскаленными углями, по которым арии продолжали спокойно ступать босыми ногами. Ни у одного человека в колонне не было обуви.
Факельное шествие втянулось в город, где к нему стали присоединяться новые огненные ручейки. Прямая, как стрела, дорога привела живую реку на широкую площадь перед высокой портальной аркой. Стоило первому факельщику перешагнуть невидимую черту, как на столбах, обступавших площадь, зажглись магические светильники. Окружающее пространство залил яркий свет. Темнота, прожигавшая свое покрывало об искры рукотворных светляков, отступила. Сова, ухнув, перелетела на ферму арки, где спряталась в густой тени. Людская река растеклась по площади.
Скрытый вуалью паланкин был встречен громоподобным ревом. Изображение дернулось, видимо, испуганная птица хотела улететь, только воля мага-оператора удержала пернатое создание на месте.
Внеся паланкин на высокий помост, установленный в центре площади, носильщики достали из ножен длинные узкие клинки и застыли, напоминая собой статуи.
На площадку поднялись длиннобородые старцы. Вперед выступил самый главный. Воздев вверх золотой посох, он о чем-то заговорил. Понять о чем речь не было никакой возможности, слух птицы доносил до людей скрип, свист ветра и многоголосый гомон толпы.
Старец закончил речь и сдернул с паланкина ткань, толпа начала бесноваться. Подчиняясь какому-то сигналу или порыву, вверх вздымались правые руки набившихся на площадь людей. В каждом кулаке было зажато по длинному кривому ножу, фанатичным блеском светились глаза. Старцы отошли от паланкина.
Мидуэль вскочил с кресла.
— Не может быть, — побелевшими губами прошептал он, разглядывая череп и передние лапы дракона, между которыми лежала толстая книга и здоровенный, отсвечивающий тусклым желтым блеском медальон с кроваво-красным камнем в середине. — Книга Стражей… Ключ… Не может быть…
Мидуэль повернулся к присутствующим, глаза эльфа светились безумным блеском, подбородок дрожал мелкой дрожью.
— Они не остановятся на землях орков, они пойдут до Кионы и Ровинталя в Предгорном княжестве pay. Арии ни с кем не будут договариваться, ничто их не остановит.
— Почему? — ошарашенно спросил Гил.
— Жрецы ариев владеют Ключом и Книгой Стражей.
— Что с того? — не поняв ни слова из сказанного, опять спросил король Тантры.
— Второй страж, он улетел на север. Большой имперский флот две тысячи лет назад потопил он, а не маги северян! Ключ был у него! Арии хотят открыть порталы между планетами и вернуть на Иланту драконов! У них есть все для этого, ВСЕ! «Трейрский могильник» к югу от Кионы — это центральный портал. Ровинтальский холм — первый грузовой. «Торинские стены» — третий. Ариям нужен хотя бы один из них. Истинные запечатали порталы три тысячи лет назад. Книга Стражей содержит пароли, а Ключ откроет врата порталов.
— Ты всегда хотел, чтобы драконы вернулись в наш мир. Что тебя тревожит сейчас? — раздался голос Бериэма, неизвестно как оказавшегося в зале.
— То, что лекарство может оказаться страшнее болезни. Истинные не вернулись. За три тысячи лет они могли как-то напомнить о себе, но этого не случилось. Меллорны на Арие умирают, северные маги теряют ману и не могут остановить море, поглощающее сушу. Похоже, что элиты ариев договорились. Жрецы решили сломать печати межмировых порталов, а власти предержащие поиметь свою маржу. Война, они готовились к ней десятки лет, только война могла удержать их власть…
Бериэм скептически приподнял правую бровь.
— Ой ли, не ты ли говорил, что срыв печатей потребует просто чудовищного количества маны? Скажи, где арии ее возьмут?
— Щенок! — вскипел Мидуэль. — Неужели ты ничего не понял? Посмотри на этих людей!
Бериэм оторвался от стены и подошел к иллюзии. Щеки внучка покрылись красными пятнами.
— Храни нас Нель. — Ректор Этран был белее смерти, он догадался о предназначении кривых клинков в руках ариев. — Это заклад! Эти люди — заклад!
Одновременно охнули его величество Гил II Тишайший, герцоги Гарад и Дранг, маги-операторы замерли в немом ужасе. Заклад — короткое и страшное слово, вобравшее в себя жизни тысяч людей, готовых добровольно принести себя в жертву или радостно возлечь на жертвенный алтарь. Тысячи источников маны. Арии взломают печати, разнесут их в пыль!
— Камень в центре Ключа светится. — Бериэм взглянул на деда.
— Я заметил, — ответил над-князь, — кто-то изрядно накачал его маной. Эх, найти бы второй Ключ.
— Время раздумий закончилось, — решительно изрек, поднимаясь со своего кресла, его величество Гил II Тишайший. Следом как ошпаренные вскочили канцлер Гарад, глава Тайной канцелярии Дранг и остальные присутствующие. — Гарад, с завтрашнего утра в стране вводится диктатура, объявляется всеобщая мобилизация. Побеспокойтесь о газетах, скопируйте кристаллы и покажите на центральных площадях всех крупных городов куски из высадки второй волны и выжимки из Канырской резни. Маршал Олмар, готовьте лагеря для мобилизованных, на обучение их у вас максимум два месяца. Дранг, усильте меры безопасности, на вас ложится продовольственная программа. Этран, наши планы отменяются, принц переводится в Киону, вы заступаете на должность немедленно. Королевский Совет собирается через час в большой приемной, на совещание приглашаются представители союзных княжеств pay. Ваше величество, кого делегируете? — обратился король к над-князю.
— Сам буду, — скрипнул Мидуэль.
— Хорошо, жду вас через час. — Его величество круто развернулся и вышел из операторского зала.
— Внук, — обратился Мидуэль к Бериэму.
— Да?
— Отдай приказ по трем воздушным полкам, чтобы прочесали горы. Найди нашего мальчика. Мне надо с ним поговорить. Действуй аккуратно и предельно осторожно, на рожон лезть не следует.
— Зачем тебе оборотень?
— Мальчик должен определиться — на чьей он стороне!
Мраморный кряж. Андрей
Болело правое крыло. Выживший из ума старик чуть не оторвал его с корнем. Бедный старик, Андрей отвернулся от заваленной пещеры. Второй дракон, убитый им.
Собравшаяся семерка не осуждала его, драконы прекрасно все поняли, может быть, поступили так же, но он сам осуждал себя. Семь самураев, он восьмой. Не густо.
— Куда теперь? — Громко хлопая крыльями, на площадку опустился Седой: древний дракон черного, как папаша Карегар, цвета с выбеленными от прожитых лет чешуйками и гребнем на спине.
— Домой! Теперь домой.
— Не думай ни о чем, ты ему ничем не мог помочь.
— А я ни о чем не думаю, — Андрей пошевелил крылом, — просто на душе пакостно. В голове не укладывается, что вы с собой сделали? Как вы дошли до такого?