Светлый Лес. Лесные Владыки, в ответ на недружественные действия Тантры, сократили поставки продукции Леса и в несколько раз увеличили количество патрулей в Южных рощах. Разведкой Рау выявлены активные контакты между дипломатическими посольствами «лесовиков» и средним сыном короля Мерии принцем Немром. Цели и результаты контактов и имевших место переговоров, к сожалению, остались не выявлены. Работа в этом направлении продолжается. Южные земли королевства Мерия полны агентов Леса. Герцог Наг активно вооружает своих сторонников. Принцы грызутся за власть. Не сегодня-завтра старый король умрет и Мерия запылает в огне междоусобицы.
В Месании, инсценировав разбойное нападении, удалось захватить и вывезти за пределы границ Великого княжества барона тэг Фрагло, сотрудничающего с Лесом. Первые же допросы дали ошеломительный результат. Не задействованный напрямую «лесовиками» барон имел своих людей во многих властных и работающих на эльфов структурах и владел большим объемом информации. Оказывается, Лес занялся вербовкой шпионов из месанских купцов и ремесленников. Завербованные направлялись в Тантру. Еще барон выдал схему с организацией волнений и восстаний в армейской среде Месании, далеко смотрят «лесовики».
Тревожной и непонятной новостью было сообщение агентов, живущих в Патской империи. Лес занимается покупкой человеческих женщин-рабынь. Про покупку Лесом женщин никто никогда бы не узнал, если бы не одно но. Не вернулся с севера караван кораблей, следом пропали родственники купцов. Делом о пропаже заинтересовались имперские дознаватели и провели расследование. Копии документов достались одному любопытному «живущему в тени». Согласно расследования, купеческий морской караван попал в руки пиратов, а родственники скрылись от уплаты банковской неустойки. Пропавшие купцы взяли и не вернули кредит не покупку живого товара. Дотошные гномы тщательно записали, для чего берутся немаленькие деньги. Взятого купцами кредита хватило купить на невольничьих рынках Ронда три с половиной сотни рабынь. Куратор западного сектора «живущих» провел дополнительное расследование и выяснил, что в руки поселенцев викингов рабыни не попадали, выходило, что «товар» достиг лесного адресата.
Север бурлил. И бурлил нехорошо. Серые орки снимаются со своих островов и плывут на континент. На многие острова вернулись древние хозяева — Арии и дружелюбием они не отличаются. Любой корабль, замеченный командорами Ариев вблизи вновь приобретенных островов, немедленно подвергался атаке нескольких сторожевых драккаров и пускался на дно. Что творится на захваченных ариями островах выяснить не удалось.
Толивэль и Элима внимательно выслушали новости и задумались, Неритэль не мешал. Он налил себе еще вина и скинув с ног сапоги, с бокалом вина в руке, прошелся босиком по зеленому газону. Он не сказал князьям о том, что уже больше двух месяцев его доверенные агенты работают с Тайной канцелярией Тантры и на север ушла совместная экспедиция. Не сказал, что третий день на его рабочем столе лежит конверт с согласием короля Гила на обмен земель Не объяснил он и причины военных приготовлений соседей. Сначала необходимо выслушать, что скажут Толивэль и Элима, какие они сделают выводы, а потом открывать или нет карты. Первой прервала молчание Элима.
— Не думаю, что Гил готовится воевать с Патом, просто превентивные меры против жадного соседа. Император Пата спит и видит возрожденный Алатар, где Тантра и Мерия были лишь далекими варварскими провинциями. Причины антиэльфийской истерики лежат в незащищенности северных границ королевства или Гилу известно нечто такое про Лес, что он решил отмежеваться от «лесовиков».
— Гил готовится к войне с Севером, других причин истерии и приготовлений я не вижу, — резюмировал Толивэль, — если Арии высадятся на континент то они пойдут до старых границ, гоня перед собой стада орков. Мерию и Месанию списываем со счетов, их втопчут в грязь. Лес вмешиваться не будет, орков они к себе, естественно, не пустят, но людям на помощь не придут. Возможный вариант событий, по мнению моих аналитиков, война на два фронта. Пат подтягивает свои легионы к горам и побережью Долгого моря, Император ударит как только возникнет благоприятная для него возможность. Единственным выходом для Гила будет сдача позиций Лесу или..
— Или приглашение серых орков на свои северные лесостепи, викингов он уже расселяет по побережью. Строительство портала прямо указывает на это, — Неритэль перебил Толивэля, — Гил готовится разорвать Ортенский договор. Орки должны сыграть роль подушки между лесом и освоенным центром. Мы прошляпили посылку посольств Тантры к Большим конунгам островных орков, но «живущие в тени» смогли развязать язык одному чиновнику из королевской канцелярии.
— Как? — одновременно спросили и переглянулись между собой Толивэль и Элима.
— Золото, женщины и наркотики. Обычный набор, только золота и женщин пришлось предоставить в двойном количестве. — Элима хмыкнула, ее коробило от произносимых речей, но другого выхода она не видела. Приходилось терпеть всю эту грязь, интересы народа Рау превыше всего.
В это время открылась стеклянная дверь, и в летний сад вышел слуга. В руках у Дерека были тоненькая кожаная папка и дипломатический конверт из кабинета Неритэля. Папку Неритэль не говорил приносить, но старик сунул ее в руки князя и опять скрылся за дверью. «Пора менять, жаль старика». — подумал Неритэль и открыл папку. В папку был вложен всего один бумажный лист, князь пробежался взглядом по строчкам и сменил свое мнение о замене слуги. Дерек послужит еще.
— Читайте, — князь положил лист на столик, — последнее донесение из Патской империи.
Элима и Толимэль по очереди прочитали короткое послание. Информация, содержащаяся в донесении, заставила их сильно задуматься. Элима сцепила в замок пальцы, ее взгляд буравил далекие горные вершины. На лоб Толивэля легли морщины, в задумчивости он принялся теребить нижнюю губу и оглаживать подбородок. Первой молчание нарушила княгиня.
— Пятнадцать караванов невольниц за двадцать лет. Лес готовит пакость. От шести до десяти тысяч человеческих женщин, для чего? — вопрос был задан в пустоту, но тут вышел из прострации Толивэль:
— Пятнадцать, это только те о которых стало известно. Караванов, наверняка, было больше и мы должны оперировать большими цифрами. Лес готовит армию, Владыки решились на интервенцию. Только так. Рабыни «лесовикам» не нужны. Женщин превратили в постоянно рожающих крольчих. Убейте меня на месте, если лесные маги не поработали над людской… или природой полукровок. У Леса уже есть эта армия, и никто даже не подозревал об этом! Обратите внимание, что все последние политические заявления Лес произносит с позиции силы. Вот значить где шушуг покопался!
Дальше Толивэль стал развивать свою мысль. Выходило так, что Лесные Владыки готовили армию уже давно и готовились ее применить против людей, но северная угроза изменила их планы. Теперь армию будут беречь. Владыки дождутся когда орки и люди перебьют друг друга а потом, явочным порядком, свежая армия поставит точку в споре за территории и установит гегемонию Леса над бывшими людскими королевствами. С юга Тантру додавит Патская империя. Владыки отодвинут границы и смогут длительное время не опасаться людской угрозы. После избиения обескровленных людских королевств «лесовики» примутся за давних неприятелей — Рау. Картина получалась безрадостная.