От размышлений демона отвлекло нарастающее подергивание астральной ищейки. Опять начинается! В этот раз Балаватх не полетел к месту сигнала сломя голову, а призвал заранее заготовленного полуавтономного астрального духа. Работать через него гораздо тяжелее, но зато не придется рисковать жизнью в случае обнаружения.
Странно, что Ник действует с таким коротким перерывом, он ведь после прошлого раза еще не восстановился. Видимо, его прижали обстоятельства, и какие именно, нетрудно догадаться. Судя по астральной реакции Руархида, тот ни о каком Умнике и Субнуте не знал и даже подозревать не мог, что Ник что-то крутит за его спиной. И, похоже, астральные расспросы Балаватха сработали вполне предсказуемо, вынудив все стороны перейти к активным действиям. Насколько разумно было собирать информацию таким способом, неизвестно, но сделанного не вернешь, теперь задача держать ухо востро и быть готовым реагировать на самые непредсказуемые сценарии развития событий. С этой мыслью демон вошел в астрал и связался с друзьями, которых он еще вчера попросил находиться в состоянии повышенной готовности, если понадобится принять активную позицию, выбрав какую-либо из сторон. Как надеялся Балаватх, против скоординированного удара четверки мастеров и двух гроссмейстеров астрала даже маг уровня Умника не выдержит…
Балаватх был резко выдернут из транса амулетом экстренной связи. Уже второй раз за последние пару недель тот передавал сигнал всеобщей тревоги и перехода на боевое положение. Почти сразу зазвонил обруч связи с Махасом.
– Где тебя носит, огонь тебя сожри! Тут у гномов такие разборки – целое крыло дворца на воздух подняли! Наши только что элементаля воздуха вызвали посмотреть над дворцом, так там такое…
Архимаг
Дверь открылась, и в кабинет быстро вошел Васа. Судя по его всклокоченной бороде, опять будет ругаться и пытаться показать, как был неправ он, архимаг. «Эдакая совесть Руархида, только на двух ногах», – про себя усмехнулся правитель. Молча показав вошедшему на кресло, он открыл потайную дверцу с большим количеством бутылок элитного и не очень спиртного. Васа, не говоря ни слова, упал в предложенное кресло и вздернул бороду кверху. «Ага, значит, точно будет требовать объяснений», – подумал архимаг.
– Тебе покрепче или как?
– Покрепче, – буркнул Васа.
Выпили, посидели молча, ощущая, как спадает напряжение последних событий. Огромный жизненный опыт обоих собеседников говорил им, что будет только хуже, если начать сейчас сокрушаться об утерянных перспективах и возможностях, обвинять друг друга в допущенных оплошностях, поэтому лучше посидеть и только после этого начать разбираться в том, что произошло, и как жить дальше.
– Ну давай. – Архимаг посмотрел на своего друга.
Тот поморщился:
– Да ты сам знаешь, что мне надо. Ты ведь не все мне рассказал. Вот и хочу послушать твое объяснение случившегося.
Архимаг покивал, затем сильно потер ладонями лицо и задумался.
– Объясню, куда я денусь… А вообще, что тебя не устраивает? Мою версию ты уже слышал, реакцию Ника, подтвердившую ее, видел. Так в чем дело? – Руархид откинулся на спинку кресла и посмотрел на своего друга сквозь прозрачные стенки бокала.
Васа, видимо успокоившись, вдруг хмыкнул:
– Не надо считать меня глупее себя. То, что я не люблю политику и не в курсе всех раскладов, не означает, что я не могу мыслить логически. Да и тебя достаточно хорошо знаю, чтобы понимать, что при наличии у тебя информации о возможных помощниках или друзьях Ника, некоем Умнике и Субнуте, о которых ты мне рассказал, ты посчитаешь неправильным уничтожить парня. Ведь в этом случае его уничтожение просто не имеет смысла. Основная озвученная тобою идея – не дать демиургу узнать о происходящем тут, все равно не будет выполнена.
Руархид в ответ горько ухмыльнулся:
– Ты прав, друг. Причины засунуть его в защищенную допросную для магов были совершенно иные. – Архимаг поднялся, сцепил руки за спиной и задумчиво стал расхаживать по комнате. Васа поерзал на своем месте, устраиваясь поудобнее и ожидая объяснений Руархида.
– Как ты правильно заметил, причины, заставившие меня засунуть Ника в допросную, были другие. Я, в отличие от некоторых, – архимаг бросил мимолетный взгляд на развалившегося в кресле мага, – слишком долго кручусь среди интриганов, политиков. В каждом поступке любого действующего лица ищу скрытые мотивы, постоянно просчитываю разные варианты развития событий. Как ты помнишь, Ник сразу же меня заинтересовал, но я достаточно долго присматривался к нему, его действиям. Что-то меня все время смущало в его поведении.
– Что же? – не удержавшись, подтолкнул замолчавшего архимага Васа.
– Мне все никак не удавалось составить о нем цельную картину. То он чрезвычайно импульсивен и справедлив – пошел разбираться с гильдией убийц из-за неизвестной ему девочки. То исключительно расчетлив и хладнокровен – вспомни его действия на приеме у демонов. Затем его «благородство» – неожиданно удачное попадание в нужное время в нужное место, вспомним принцессу во внешнем городе, помощь семье главы торговой гильдии, исключительно быстрое повышение уровня знаний в магии чуть ли не с нуля, по твоим утверждениям, до уровня мастера, и неожиданные решения в области магии и элементалистики. Да… И все его действия хоть на чуть-чуть, но двигали его вверх в пирамиде нашего социального устройства и власти. А потом еще эта его безропотность и безотказность в некоторых моментах – совершенно не реагирует на плотный контроль, что для любого мага является чуть ли не оскорблением, равнодушие к постоянной прослушке его разговоров здесь, во дворце… Понимаешь, высшее мастерство для человека или иного существа, добивающегося какой-то цели, – не добиваться ее прямыми действиями, а сделать так, чтобы к нему сами обращались в сложных ситуациях, чтобы в нем чувствовали необходимость, чтобы его упрашивали и тянули наверх. При этом он может выказывать внешнее равнодушие, отнекиваться, показывать, что ему это не надо. Вот что-то подобное я и почувствовал в Нике. Ведь все его действия напрямую или опосредованно открывали перед нами большие возможности и намекали на то, что он полезен, нужен нам и так далее. – Архимаг замолчал, задумчиво глядя в окно.
– По-моему, несколько натянуто, – с сомнением произнес Васа, задумчиво подергивая бороду.
– Возможно, спорить не буду, – кивнул Руархид. – Есть еще один вариант объяснения событий, в последнее время происходящих у нас. И, вероятно, более реальный. Многие события выглядят как действия третьей стороны, которая хочет усилить нас, гномов, против орков. Дали нам человека с некоторыми знаниями, возможно даже не его собственными, использовали его как живца, чтобы расшевелить противоборствующие стороны. Затем подстроили конфликт между эльфами и демонами, ловко воспользовавшись комбинацией, проводимой Лаурином для избавления от своих политических противников. А ведь расследование показало, что все так сильно закрутилось, что достаточно было только пальцем ткнуть в неустойчивую конструкцию, чтобы все покатилось по нарастающей – в нашем случае для этого можно было всего лишь спровоцировать на неправильные действия ловчего сокола эльфов при поимке «скрытника». В результате обе стороны, как демоны, так и эльфы, фактически обязаны нам, будут держаться нас и даже войдут в союз против орков. Ну и под конец – выдача нам земного элементаля. Как-будто кто-то делает все возможное, чтобы сколотить из нас и теперь уже наших союзников силу, способную остановить орду.