Неподалеку от густых кустов, в которых находились эльфы, лежала девушка, неудобно подвернув под себя руку. Рядом с ней стояла лошадь, очумело мотая головой и отфыркиваясь – эльф, захвативший управление над ней, был не очень аккуратен, а скорее, не очень опытен. Если бы кто-то обладал способностью видеть в разных электромагнитных диапазонах зрения, то мог бы заметить, как в ауре неподвижно лежащей девушки стали размножаться искорки лечебных симбионтов. Если бы это были боевые симбионты, то кто-то вполне мог бы их увидеть, особенно в активном состоянии. Однако о наличии лечебных можно судить только по результату их действия в ауре. Аура подчиненного менталистом существа сильно отличается от своих базовых показателей, что было воспринято симбионтами как нарушение. А из-за обширности изменения они полностью облепили ауру девушки и принялись за свою работу по возвращению статус-кво. Самое удивительное состоит не в том, что симбионты могут своими действиями вылечить человека или в данном случае гнома, а в том, что, так как ментальное воздействие не причиняет физического вреда организму, но меняет параметры ауры, то и приведение ее в норму не занимает много времени. Если бы эту ситуацию наблюдал Ник, то, возможно, это заставило бы его окунуться в новые исследования симбионтов, но он был далеко, и наблюдать оказалось некому. Даже эльфы, решив, что легко справились со слабой девушкой, потеряли бдительность.
Криса резко пришла в себя. Сильно болели бок и плечо, рука неудобно подвернулась. Однако она даже не пошевелилась, так как первым воспоминанием стала магическая атака на нее и лошадь. В этом она не сомневалась, а раз еще жива, то лучше сначала оглядеться. Проанализировав с закрытыми глазами свою ауру, она с радостью убедилась в отсутствии сильных повреждений организма. Да и те почему-то быстро сходили на нет, о чем говорила потихоньку уменьшающаяся боль в боку. К сожалению, заготовка сигнальной сети в ауре разрушилась, но она так часто ее формировала, что на восстановление и разворачивание ушло не более десяти секунд. Мысленно проанализировав результаты сканирования, Криса обнаружила пятнадцать существ (вот и зарубка на память – придумать определитель, показывающий, кто именно попался в сеть, животное или разумное существо). Трое подходили к ней, четверо сидели в кустарнике, если она правильно помнит обстановку и если эти помехи означают именно растительность, вдоль которой она ехала. Там же чуть в отдалении кучкой сгрудились семь больших существ. Скорее всего, лошади. Пятнадцатое существо, наверное, ее лошадь.
Неожиданно Криса почувствовала себя очень хорошо, в форме. По телу прокатилась волна бодрости и готовности к действию. Почему так случилось, ее в данный момент не интересовало, но она почувствовала настоятельную необходимость вознести хвалу кому-нибудь. Жаль, что не уделяла должного внимания религии. Вернее, совсем не уделяла, для нее это были просто сказки без какого-либо фактического обоснования.
Отбросив ненужные мысли, Криса с сожалением отказалась от немедленной реакции на подошедших существ. Уж очень в неудобной позе она лежала, хотя как раз снизу легче всего провести нападение на не ожидающих этого противников. Мозг, подстегнутый опасностью, защелкал с необычной скоростью, выдавая варианты один за другим. Самое опасное – переоценить свои силы из-за непонятного состояния руки. Вроде не болит, чувствительность хорошая, но ведь находится под телом и как себя поведет – неизвестно. Да и бок только что болел, без того чтобы пошевелить ими, и не определишь их состояние – вдруг они просто потеряли чувствительность? Поэтому Криса пока решила не дергаться.
Один из подошедших перевернул ее на спину носком сапога, за что Криса его искренне поблагодарила. Разумеется, про себя. Просто она убедилась, что рука в порядке и бок тоже. Она чуть приоткрыла глаза и сквозь щелочки глянула наружу. Плохо дело. Эльфы. Похоже, воины и маги, а если это рейнджеры, то у нее, несмотря на всю подготовку, просто нет шансов. Единственный вариант спасения – внезапность, тем более что сейчас на нее смотрит только один из эльфов, остальные напряженно оглядывают окрестности. Один из воинов опустился на колени и достал веревку, видимо, чтобы на всякий случай связать ей руки. Именно этот момент Криса и выбрала. Когда эльф отвел взгляд, она взорвалась быстрыми движениями – ударила рукой его в горло (тот на рефлексах ушел от атаки в сторону от девушки, но именно это ей и было нужно – слишком близко он находился), откатилась в сторону, на краткий миг активировала защитный полог, который раскидал эльфов, а затем под пологом невидимости рванула в сторону города. С лошадью решила не связываться – неизвестно, в себе ли та или все еще под действием эльфийских чар, а время может быть упущено, пока разберешься. Да и не потянет ее Ласточка погони – не та лошадь. Думать, почему на нее напали и зачем, сейчас не время. Как говорил ее учитель: «Время думать головой и время думать задницей, а уж последняя в безвыходной ситуации поумнее головы будет». Сейчас как раз второй вариант, и он может вывести ее из ловушки. То, что у эльфов лошади, а она пешком, Криса решила компенсировать передвижением по кустарнику, что рос вперемешку с деревьями, пусть и не сплошным рядом до города, но достаточно частыми и большими островками на небольшом расстоянии друг от друга. Лошади там пройдут с трудом, и эльфам придется или спешиться, или пытаться предугадать, куда она выйдет, чтобы ее перехватить. Ну а тут уже можно поиграть в прятки. У нее есть несомненное преимущество – полог невидимости и сигнальная сеть.
Мэлоуин был в ярости. Эта девчонка сделала его как желторотика! Так его еще никто не позорил. Поддавшись первому порыву догнать и примерно наказать гномиху, маг быстро взял себя в руки, когда удостоверился, что не в состоянии этого сделать. И вот уже час эта девчонка играет с ними по своим правилам. Мэлоуин вместе с одним боевым магом и воином перекрывали ей путь отступления, а остальные двигались по ее следу среди растений, которые щедро делились информацией с эльфами, где прошла беглянка. Но проблема состояла в том, что она как-то определяла положение загонщиков и строила ловушки преследователям. Кроме того, умудрялась раз за разом проскакивать под носом у Мэлоуина в следующую рощу густых кустарников в два роста эльфа. Да какие это кустарники? Почти деревья, вот только протиснуться между ними даже эльфам непросто. Уж очень ловко у нее получалось отвлекать внимание у заградотряда или обмануть его. И что хуже всего, в одну из ловушек попал Керион. Слишком поздно Мэлоуин вспомнил, что гномиха – интегратор и должна иметь представление о магии эльфов. По крайней мере, чтобы правильно замаскировать ловушки.
Сначала они потеряли одного из рейнджеров – ему тонкой силовой петлей отрезало ногу ниже колена. К сожалению, маг шел параллельным курсом и не мог этого предотвратить. Мэлоуин, в очередной раз упустив гномиху, просочившуюся мимо него (заметил ее, но поздно! И магическую ловушку обошла, тварь! Но даже этого краткого момента хватило бы им, чтобы всадить ей в ногу стрелу, жаль, что приказ был взять невредимой! А приказы Мэлоуин предпочитал выполнять от и до во избежание проблем), изменил принцип поимки. Второго мага с рейнджером отправил со стороны города прочесывать рощу, вернее, продираться сквозь нее (тьфу! нет на эти заросли эльфов, чтобы облагородить!), вторая группа продолжала преследовать по следам, а сам Мэлоуин со «скрытником» Нэвилом, замаскировавшись, остался ждать по пути продвижения гномихи. И вот тут они потеряли мага. Мага, сожри гномиху плесень! Боевого мага, пусть и не мастера! Ну вот объясните, как такое может быть, а? Чтобы интегратор-гном переиграл боевого мага – эльфа? Причем среди деревьев и кустов! Да ведь засмеют всем лесом! А может, плюнуть на приказ и просто пристрелить девчонку? Или хоть какой-нибудь вред ей нанести, пусть и не до смерти? Выкачать информацию, что получится, а труп вот тут в лесочке прикопать? И ведь никто не найдет.