– Не злись на него.

– Я говорила не о нападении гоблинов! – возмутилась девушка. – Как будто на разных языках говорим. Да еще дождь…

– Уж я-то знаю, – усмехнулся молодой человек. – И уже не удивляюсь. Ты тоже привыкнешь.

Плащи, в которые кутались искатели приключений, не особо выручали от косого дождя с сильным ветром.

– Ливень действительно скоро закончится, – подтвердил наемник, бросив взгляд на хмурое небо.

Дорога проходила через вершину холма. На самом перевале Гефорг остановился. Дождь взаправду, вопреки опасениям Элейн, практически прекратился, превратившись в редкие капли, лениво сваливающиеся с небес. Теперь отсюда довольно неплохо просматривались ближайшие окрестности: проклятый лес слева, верхушки холмов справа и впереди. Высокая влажность не позволяла рассмотреть, что делается вдали, но, судя по тому, что за все два дня они не встретили ни одного путника, южная дорога была все так же пуста. Непогода и слухи про Пораженных, бесчинствующих на северных и южных границах Дионии, сделали эти края непопулярными для путешественников и торговцев. За Гефоргом остановились Элейн и гном с эль Наримом.

– Странные путники, не правда ли, южанин? – негромко промолвил гном, всматриваясь в завесу сырого тумана вдали.

– Более чем, – согласился Экраим, хищно щурясь.

– О ком вы говорите? – удивился Гефорг, пытаясь понять, что так привлекло гнома и наемника.

– Я тоже никого не вижу, – подтвердила Элейн, так же пристально рассматривая даль.

– Они еще далеко. Но их целая толпа. Человек тридцать, а то и сорок, – сообщил гном, утирая с лица влагу. – Если, конечно, это люди. Дождь мешает рассмотреть наверняка.

– Мы пока не встречали на этой дороге людей, – негромко добавил эль Нарим. – А те, кого я встречал недавно, проезжая этой дорогой пару дней назад, были напуганы. Эти же, похоже, ничего не боятся, что странно само по себе.

Гефорг, как ни всматривался в пелену дождя, ничего не смог увидеть. Все чувства гнома были намного выше, чем у людей. Однако, как ни остры были зрение, слух и интуиция сына подгорного народа, чувства южанина, подкрепленные магией, ни в чем не уступали ему.

– Приготовьтесь, – проговорил эль Нарим.

– Я всегда готов к битве, южанин, – отозвался гном и, придерживая коня, начал спускаться с холма.

– А я и не имел в виду тебя, – просто ответил Экраим, направляя коня следом.

Гефорг и Элейн, переглянувшись, последовали за гномом и наемником.

Дождь вскоре прекратился, не оставив в воздухе даже мелкой мороси. И только у подножия холма молодой Нарлинг и бывшая воровка практически одновременно увидели тех, о ком говорил гном.

– Это монахи? – предположила девушка.

– Или жрецы какого-то ордена, – добавил Гефорг.

– Или Пораженные! – воскликнул гном, проверяя, хорошо ли вынимается верный топор из чехла за спиной.

– Что-то я сомневаюсь, что приспешники Мрака будут так просто разгуливать по дорогам королевства. Да еще такой толпой.

– За время моего странствия по Срединным Королевствам я не заметил ни одной силы, способной помешать этим мерзким тварям вершить их гнусные дела, – негромко ответил Экраим. – А уж остановить… Вряд ли в этих забытых богами землях кто-то сумеет их остановить.

Гефорг собрался было возразить, но, прежде чем заговорить, задумался над словами наемника. И действительно, со словами эль Нарима было сложно спорить – слуги зла беспрепятственно разоряли несчастные земли Дионии, и никто не мог дать им отпора. Ангелы Денмиса, чья Обитель находилась недалеко от столицы Дионии, и другие паладины Божественных Орденов, прибывшие им на подмогу из соседних королевств, сражались с Пораженными на северо-востоке, в то время как регулярная армия, сосредоточенная в крупных городах, только и могла, что кое-как защитить горожан от нападок врагов.

– Да что нам гадать?! – воскликнул гном. – Сейчас и так все увидим! Вот они, уже совсем близко!

Глава 2
Коварство и сокровище

– Смотрите! Впереди что-то происходит! – вскинула руку девушка, одетая в расшитые вязью магических символов голубые одеяния.

Гном, размеренно шагающий чуть в стороне, замер, вглядываясь в то, что привлекло внимание его спутницы. Неуловимым движением боевая секира высвободилась из-за пояса и мгновенно оказалась в его крепкой руке.

– Лилиан права. Впереди перевернутый фургон. – Рассмотрев происходящее впереди, гном зло сплюнул на землю. – Я чую разбойников! Не иначе напали на беззащитных путников, верно, Тария?

– Мы в пути уже два дня, Бронар, – ответила идущая рядом с гномом девушка. – И, кроме запаха грязи и собственного пота, ты вряд ли что-нибудь можешь учуять.

Тария бей Гаал была молода и красива. Многие парни желали получить ее поцелуй, но только вряд ли кто-то из них решился бы даже заговорить с ней – ведь поверх дорогих белых одежд, расшитых символами богов Белого Трона, висел медальон Нахена. В отличие от священнослужителей Денмиса, клирики Нахена заслуженно слыли столь воинственными и умелыми бойцами, что далеко не каждый обычный воин мог сравниться с ними в драке. Что уж говорить о том, что и учения и догмы, познаваемые служителями Нахена, требовали от своих последователей много большего, чем в культах других богов Белого Трона. Более воинственными клириками считались разве что гномы, воздающие молитвы Аррагу.

Длинные черные волосы обрамляли смуглое красивое лицо с тонкими и несколько даже хищными чертами. Лишь одна черта немного диссонировала с общим строгим обликом девушки – огромные зеленые глаза. Такие глаза больше подошли бы придворной фаворитке короля, облаченной в шелка и избалованной вниманием мужчин и любовными утехами, нежели странствующему клирику Нахена.

Гном усмехнулся, нисколько не обижаясь на слова зеленоглазой спутницы. Напротив, настроение его заметно улучшилось, хоть и не общение с прекрасной служительницей Нахена было тому причиной. Повернувшись к остальным, гном рубанул воздух остро отточенной секирой.

– Впереди засада! – рыкнул он в радостном предвкушении.

– Мастер Лигтон, оставайтесь вместе с Лилиан и госпожой Тарией! – нахмурился идущий следом за гномом рыцарь. – А мы с Бронаром быстро разберемся с этими недоносками.

Тария лишь холодно усмехнулась этим словам и легко крутанула небольшую сверкающую булаву – оружие, свойственное только жрецам, какую бы веру они ни исповедовали, да воинам из стран Фиринского Царства, откуда Тария и была родом.

Замыкали небольшой отряд высокий молодой человек и плетущийся рядом старик, опирающийся на деревянный посох. Старик снял свою остроконечную шляпу с мятыми полями и пригладил густые седые волосы.

– Дорогой Прайд. Милый мой паладин, – заговорил он скрипучим старческим голосом. – Я собрал вас всех и отправился с вами не для того, чтобы меня охраняли. Поверь мне, я еще могу за себя постоять. И еще не все заклинания позабыл – верно, внученька?