Взглянув на нее, словно только увидел, словно только что до него дошло, где он оказался, Кларенс глубоко вздохнул и, задержав дыхание, словно это помогало прояснить ему разум, произнес:
– У нас с тобой назрел серьезный разговор, но не при нем, – тут он кивком указал на дворецкого, замершего на пороге.
Вивьен поколебалась немного, решая, можно ли спокойно остаться с маркизом наедине или все же ей понадобится помощь, но наконец определилась:
– Мистер Гроу, покиньте нас.
Дворецкий, смущаясь, поднял вопросительный взгляд на хозяйку, но та кивком подтвердила свое распоряжение.
– Если леди понадобится, то я внизу, – произнес он, предупреждая таким образом Кларенса, что помощь у его хозяйки находится всегда близко, и только после этого удалился.
Заперев дверь за дворецким, Вивьен поглубже запахнулась в мало что скрывающий пеньюар, а после недовольно воззрилась на Кларенса:
– И ради чего ты все это устроил? Чтобы повеселить меня? Или встряхнуть? Так я отвечу: первое тебе не удалось, а вот второе – вполне.
Кларенс взъерошил волосы, окончательно растрепав их, и напоследок, проведя рукой по лицу, словно стряхивал что-то неприятное, выдохнул:
– Ну и денек сегодня! Сначала дядя устроил мне показательную порку, потом письмецо подкинули, а напоследок Эдгар с Арманом откололи такое! Ладно… – Тут он внимательно посмотрел женщине в глаза: – Вивьен, у меня один-единственный к тебе вопрос: с кем ты имеешь связь, кроме меня?
– Да что ты заладил, с кем да с кем?! – тут же взвилась женщина. – Я тебе уже сотню раз повторяла, что я свободная жен… – Но, увидев мгновенно перекосившееся лицо любовника, осеклась – в таком состоянии Кларенс был способен на все. – Господи! Да ни с кем, Кларенс! Слышишь меня?! Ни с кем!
– А Хольгрим? – тут же спросил тот.
– Я просто хотела тебя позлить! – мгновенно нашлась Вивьен и продолжила вдохновенно врать: – Он сунул мне эту побрякушку, надеясь расположить к себе. Я взяла… Отчего ж не взять? Но спать-то с ним я не собиралась! – Но, видя недоверчивое лицо мужчины, продолжила: – Это он хочет, чтобы я стала его любовницей, но я-то совершенно не хочу! А украшение что?! Я его продала – лишние деньги никогда не помешают.
Кларенс несколько расслабился:
– А гвардейцы?
– А что гвардейцы? – изумилась Вивьен. – Они были пьяны… Мы все были пьяны… О боже! Кларенс, я была пьяна и дурила! А они были настолько пьяны!.. Да у них бы не встал! Они на забор помочиться не могли, так их шатало! Мы лишь расколотили оранжерею!
– Но молва…
– А что молва?! Если я завтра скажу, что у твоего дядьки выросли рога и копыта, и половина двора все точь-в-точь повторит, то это же на самом деле не будет правдой?!
Кларенс облегченно выдохнул и уселся прямо на кровать.
Вивьен расслабилась – похоже, ей удалось заболтать этого сумасшедшего.
– Знаешь, а я все понял, – неожиданно вымолвил Кларенс. – Сегодня дядя сказал мне все это только для того, чтобы разлучить нас. Да, именно так, я уверен в этом. – И, неожиданно вытянув руку вперед, поймал женщину и дернул ее на себя.
Вивьен не удержалась на ногах и упала Кларенсу на грудь.
– Вот так-то лучше, – протянул он и, не давая ей больше вставить ни слова, закрыл губы жарким поцелуем.
– Ви, ты знаешь, а ведь у меня есть еще одна проблемка, – расслабленно произнес Кларенс, поглаживая пальцами женщину между лопаток.
Отзвуки сладостной бури прошли, но они продолжали наслаждаться прикосновениями друг к другу.
– Какая? – так же лениво спросила Вивьен.
Она лежала на животе, обняв подушку, и, прикрыв глаза, блаженствовала.
– Похоже, мне придется ехать за женой и возвращать ее обратно.
– Зачем тебе это нужно?
– Дядя заставляет. У него идея, чтобы я обрюхатил ее, проведя полгода вне столицы.
– Правда? – От удивления женщина даже слегка приподнялась. Неужели сбудется то, что ей хотелось?
– Да, он все трясется из-за этого дурацкого фонда… Думает, что если я уеду, то он по-тихому спустит все на тормозах…
Женщина перевернулась на спину и посмотрела на Кларенса.
– И ты выполнишь его требования? – спросила она.
– Не знаю, – пожал плечами тот. – Но он пообещал лишить меня содержания, выгнать из дому и спустить кредиторов.
– Он прямо так и пообещал? – уточнила Вивьен.
– Ну да, ворвался сегодня ко мне и устроил разнос. В итоге, как бы я ни не хотел, но, похоже, придется отправляться за этой ведьмой. А она знаешь какая невзрачная?..
Но Вивьен его больше не слушала, а лишь придавала лицу заинтересованное выражение. Его эмоционально окрашенный треп был абсолютно неважен. Главное то, что он отстанет от нее.
– …но я не поеду, – закончил фразу маркиз, мигом вырвав женщину из задумчивости.
– То есть как это? – мгновенно вскинулась она.
– Для меня все дядькины угрозы ничто! – отмахнулся Кларенс. – Главное, чтобы Хольгрим не смел тянуть к тебе свои грязные лапы!
После этих слов Вивьен едва не застонала. Столько трудов, и все насмарку!
А Кларенс продолжал:
– Мне даже шантажисты не помеха. Нас с тобой никто не сможет разлучить.
– Какие шантажисты? – не поняла та.
– Да принесли мне тут какое-то глупое письмо, пытались шантажировать, – пояснил мужчина. – Требовали, чтобы я покинул столицу… Не обращай внимания. На меня угрозы таких бумагомарак не действуют!
Вивьен вновь откинулась на подушки.
«Идиот! Какой же ты идиот! – хотелось крикнуть ей. – Любой мало-мальски вменяемый человек прежде всего должен спасать свою шкуру, а не разглагольствовать с глупым видом, лежа нагишом в кровати!»
Она так старалась, сочиняла это дурацкое послание, рассчитывая, чтобы оно попало в руки именно герцогу. Она надеялась, что, прочтя его, Коненталь все-таки сможет надавить на племянника и отослать его куда подальше. Вот тогда бы ей стало намного легче! А то своими безумными выходками Кларенс отпугивал от нее всех нужных людей, рушил все ее связи. Даже Марвел, уж на что толстокожий тип, но все еще сторонился ее.
– А может, тебе лучше уехать? – осторожно предложила Вивьен.
– Нет! – отрезал Кларенс, повышая тон. – Я не поддамся ни на чьи провокации. Я всегда буду подле тебя.
– Но где ты будешь тогда жить? – продолжила свои попытки женщина.
– Что-нибудь придумаю, – беспечно отмахнулся он.
Июль подходил к концу. Стояла необычайно жаркая погода, но дожди, словно по заказу льющие с постоянной периодичностью, спасали положение. Поспевало все. За ночь огурцов нарастало столько, что мы уже замучились их солить. Черную смородину снимали ведрами. Варенье, желе, вино… Да мы ее даже мариновали, чтобы потом зимой подать к мясу. Подходили перчики. Пошли первые раннеспелые помидорки. Мои поначалу опасались их есть, но, видя, как я трескаю их за обе щеки со сметаной и солью, осмелели и теперь еще и боролись со мной, кто снимет первую пробу с нового сорта.