Он не отрывает взгляда от лица своего убийцы, и оно вдруг трансформируется во что-то очень знакомое.
Лицо Этайн Риорфейн. Ее глаза. Именно ее, а не те, что принадлежали впавшему в безумие врагу. Большие, испуганные, печальные глаза.
Хилого окружает пустота, и в ней ему на удивление вольготно. Словно он каким-то чудом попал домой. «Пускай это не продлится долго, – приходит ему мысль. – Наплевать. Хотя бы секунда. Мне достаточно».
Говорят, что смерть – дело одинокое, но подпех так не считает. Ему удалось увидеть ее. Разве этого мало?
Когда же офицер Бригады «Дримхорн» опускает клинок на его шею, гоблин улыбается. К тому моменту он уже мертв.
Мертв целую секунду.
Мертв целую счастливую вечность.
* * *
– Они отступают. Бегут, – сказала Этайн, наблюдая за боем в городе. – Всего двадцать минут, а обе линии сдали. И… наших… то есть… их все больше… Не удержаться.
Крот не ответил, глядя вниз.
– Мы и так знали, – сказал гоблин за гвоздеметом. – Нас сомнут. Этим тварям, твоим родственничкам, нужно напиться нашей крови. Может, они и напьются, но сначала мы заставим их вдоволь похлебать своей!..
Подпех поглядел на гвоздеметчика.
– Если ты еще что-нибудь вякнешь в ее адрес, я тебя зубами загрызу, – сообщил подпех. Спокойно, тихим голосом.
Гоблин спал с лица, открыл было рот, но рисковать не решился. Подносчик, возящийся с лентами, вообще сделал вид, что ничего не слышал и не видел.
Бой катился вверх, к храму. Шум нарастал. Ор и стрельба, перемежающаяся разрывами.
Гоблины старались придерживаться плана и занимали заранее оговоренные позиции в домах. Хотели зажать противника в клещи, но сил не хватило. Эльфы заполняли собой все, визжали и орали, прорываясь через любой огонь.
В дыму и пыли носились серые фигурки, сталкивались, переворачивались, сцеплялись врукопашную. Прямо на середине улице зеленые сцепились с превосходящими силами вражьей пехоты, и пошла жестокая сеча. Гоблины, конечно, были сильнее и больше, но эльфы навалились на них со всех сторон.
Бледная, Этайн отвернулась. Гвоздеметчики выругались. Им было хорошо видно, что там происходит.
Схватка закончилась быстро, и зеленые победили. Правда, из пятерых живыми вышли только двое, зато эльфы оставили на месте десять трупов и еще столько же раненых. Под огнем прикрытия пехотинцы помчались в сторону храма. Прикрывающие снялись с места несколькими секундами позже и присоединились к бегству.
Крот на мгновение закрыл глаза.
Бегство. Никакого отступления. Сказочник убит. Это ясно. Кирпич, скорее всего, тоже не пережил бойни. Командовать теперь некому.
– Ну ближе, твари, ближе, – ревел истомившийся от безделья гвоздеметчик, наблюдая, как Дети Цветов преследуют отступающих зеленых по пятам. Ему нужна была цель, но пока перворожденные были слишком далеко, чтобы вести прицельную стрельбу.
Был еще один небольшой рубеж-ловушка в двадцати метрах от площадки, где находились Крот и Этайн. Идея простая и эффективно работающая: мины по обеим сторонам улочки.
Крот надеялся, что это приостановит напор эльфюг, даст зеленым хотя бы пару минут передышки.
Гоблины миновали условную линию, и двое остановились, чтобы подпустить врага поближе и привести взрывчатку в действие.
Сосредоточившись по центру, перворожденные не обманули ожиданий. Им казалось, добыча близка и ничего не стоит сцапать ее за шкирку. Орущая толпа вбежала в зону поражения, а затем все повторилось. Ничему не научившись после бойни в центральном секторе, Дети Цветов снова подорвались на зарядах. Пользуясь суматохой, под аккомпанемент диких пронзительных криков, несущихся из черного облака дыма, гоблины побежали к храму.
В общей сложности Крот насчитал шестерых бойцов. Шесть плюс три плюс Шершень с тем, кто остался заменять убитого медика.
Всего одиннадцать. Против такой оравы.
Наблюдая за бегущими, подпех не заметил в их числе ни Сказочника, ни Хилого. Лейтенант Кирпич тоже исчез.
Получив еще один удар, эльфы организовались для дальнейшего наступления не сразу. Это дало возможность гоблинам добраться до площадки перед храмом, накрыть проход колючей проволокой и занять огневые позиции у барьеров из мешков с песком. Все галдели, матерились. Потеряв командиров, солдаты Отдельной Моркарской Бригады вели себя как необстрелянные новобранцы. Крот поразился. После всего, что он видел, после того, как зеленые заставили эльфюг заплатить немалую цену за захват траншей и улиц, бойцы Армии Освобождения превратились в орущую толпу.
Рядом с Кротом возник Шершень.
– Что, плохие новости? – осклабился костоправ, выглядывая из-за мешков. – О-о! – Шершень поглядел на Крота, затем на Этайн.
Эльфка держалась спокойно, будто раньше успела поучаствовать в дюжине сражений и уже потеряла способность удивляться. И испытывать тяжелый холодный ужас, преследующий солдата по пятам всякий раз, когда он бежит под вражеским огнем.
– Я думал, мне раненых потащат, – сказал Шершень, заряжая гвоздемет. – Жду, жду, а тут, оказывается, никто не хочет загрузить меня работой…
– Если кто-то и остался, то там, среди месива, – ответил Крот, указывая на развороченные траншеи и горящие танки. – Можешь сходить и посмотреть…
– Нет уж, дудки, – отозвался Шершень. – Значит, все? Подкрепления не дождемся?
Как раз в этот момент эльфы готовились к решительному штурму, подтягивались «онагры», устанавливали минометы.
– А ты ждал? – спросил подпех. – По-моему, здесь мы и закончим. Этайн в этом уверена.
– Да? – усмехнулся Шершень. – Ну ладно. Ворох-то говорил…
– Заткнись! – отозвался Крот. – Что было, то прошло…
– Ясно. И что, никто из наших не уцелел?
– Никто…
Пехотинцы установили принесенный с собой тяжелый гвоздемет. Приободрились. Через такой заслон, да еще карабкаясь в гору, не так легко и проскочишь. И боеприпасов вроде достаточно. Заговорили даже, что продержимся до подкрепления. Ощерили зубы гоблины, засверкали глазами, чувствуя, как снова вздымается в них боевая ярость. Что ни говори, а позиция выгодная. Беспокоили главным образом минометы.
– Может, лучше отойти в храм? – спросил Шершень. – Там удобней обороняться.
– Нас накроют артиллерией, – ответил Крот.
– И так и так накроют, – пожал плечами эскулап. – Выбирать не приходится.
Крот ждал неизбежных в таком положении излияний, исповедей и разговоров по душам. Раньше представлял себе это и боялся, что окажется либо в роли говоруна, либо в роли слушателя. Но Шершень избавил его от этой банальности. Костоправ просто ждал. Ждали все. Разговоры постепенно прекратились. Бравада почти сошла на нет, когда зеленые узрели, какая сила собирается наведаться к ним в гости. Пыль успела улечься, полностью открывая панораму.