Крид сидел понуро, не замечая, что лодка давно зарыла нос в песок берега. Да, Дэлькост не идеален, но не так уж плох. В королевстве не голодают, торговля крепка, закон достаточно строг ко всем. Если пахарь умышленно убьет соседа — пойдет на каторгу. Если пахаря убьет он, принц по крови, до каторги дело не дойдет, но и титул наследника сохранить будет сложно, доброжелатели все замечают. Семье пострадавшего придется воздать золотом, и откупная цена велика. Повторное умышленное убийство приведет на каторгу любого, даже принца. Конечно, его постараются избавить от тягот, укрыв в каком-нибудь дальнем замке. Но это все равно застенок, пусть и золоченый.
Уло выволок всех на берег, встряхнул и заставил вспомнить о времени. Скоро ночь, а ему еще надо найти свою подругу, а затем и смотрителя, способного снять с шеи девушки заполненный кошель. Разве можно медлить, ведь впереди праздник откупа! Крид кивнул и обещал не отставать. Он шел, ежился, смотрел по сторонам и шипел от злости. Берег выглядел голым и непригодным для жизни. Прежние штормы намыли кучи водорослей, старые высохли, свежие догнивали у воды. В них копались тощие, даже по сравнению с Олуо, подростки. Тэльр шел мимо, впервые чувствуя себя постыдно богатым. Отвратительное состояние. Он бы мог откупить очень многих, если не всех. Но Роул бдительно толкал приятеля вперед, нашептывая в ухо то, что и должен говорить здравый смысл. Чужаку не под силу в один день изменить жизнь этих людей. В столице их не ждут, крова, работы и родных у большинства нет. Даже сняв кошель с шеи, неоткупленные неизбежно погибнут или вернутся сюда. А принц очень некстати второй раз за день привлечет внимание газура и его шпионов, осложнив и без того непростую жизнь храма.
Крид кивал, морщился и убирал руку от пухлого кошеля. На берегу он видел по большей части совсем молодых людей. Видимо, жизнь неоткупленных никак не могла оказаться долгой. Девушки были устроены чуть в стороне. Некоторые вполне уверенно оценивали состоятельность гостей и приглашали в свои жалкие «дома», собранные из сухих плетеных водорослей, обрывков сетей и парусов, обломков веток и досок. У самых успешных имелись почти новые коврики и занавески. Иные сидели, глядя на огни далекой столицы, и тихо ждали тех, кому доводились подругами. Самые неприспособленные лежали и умирали. Это выглядело так буднично и страшно, что Криду стало дурно. Приметив маленькую фигурку, свернувшуюся в комок и совсем неподвижную, он вздрогнул. К девушке подошел такой же, как они, гость, нанявший лодку. Пнул, переворачивая, бамбуковой тростью отвел волосы с лица, брезгливо присмотрелся.
Принц на миг отвлекся: как раз вернулся сияющий Уло, на сгибе руки он нес свою подругу. Та проследила за взглядом Крида и тихо шепнула:
— Злой человек приходит часто, откупает женщин и уводит. А потом возвращается за новыми.
«Злой человек» определился и нагнулся над безвольным телом. Подцепил за руку и поволок по камням. Лицом вниз…
— Э-э, я первым приметил ее, — капризно возмутился Крид, вспомнив наконец, что он, в общем-то, принц. — Э-э, пш-шо-ол вон!
— Уймись! — неуверенно предложил Роул, невольно фыркая по поводу очередной попытки северянина потянуть звуки, не самые нужные и не всегда гласные. — Не лезь.
— Я не сорю деньгами, я просто нарываюсь, — определил свое поведение принц. Старательно припомнил свои познания в эмоори: — Отдай девочку, я выбрал!
— Мало тебе ребра намяли сегодня, — обреченно застонал сирена. — Уважаемый, вы нас понимаете? Мы берем ее, можно ведь и договориться.
— Не советую спорить с личной охраной зура Итоозы, — лениво усмехнулся конкурент. — Нас много, и женщин мы уже подобрали. Идите себе стороной, тут падали на всех хватит.
— Итооза… — с тягучим удовольствием пропел Роул название куда-то в сторону низких северных звезд. — Гнилое место, там был ранен перламутровый араави, его аоори погиб. И охранники зура, прозванные за ненасытность акулами, были рядом и бездействовали. К чему это я? У меня тоже не очень много синяков. Юго так и так добавит, хоть будет за что.
— Наши там пострадали, — согласно кивнул Олуо. — Милостивая Авэи гостила на западе, она получила весть и выслала стражей, но было поздно. Люди зура грабили трупы наших братьев. Эй, падальщик, на чьи деньги гуляешь?
Последние слова тощий страж произнес громко и внятно. Незнакомый падальщик отпустил руку своей жертвы, свистнул приятелям и обернулся, серый от гнева. Крид с интересом отметил парные клинки, довольно короткие. Похожее оружие есть у некоторых абордажных команд Дэлькоста. Неплохая вещь в ближнем бою, на палубах тесно. Принц без спешки извлек сабли, гордо осмотрел. На море уход за сталью — важнейшее дело, Крид это знал и оружие чистил регулярно. Даже Роул подтрунивал над его усердием.
— Этот — мой, — решительно предостерег своих опекунов принц.
— Бери, — великодушно дозволил Уло, усаживая подругу на камни и сразу же передавая ей откупное серебро, на всякий случай. — Не мелочись, тут на всех хватит.
— Хорошо-то как, — совершенно искренне обрадовался Крид. — Второй месяц я не дерусь ночами, это грозит бессонницей, а там и до потери аппетита недалеко. — Допрашивать по поводу ограбления храма будем?
— А чем ты занят? — удивился Роул. — Выпотрошим по полной.
Крид кивнул и правой саблей отсалютовал жителю неизвестной ему Итоозы. Точнее, жителям — на свист их сбежалось десятка два, крупных, крепких, самоуверенных. Братья-стражи устроились слева, Роул шагнул вправо.
«Ночные драки с оружием — моя стихия», — удовлетворенно вздохнул Крид. И лучший способ погасить удушливую злобу, сдавливающую горло от одного вида этого гнусного места. Охрана зура дружно рванулась с места в бег, пугая криком и пытаясь давить массой. «Если бы у них к этому имелась нужная выучка», — презрительно отметил Крид, пропуская левее тело зачинщика и принимая удар его соседа на правую саблю. А так — не схватка, забой скота.
Слева хрустнули кости — Уло кого-то достал ногой. Крид разобрался еще с одним и совместно с прочими начал теснить свалку в сторону от жалкого поселения женщин, на пустой берег. Он призадумался. Хотелось понять, работал ли Уло днем в полную силу. Если нет, ему по-честному полагается не одиннадцать, а девять монет. Но иногда лучше промолчать и не становиться излишне щепетильным. Еще важно снова подраться с Уло и тогда, один на один, уяснить, что к чему. Будет больно, и счет наверняка окажется разгромным… пусть. Парню отчаянно нужны деньги.
Полчаса спустя стражи и гости сидели в окружении тихих и уже не жадных жителей Итоозы. Молчали, ошарашенно осматривая свои трофеи — содержимое кошелей и тайных карманов поверженных врагов.
— Слушай, Крид, у тебя хорошо получается звать сирина. Ори что есть мочи, — серьезно посоветовал Роул. — Постарайся.
Тэльр не стал уточнять зачем. Уже зная общее правило, забрел в воду, погладил ладонью волну и начал сбивчиво шептать: мол, надо, важно, дело срочное, сирена Роул просил… Принц бубнил и повторял, шевелил пальцами воду, тормошил ее, лупил наотмашь, рубил и вспенивал — старался разбудить. Он прекратил уговоры, лишь разобрав плеск. Побрел к берегу и свалился без сил. Роул подхватил его под спину…