Парочка ополченцев, попавшаяся на пути к выбранной жертве, разлетелись в стороны. Несмотря на внешнюю худобу, одержимое тело Сардаса обладало внушительной силой. Сянец, однако, не растерялся и встретил меня ударом пальцами, сложенными странной щепотью. Удар защиту пробил, рука чародея погрузилась в живот полуэльфа по запястье. Но и я не дал ему второго шанса. Энергетические клинки ударили с разных сторон. Левый врубился в плечо, а правый снес голову.
— Душу! Душу не упусти! — отчаянно надрывался телекинетик.
— Брысь в амулет принимать, щас отправлю, — скомандовал ему я, наблюдая, как над телом, орошающим кровью пыль, формируется полупрозрачный силуэт. Вручную наводить артефакт не пришлось, синий луч ударил самостоятельно. А вот дальше возникли проблемы. Прямо над телом засверкало серебряное сияние, и в нем возникла того же цвета морда. Драконья. Очень недовольная. И по размерам уступающая мне всего лишь раза эдак в два.
От первого огненного выдоха я ушел перекатом, от второго спасся, взлетев не хуже кошки на вершину стоявшего рядом дерева, а вместо третьего потока пламени вылезшая уже целиком из портала зверюга огрела полуэльфа хвостом.
Тело Сардаса упало на землю и тотчас оказалось заключено в медленно и неотвратимо сжимающиеся объятия. Дракон ломал своей добыче ребра и, нависнув, уже раскрывал кажущуюся безразмерной пасть, готовясь заглотить меня, словно уж суслика. Наверняка он бы проделал эту операцию в пару секунд, но защита, которой я окружил себя перед боем, еще держалась.
Цензурных мыслей не было вообще. Автоматически призванный холод, пытающийся исправлять повреждения, явно не спасал. Еще несколько секунд, и, кажется, носитель амулета будет безвозвратно потерян. Надеюсь, что артефакт коснется плоти чудовища раньше, чем оно избавится от непереваренных остатков, удобрив местные кустики.
Чувствуя, как глаза лезут из орбит, а легкие изо рта, я проделал тот же трюк, которым когда-то стряхнул с себя полковника. Сформировал энергетические шипы, вот только не по позвоночнику, а по всей поверхности кожи. И ресурсов на их создание я не пожалел. Мышка превратилась в дикобраза. А змея, готовящаяся ею пообедать, в дуршлаг. Обдавая все вокруг потоками тягучей серебристой крови, дракон бился в предсмертных судорогах, еще больше разрывая свою плоть об острия, по-прежнему торчавшие из моего тела. Сардаса не раздавило только благодаря энергетическим доспехам. Спустя секунд тридцать агония стала затихать. И над телом рептилии начал формироваться полупрозрачный силуэт.
— У меня плохое предчувствие, — сказал я вслух, глядя, как душу дракона засасывает в амулет. — Очень плохое!
Схватка с деревенскими затихала. Сяньцы, увидев бесславный конец местного колдуна и призванного им чудовища, побросали оружие и повалились на землю. Рявкнув приближающимся ко мне матросам, что со мной все в порядке, я схватился за амулет и, нажав руну, впился взглядом в происходящее там.
Души сяньских ополченцев Василий Иванович, Вера и Максим по клеткам уже распихали и теперь сосредоточенно месили огрызающегося дракона, к счастью, не сильно превосходившего их размерами. Антон волоком тащил впавшего в стазис старичка к ближайшей клетке.
«Без меня справятся, — решил я, присмотревшись к бою. — Сейчас из реальности выпадать опасно, какой-нибудь спрятавшийся под кустом народный мститель прирезать может. Капер, мечтающий отплатить за смерть дружка или просто желающий проверить карманы колдуна на предмет золотишка, тоже может стать проблемой. Кстати, о колдунах и карманах… Покойного волшебника надо бы обыскать. И его дом тоже».
Благодаря мародерству сбережения полуэльфа увеличились на несколько непонятного назначения амулетов, пяток перстней и кинжал с потертой рукоятью, но богато украшенный полудрагоценными или драгоценными камнями. Шалашик оказался пустым. Он был, видимо, построен исключительно для камуфляжа.
— Откуда ты достал этих гавриков? — В тело, где находился я, залезла Вера. — Они нас едва не сделали!
— Последняя парочка? — уточнил я.
— Угу. И матерились при этом… особенно чешуйчатый.
Новость заставила меня замереть на ходу, и в результате тело едва не кувыркнулось на землю. Впрочем, ему бы это уже не повредило. Полуэльф внешне и так напоминал на редкость потрепанное пугало.
— Он что, разумный? — уточнил я.
— «Да поразит вас Владыка небес своими молниями в задний проход», — процитировала Вера. — Вот такие перлы дракоша выдавал, пока я его сабелькой по глазу не полоснула.
— С этим надо разобраться. И он, и старик уже в клетках?
— Разумеется.
— Тогда приступим к допросу.
Первым я попытался установить контакт с драконом, усевшись на скамеечку рядом с чьим-то палисадником. Оказывается, Вера слышала одно из самых безобидных его ругательств. Ничего конкретного от него за пару минут так и не добился, а потом меня отвлекли.
— Чего это с тобой? — спросил Ардес, подходя ко мне. Мой работодатель выглядел неплохо, разве что голенища высоких сапог оказались измазаны чем-то темным, и на них обильно налип всякий мусор.
— Волшебник сяньский со своей зверушкой помяли немного, — ответил я капитану. — Восстанавливаюсь.
— Помощь нужна?
— Нет, сейчас еще чуток посижу и буду как новенький. — Мне другие маги поблизости не нужны, пусть лучше на корабле остаются, а то мало ли, почуют, что некоторые тела в ходе боя лишились не только жизни, но и души. — Вот разве что узнай у местных, где расположен дом этого старикана. Думаю, я имею право на трофеи.
— А тут и думать нечего. Видишь вон то здание с круглой крышей? Это храм, тебе туда.
— Постой, при чем тут храм?
— Ну так это же не волшебник, это жрец их Небесного Владыки был.
Ошарашенный таким известием, я снова схватился за амулет, только на этот раз выбрал целью старика. Сянец в отличие от дракона сопротивляться не стал. Он, кажется, прекрасно понял, что случилось, и заметно пал духом. Жрец, которого, как оказалось, звали Лао Джень, легко согласился правдиво отвечать на все мои вопросы, если я пообещаю не причинять ему боль, и у нас завязалась короткая, но содержательная беседа.
Из его сбивчивых ответов, обильно перемежаемых просьбами и мольбами, выяснилось следующее. Религия в империи Золотого Дракона тесно переплетена с государством. Родственными узами. Верховное божество — Владыка Небес, Золотой Дракон, числится основателем династии, представители которой умели перекидываться в драконов, являясь жрецами и слугами хозяина местного пантеона. Жрец и сам приходился дальним, очень дальним родственником своего бога. Его прадедушку сделал один из младших сыновей императора с какой-то рабыней. Поэтому, когда его душу украл демон, а меня он упорно считал демоном, из войска Владыки Небес был прислан серебряный дракон. Разобраться. Как я понял, рептилии вроде убиенной мной выполняли у местного божества роль ангелов. Обычно спасали и благословляли, но, если нужно, могли и покарать. К счастью, на пропажу одного посланца небес Золотой Дракон внимания обратит не больше, чем генералиссимус на потерю солдата. Максимум, что мне грозило, это внимание непосредственного начальства убиенного гада, да и оно начнет беспокоиться не раньше суток с момента пропажи, а нащупать святотатца сможет, только если какой-нибудь жрец их религии попросит помощи в борьбе со скромной персоной полуэльфа, таскающего в своей груди медальон.