Так и добрел до кухни, ориентируясь по запаху свежего хлеба и чего-то подгорелого. Дверь подалась с трудом, выпуская на посетителя целый букет совсем иных запахов, как приятных, так и не очень. Ну а в глаза бросилось приветливое лицо Фиалы.
— Ох, мамочка! Да ты уже ходишь? — изумилась она, рассмотрев гостя. — Никак опять проголодался? Давай сюда, вот к столу, присаживайся!
Пока Дмитрий усаживался на широкую скамью возле стоящего осторонь стола, все остальные кухарки, не в силах оторваться, таращились на него, словно на чудо несусветное. Видимо, не слишком доверяли рассказам своего шеф-повара. Но та не слишком и внимание обращала на простой в рабочее время, еще раньше поведала, что готовят они всего лишь треть от положенной дневной нормы. Зато попросила подруг отыскать, что есть покушать прямо сейчас, и дала пояснение нынешней ситуации:
— Обед недавно закончился, и все отдыхают. А нам только и осталось, что ужин приготовить, да потом на утро нечто питательное. Ведь, почитай, все ночные день-деньской отлеживаются, сил набираются.
— И как этой ночью? Все живы?
Сбоку кто-то неожиданно всхлипнул, а кухарка потемнела лицом.
— Двое не выжили. Одного ласкуна заклевала, а второго прикормыши со стены наружу столкнули, и его зерпра загрызла.
Ласкуна считалась тварью еще опасней, чем зерпра, потому что помимо когтей на своих огромных куриных лапах имела еще и длинный ласточкин клюв на длинной шее, умела взбираться по деревянным стенам и атаковать прямо с вертикального склона как магией, так и своим убийственным клювом. Благо еще, что эта гипертрофированная хищная курица встречалась в королевстве Ирцшулар крайне редко. Как оказалось, до недавнего времени.
— Этой ночью целый десяток ласкун к форту подбирался, — горевала Фиала, подвигая выздоравливающему гульдену все новые и новые порции то мяса, то корнеплодов в соусе. — Комендант получил тяжелое ранение в руку, а сам магистр Зарнар чуть левой руки после клевка не лишился! До чего твари обнаглели и страх последний потеряли. Еле этой ночью отбились.
Она и дальше рассказывала перипетии ночного сражения, тогда как Светозаров, стараясь подавить в себе стыд, присматривался к своему личному магическому реактору и думал:
«Заглянуть я в межмирское пространство просто буду обязан. Хотя бы для банального прояснения ситуации. Но в любом случае сегодня вечером, чувствую, придется отрабатывать за собственное спасение и несказанное гостеприимство. Это ведь только Фиала сидит передо мной, заглядывает в глаза с надеждой да безостановочно словами сыплет. А ее вон товарки словно в воду ходят опущенные и с таким содроганием новые порции подают, словно от собственных детей отрывают. А почему „словно“? Вдруг и в самом деле? Кажется, в форте полтора десятка детишек!..»
Аппетит пропал молниеносно и бесповоротно.
— Кого это я сейчас объел?
— Да что ты! — замахала на него руками местная шеф-повар. — Что за вопросы?! Сколько можно тебе повторять: мы собственные пайки отдадим, лишь бы ты остальным на стенах помог. Ешь! Даже не думай отказываться!
— Нет, я уже и так переел, как бы хуже не стало. А мне ведь еще назад добираться… — Встать получилось и в самом деле с трудом. — Спасибо большое за обед!
Он уже подумывал, кого бы попросить в помощь, как в кухню ворвалась шумно дышащая девушка в накидке, весьма похожей на носимую старшей медсестрой. Рассмотрев Торговца у стола, расслабилась и выдохнула с облегчением:
— Уф! Вот мы испугались! Заглянули в палату — а там никого! Лишь Дерений глазами спросонья моргает и ничего понять не может.
— Да вы его не ругайте, я уже и без сиделки обойтись могу, поэтому и будить не стал! — похвастался Дмитрий, любуясь раскрасневшимся девичьим личиком. — А ты кто?
И совсем несоответственно своим словам пошатнулся, опираясь на стенку. Проворная девушка рывком преодолела несколько метров и подхватила больного с другой стороны раньше кухарки. Той только и оставалось, что представить молодку:
— Это наша молодая целительница, Майлина.
— О! И тоже гульден? — пытаясь заглянуть девушке в глаза, поинтересовался Светозаров. При этом ему до мурашек по спине показалось, что он эту красавицу не только видел, но знает чуть ли не до всех интимных подробностей. Настолько она была знакома, миловидна, желанна и неожиданно родная. Но, зная, что здесь он никогда не был, да и вообще в мире Мерлан еще ни разу не успел вступить в близкую связь ни с одной женщиной, сразу осознал навеянное чьим-то сходством наваждение. Осознал и постарался отогнать его от себя волевым усилием.
Кажется, он что-то не так спросил, потому что прекрасные глаза на него посмотрели с огромным удивлением, а сама Майлина ответила:
— Так не бывает! Женщины — только целительницы! — И, слегка смутившись от непроизвольной резкости своего тона и слишком уж раздевающего взгляда мужчины, утвердительно предложила: — Я помогу тебе добраться до кровати.
— Да? Ну ладно… — Неизвестно почему, возможно из-за только что мелькнувшего наваждения, но упругое женское тело под рукой натолкнуло на некие фривольные мысли, совсем неуместные как в данном месте, так и в данном состоянии: «Чего это я? Хотя девица-то ой как хороша! Как говорится, не съем, так хоть подержусь. Ха-ха!» — Но, уже двигаясь по коридору и стараясь забросать целительницу самыми полярными по теме вопросами, Торговец вспомнил о своем сюртуке. — Кстати, а как меня из моей одежды вынули? И кто? Насколько я знаю, сей подвиг не каждому по плечу.
Без всякого стыда или неуместного стеснения Майлина стала рассказывать:
— Больше всего пришлось помучиться мне с моими тонкими пальцами. Ни у кого больше не получилось. Маркиз Эрик мне советовал, где нажимать и за что тянуть, а я уже дальше сама нащупывала и пыталась понять. Если бы еще не куча поломанных костей, а так… сама чуть в обморок не упала, когда сюртук этот таки сняли. До чего сложные доспехи… и дивные.
— Ага! А этот балахон, что на мне, кто надевал?
— Не знаю, я только раздевала.
И опять никакого стеснения. Да и не нужно оно целительнице. Вроде как.
Перед самой дверью наткнулись на старшую медсестру и главного врача форта. Последний выглядел как сомнамбула, видимо, только что подняли с кровати. Но, увидев пациента в полном здравии и в наличии, помотал удивленно головой, пожелал бегать только трусцой, чтобы срастающиеся кости не рассыпались, и отправился досыпать. Тогда как старшая медсестра с неким двойным смыслом посоветовала своей младшей коллеге:
— Присмотри за гульденом Дином сама, раненого Дерения я отправила в палату. Ну и заставь графа покушать и поспать до вечера.
— Да я уже поел.
— Судя по быстрому, феноменальному оздоровлению, тебе пища идет только на пользу!
— И мне бы оружие свое осмотреть.
— В этом Майлина тоже поможет. Она с детства мечтала стать не просто воительницей, а попасть в отряд охотников-истребителей.