— Меня сразу кондрашка хватает, как представляю тебя потерявшимся! А уж как мы в болоте тогда не потерялись, до сих пор понять не могу, но судьбу благодарю. Так что дальше десяти, а еще лучше пяти метров от меня не отходить!
Но все когда-то кончается. На вторую ночь празднества уже и сам император явно перебрал и наутро, очнувшись с больной, распухшей головой, припомнил нетерпеливые просьбы коронованного принца и признал его правоту. Пригласил гостя на легкий завтрак и, пока совместно лечились дивным ароматным чаем, выслушивал доклады подчиненных сразу по нескольким основным направлениям.
Допросы провели на «отлично», хотя наверняка сказалось и желание плененных шаманов выслужиться. Шифр книги был подсказан, подобный использовался еще дальними предками верховных шаманов для записи особо важных и секретных сведений. Так что полный текст загадочного талмуда, уже переписанный в нормальном стиле, писари обещали доставить в ближайший час.
Новости со стороны Обреченного леса поступили еще более оптимистические, чем прежде. Возвращающиеся плооны ринулись во все стороны и сейчас вели сражения с черными выдрами на огромных пространствах. Мало того, взбешенные первыми ранами и спасаясь от настойчивого преследования, часть выдр в безумстве стала выбираться на берег, а еще более внушительная часть бросилась прогрызать дыры в максимально глубоких местах, а именно — у основания дамб. И во многих колониях эсторгов появились значительные отверстия, из которых на нижние уровни под существенным напором хлынули черные воды болот. При большом течении эсторги заделывать дыры не могли изначально, так что на какое-то время даже стали оголяться довольно внушительные площади прибрежной зоны, а продолжающие лить дожди только помогали потоками чистой воды выносить ил и зловонную жижу в нижерасположенные запруды.
Но больше всего завтракающих союзников обрадовали итоги тщательнейших обысков, проведенных в вотчинах и замках как самого верховного шамана, так и его главных приспешников. Наибольший улов повезло собрать в горном замке Прахая, который достался ему по наследству от предшественника. Помимо подробных инструкций о создании древних порталов и сопутствующих им дополнений и привязок в вотчине Прахая отыскали целое хранилище странных устройств, которые, судя по имеющимся описаниям и инструкциям, могли каким-то особым лучом кромсать удивительно прочные дамбы из омертвевших эсторгов. Вот только по предварительным осмотрам специалистов получалось, что устройства практически все разрушены либо временем, либо преднамеренно руками альресков. Вернее, руками самих шаманов, у которых, дескать, имеются определенные завещания предков: никогда и ни при каких обстоятельствах не покушаться ни на целостность дамб, ни на существование самих эсторгов. Мало того, по утверждениям технического помощника Прахая, устройства вообще никогда не действовали даже в глубокой древности, будучи полностью неповрежденными. По словам этого самого помощника, иногда предпринимались попытки починить хоть один экземпляр и опробовать его, но все оказывалось безрезультатно.
Как только Светозаров услышал про древние устройства, так у него сразу пропал аппетит даже на лучший чай Вершинной империи.
— Ваше величество! Надо немедленно лететь в тот замок покойного Прахая!
Сегодня император и не думал спорить на эту тему. Хотя в принципе празднества в столице должны были продолжаться еще два дня. Поэтому тут же отдал распоряжение седлать летающего змея. Сомнения тоже высказал:
— А ты уверен, что сможешь починить найденные устройства?
— Конечно не уверен! Но пока я их не увижу и не ощупаю, больше ничего конкретного сказать не смогу. Единственно, хочу дождаться копии расшифрованного экземпляра книги.
— Тоже верно, вот-вот доставят. Кого хочешь взять с собой? Маршала или герцога?
— Да никого не надо, пусть люди гуляют и празднуют свою победу.
— Кстати, а они уже проснулись? — Последний вопрос Хангред адресовал своему личному секретарю, делающему доклады.
— Так точно, ваше императорское величество. И уже полчаса как сидят в вашей приемной. Герцог Лайяси со своей супругой просит отпустить его к своему народу, им ведь предстоит повторное перемещение на территорию Обреченного леса. Ну а маршал Тарьенти обижается, что его не пускают на побережье, где он грозится с войсками тоже изрядно попортить шкурки глубоководным выдрам, выбирающимся на берег.
— Вот видите, принц, не одни мы такие трудоголики, — хихикнул император.
— Особенно вчера мы все перетрудились, — с сарказмом поддакнул ему Дмитрий, ощупывая лоб, а чуть позже присоединился к довольному смеху Хангверда Десятого.
— Да уж! Как у нас говорят: кто хорошо работает, тот славно и веселится.
— Во всех мирах есть аналогичные поговорки.
— Верю, верю. Ну и последний вопрос: когда будете рассматривать тайну и процесс приготовления ткани олок?
— А что, его надо только рассматривать? — откровенно удивился Светозаров. — Лучше просто передать мне документацию.
— Не получится. Каждый рулон ткани, который сматывается, творят в несколько этапов. Но в самом начальном определенные структуры накладывают на жидкость шаманы, сгущающие то самое вещество, названное вами нефтью. Затем процесс ведется чисто механически, машинами и приспособлениями. Но в конце опять-таки закрепляющие штрихи совершают наши кудесники. И вот свой опыт или знания во все годы производства шаманы передают только визуально, обучаясь этому длительное время. Причем утверждают, что записать подобные методики или передать в рассказе суть магического влияния невозможно.
— Может быть, и так. Хотя пока передача вашего секрета о ткани олок — дело второстепенное. Вначале мне надо понять, что собой представляет кокон вашего мира и почему он препятствует моему передвижению в подпространство.
Пока допивали чай и выслушивали самые последние новости от секретаря, старательные писари справились с переводом и первые три экземпляра доставили в трапезную Хангверда Десятого. Причем самому императору достался только один экземпляр, потому что Торговец дал второй стажеру со словами:
— Тоже читай и попытайся вычленить самые главные постулаты и наиболее интересующие нас концепции.
А потом и сам минут на пятнадцать углубился в выборочное чтение и беглый просмотр остального текста. Этого времени ему вполне хватило для понимания общей картины творящегося в данном мире магического вмешательства древних, хотя некоторые детали все-таки оставались в этой картине темными пятнами. Зато отныне наведаться в вотчину покойного Прахая следовало как можно быстрей, и уже на ходу, поторапливая своего ученика, Торговец обрисовал суть своего предстоящего действа:
— Теперь понятно, почему ваши шаманы и не смогли бы задействовать устройства для разрушения дамб. Там используется совершенно иная энергия, которой у вас нет.
— Где же ее тогда взять? — волновался Хангверд, чуть ли не за рукав придерживая своего гостя.
На что тот высокопарно воскликнул: