И они провели еще одну ночь рядом, так и не сняв одежды, лишь скинув сапоги. На этот раз Лара не возражала, чтобы вновь не поставить себя в глупое положение. Она заснула быстро и даже не догадывалась, что к Вартану сон пришел далеко не сразу. Он лежал и смотрел на нее. Он всю жизнь ждал именно эту девушку. До встречи с Ларой Вартан ни разу не влюблялся. У него не возникало желания предложить женщине стать его женой. Он знал, как матушка переживает за него и боится, что умрет, так и не увидев внуков. Лиам никогда не стремился стать главой клана и сразу заявил об этом родственникам, когда скончался его отец. А младший брат Адон, хоть и обладал определенными амбициями, совсем не подходил на роль вождя. И потом Вартан увидел Лару. Она была именно той, кого он хотел бы сделать своей женой. Он желал иметь от нее ребенка. Он мечтал стать ее судьбой. Но для нее все происходящее в жизни имеет другой смысл, вряд ли она готова посмотреть на все его глазами. Лара верит, хоть и не признается в этом, что ей уготовано сыграть значительную роль в истории. Вартан вздохнул. Что ж, возможно, так и есть. Но это не сможет погасить его любовь.
Проснувшись, Лара поняла, что лежит в постели одна. Она немного удивилась, ведь они приехали в Ривален на закате, но решила, что у Вартана появились срочные дела. Скорее всего, уже позднее утро, поскольку солнечные лучи уже пробивались сквозь плотные занавески. Вставать не хотелось. Все тело болело от езды верхом, такого не случалось с ней со времен тренировок в пустыне. Как приятно просто лежать. Внезапно дверь в комнату распахнулась, и девушка-служанка внесла поднос.
– Госпожа решила, что ты, должно быть, проснулась, а завтрак уже окончен, – сказала она, опуская поднос с едой.
– А где лорд Вартан? – поинтересовалась Лара.
– Он внизу, вершит суд, леди. Такой позорный случай. Дочь кузнеца насильно лишили невинности. Виновник – мужчина, которого она отвергла, предпочтя ему другого. Теперь ее жизнь разрушена. Ее избранник вряд ли на ней женится, а насильник ей не нужен, – продолжала сплетничать словоохотливая служанка.
– Лорд уже вынес приговор?
– Нет, ничего еще даже не началось, потому что та девушка все время плачет, а милорд сказал, что не начнет, пока она не прекратит. Она такая глупая.
– Скажи лорду, что я сейчас спущусь, – сказала Лара и взяла кусок хлеба.
Служанка побежала вниз. В небольшом горшочке на подносе было масло, и она зачерпнула его пальцем и размазала по мякишу. Лара съела вареное яйцо и выпила кружку сидра. Умывшись водой из кувшина, она наспех расчесала волосы и побежала к лестнице.
Казалось, в доме Шолех собрались все жители деревни. Лара пробралась сквозь толпу к большому столу, где сидел Вартан с кузиной. Ее взгляд привлекли пожилой мужчина и женщина, стоящие напротив, а чуть поодаль молодая девушка и два юноши.
– Пора начинать слушание, – нетерпеливо сказал Вартан. – Вы можете заставить дочь не плакать?
– Прошу простить нас, милорд. Дочь так страдает. Посмотри на нее. Она сама не своя от горя. – Отец виновницы собрания опустил глаза.
– Надо начинать! – крикнула Шолех. – Замолчи, Келе!
К всеобщему раздражению, девушка зарыдала еще громче.
Лара направилась к Келе.
– Я понимаю, как тебе тяжело, – сказала она, обнимая девушку за плечи. – Но слезами не помочь твоему горю. У тебя есть возможность отомстить. Лорд сможет помочь тебе, но только если ты возьмешь себя в руки. Неужели ты позволишь обидчику остаться безнаказанным?
Девушка стала успокаиваться и подняла голову:
– Кто ты?
– Я Лара, дочь Джона Быстрый Меч, Доблестного Рыцаря, и Илоны, королевы лесных фей и эльфов. Меня лишил невинности лесной лорд, жестокий человек, который потом еще несколько месяцев держал меня взаперти. Я сбежала от него и теперь ищу свою судьбу. У тебя тоже есть шанс сделать правильный выбор. Ты можешь плакать над тем, что произошло не по твоей воле, или наказать человека, лишившего тебя самого дорогого, что не должно было ему принадлежать.
Лорд поможет тебе, но ты должна успокоиться. Это не тебе должно быть стыдно, Келе. Выбирай, как ты поступишь. Но выбирай быстрее!
– А ты останешься со мной, пока все не закончится? – попросила девушка.
– Конечно, – ответила Лара и вытерла девушке слезы, катившиеся по щекам. – Расскажи все лорду.
Келе выпрямилась и посмотрела на Вартана.
– Я взываю к твоей справедливости, милорд Вартан. Мне нанесли непоправимый ущерб.
– Говори, – кивнул Вартан.
Келе помолчала, глубоко вздохнула и начала:
– Ко мне сватались двое. Отец спросил, кто мне нравится больше, и я выбрала Кея. Мы знакомы всю жизнь и иногда тайком говорили о свадьбе. Но Лонн, другой парень, не принял моего отказа. Он ходил за мной по пятам, просил, чтобы я передумала. Дело кончилось тем, что я сказала ему у колодца, что никогда не буду его. Лучше умру старой девой. «Тогда и Кей тебя не получит», – сказал Лонн. У меня есть свидетели, милорд.
По зале пробежал гул.
– Я спрошу их в свое время, – сказал Вартан. – Продолжай, Келе. Что случилось потом?
– На следующий день мы с кузиной пошли собирать ягоды на склоне холма. Лонн догнал нас и велел кузине уйти. Он угрожал ей кинжалом, и она побежала за помощью в деревню. Когда появился отец, было уже поздно.
– Этого недостаточно, Келе, – сказал Вартан. – Нам надо знать, что конкретно сделал Лонн. Извини, но именно ты должна произнести то, что может считаться обвинением.
Девушка опешила.
– Не трусь, – прошептала стоящая за ее спиной Лара.
– Он разорвал на мне платье, – начала рассказ Келе, и слезы вновь покатились из глаз. – Он повалил меня на землю, придавил сверху своим телом и стал коленями раздвигать мне ноги. Потом он вонзил в меня свой мужской корень и, не обращая внимания на мои крики, стал меня насиловать, милорд. Он разрушил мою жизнь, я никогда не смогу стать женой Кея.
– Если ей нужен муж, я возьму ее, – сказал Лонн с усмешкой.
Келе повернулась к нему:
– Лучше умереть, чем стать твоей женой!
– Спасибо, – сказал Вартан. – Ты храбрая девушка. Садись, теперь послушаем остальных свидетелей.
Заговорили родители Келе. Да, Лонн добивался ее. Нет, им никогда не нравился этот юноша, но они предоставили право выбора дочери и рады, что она приняла мудрое решение. После произошедшего дочь все время была дома, никого не хотела видеть. Затем вышла женщина, которая слышала, как у колодца Келе отказала Лонну.
– А ты уверена, что она говорила серьезно? – спросила Шолех. – Может, просто кокетничала, как бывает у молодых девушек?
– Нет, леди, – покачала головой пожилая женщина. – Она выразилась вполне четко, но он продолжал настаивать. В конце концов мы вступились за Келе, она была напугана и вся дрожала. Кто же знал, что он на такое способен? – Она погрозила кулаком Лонну. – Будь ты проклят! Ни одна приличная девушка не будет твоей. Так и останешься бобылем. Чудовище!