Ну и замыкал группировку войск арьергард из обоза, в котором катились припасы, слуги, лекари, а также те из магов, что не могли похвастаться достаточными боевыми талантами, чтобы без подготовки распугивать местных чудовищ. Охраняли их покой остатки охотников, прикрывающие повозки и внимательно следящие, чтобы монстр, привлеченный издалека большим скоплением людей, не подкрался незамеченным и не попробовал выхватить из такого большого скопления добычи какого-нибудь неудачника.
В авангарде спешно отступающей толпы, называемой в армии новоявленного претендента на корону передовым отрядом, скакал глава гильдии охотников. Последний бежал со скоростью профессионального бойца с монстрами. То есть быстрее ветра и всяческих чудовищ. Пожалуй, единственным, кто смог бы его догнать, был дракон. Да и то исключительно на открытой местности.
– Километров сто выдает, не меньше! – восхищенно присвистнул Олаф, наблюдая за человеком, спешно приближающимся к предводителям маленького войска. – Магия?
– Она самая, – кивнул Аксимилиан. – Сапоги ему лично зачаровывал, да и зелье быстрого шага в лагере охотники варили в таких количествах, что характерный запах неделю держался. Что там стряслось?
– Гнездо муравьиных жуков прямо на дороге, – выпалил в ответ убийца чудовищ, – они разведчиков почуяли и из-под земли выползли. Двух или трех сожрали раньше, чем маги успели отсечь их огнем.
– Что за твари? – заинтересовался землянин. – Большие?
– Почти обычные жуки, размером с палец, – ответила ему Селес. – У меня был такой в детстве, засушенный. Вот только живут муравейниками, где их десятки тысяч размещаются. Едят, как ты, думаю, догадываешься, мясо.
– Угу, – подтвердил Аксимилиан. – То-то я думаю, почему так мало мутантов кругом. Вроде уже идем по их землям, а никаких стай хищных монстров пока не видно. А их, оказывается, муравьиные жуки поели. Мастер, как с ними лучше бороться?
– Да никак, – ответил ему глава гильдии охотников. – Бежать от них надо. Всех все равно не перебить, новые наползут.
Из-за поворота дороги вышли маги авангарда, топающие тесной группкой и окруженные маревом дрожащего воздуха. Приглядевшись, можно было заметить, что он исходит от небольшого пламенного ореола, правильной окружностью стелющегося по земле вокруг них. А за ними живым прибоем неспешно, но все равно пугающе на дорогу потянулись и сами муравьиные жуки. Блестящие на солнце черные панцири скрывали траву, камни, небольшие рытвины и углубления, растекаясь живой волной, и можно было не сомневаться: каждый из них снабжен крепкими челюстями, которым не терпится начать рвать добычу. Чародеи пытались задерживать преследователей заклятиями, но получалось плохо. Удары незримого молота исправно плющили насекомых-мутантов, но потери десятков и даже сотен среди многих тысяч были незаметны. Брошенный кем-то огненный шар ненадолго раздвинул черное покрывало, но бо́льшая часть его испепеляющей мощи ушла в пустоту и не повредила тварям. Намного эффективнее действовала стихия земли, небольшие рвы, выкапывающиеся сами собой на пути жуков, захлопывались сразу же, как только их заполняли покрытые хитиновыми панцирями тела, давя искаженные влиянием Хаоса организмы, но рассудить, что кончится раньше – силы волшебников или орды маленьких чудовищ, – было нельзя.
– Надо было вместо ракет взять дихлофосу! – охнул Олаф. – Ну или хотя бы огнемет!
– Какие будут приказы для войска? – спросил выживший двоюродный братец Селес, выдвинутый на место генерала. – Может, поставим поперек ближайшего узкого места стену щитов, а за ней расположим лучников? Промахнуться по такому скоплению целей не смогут даже вчерашние крестьяне.
– Это же не кавалерия! – немедленно оспорил решение своего коллеги по командованию глава гильдии охотников. Ее копьями не остановить. Нам нужно отступить, дождаться ночи, когда твари уснут, а потом постараться прокрасться мимо их логова.
– Армия прятаться не умеет, – высокомерно бросил ему в ответ эльф. – Ваше величество, я трублю сигнал к обороне!
И действительно, сорвав с пояса рожок, подул в него установленным порядком. В основной части войска, располагавшейся за спинами императора и его свиты, немедленно началось брожение, шевеление и тихая организованная паника. Треть солдат позабывала все условные сигналы, вторая просто их перепутала, и теперь человеческой массе нужно было немного времени, пока десятники, набранные из опытных вояк, не расставят бойцов пинками и руганью на положенные им места.
– Идиотизм, – вздохнул Аксимилиан, наблюдая всю эту толкотню и метание. – Ладно, попробуем выиграть им немного времени. Дорогая, встань, пожалуйста, так, чтобы мои руки было плохо видно. И ты, Олаф, тоже давай поближе.
– Зачем? – спросила Селес, с готовностью придвигая своего жеребца вплотную к коню жениха.
У торговца оружием, впрочем, с выполнением просьбы почти августейшей особы возникли проблемы. Он и его лошадь друг друга явно не понимали.
– Колдовать буду, – тяжко вздохнул будущий император и, достав из-за пояса нож, разрезал им себе ладонь. Тонкая алая струйка, против всех законов физики, не проливалась на землю, а стала накручиваться на лезвие, словно пучок ниток.
– Магия крови, – неодобрительно заметила эльфийка тихим шепотом, пододвигаясь еще ближе. – Ты не говорил, что ею владеешь.
– Ну мало ли чего я тебе пока еще не говорил, – огрызнулся маг. – Привычка не болтать об изучении запретных разделов искусства, знаешь ли. Конечно, во время борьбы за императорский престол соблюдением обычных законов можно и пренебречь – все равно если казнят, так не за это, – но не хочу, чтобы даже слухи ходили.
– Почему с демонами заигрывать нельзя, понимаю. – Олаф наконец-то справился со своим животным и теперь служил надежной ширмой с другой стороны. – После того как на местные пейзажи полюбуешься, к таким выводам быстро придешь. Но чем кровопускание-то правосудию не угодило?
– Просто магам крови очень часто не хочется резать самих себя, – тихо ответил ему Аксимилиан, не прерывая своего занятия. – И они ловят для этих целей других… которые, как правило, долго не живут: ведь чем больше у заклинателя алой жидкости, тем сильнее выйдут чары. Элементы этого раздела волшебства встречаются много где – в ритуалистике, шаманизме, целительстве, некромантии и друидизме, – но практика его почти везде не одобряется и запрещена. Ну все, вроде готово. Эх, жаль, хороший был ножик… Расступитесь, а то рванет!
После знакомства с Олафом и его игрушками подобные команды выполнялись всей армией новоявленного императора очень охотно и резво. Впрочем, никаких особо разрушительных эффектов не последовало. Маг просто как следует размахнулся и кинул свой импровизированный метательный снаряд в гущу потихоньку приближающихся жуков. Поскольку броску явно помогали чары, нож ударился о черный панцирь где-то в середине наступающего на людей хитинового моря, медленно ползущего вперед. Секунду или две ничего не происходило, а потом по насекомым прошли явственно видимые волны дрожи, они встрепенулись, замерли и внезапно накинулись… на самих себя. Тысячи маленьких убийц рвали друг друга на части и, не заботясь тем, чтобы сожрать добычу, кидались дальше, на следующего врага, совсем недавно бывшего другом. Бессмысленная и беспощадная бойня в считаные мгновения покрыла круг правильного радиуса месивом из откусанных лап и маленьких тел, лишившихся конечностей.