Зеленовато-серые глаза Норы широко раскрылись. Губы мистера Николаса тронула легкая улыбка.
— Ваши друзья подбили ее подать в суд. И она так и, сделает. Итак, дорогая Нора, вам выпала поистине уникальная возможность, и ваша судьба зависит от того, как вы поступите.
— Н-не понимаю, — окончательно растерялась Нора.
— Давайте сядем, — пригласил мистер Николас и с задумчивым видом пригубил шампанского. — Оскорбления и избиение — не слишком серьезные статьи уголовного кодекса, но вы знаете своего мужа, Нора. Для него крайне важно мнение окружающих, а особенно партнеров и клиентов. В газетах наверняка появятся неприятные статьи о происшествии. Господа Уикем и Коутс будут крайне недовольны. Вы, верная добродетельная жена, и Хайди, молодая женщина, за которой он ухаживал и чьей наивностью воспользовался, стали жертвами амбициозного, алчного и похотливого негодяя. Репутация вашего мужа будет погублена. Вряд ли он в своем возрасте сможет все начать сначала, верно?
Нора не задумываясь кивнула.
— Вы и ваши дети — единственные наследники всего имущества мистера Бакли, — продолжал мистер Николас. — Если он умрет — дом останется вам. Однако он может продать дом, чтобы заплатить дорогому адвокату в попытке избежать тюрьмы. Сейчас у него вовсе не так уж хорошо с деньгами. Конечно, шок от предательства Хайди вместе с потрясением, которое он получит, узнав, что Спящая красавица пробудилась ото сна, могут убить его, не находите? Недаром Джефф склонен к гипертонии.
Его темные глаза были холодны и бездонны.
— Я не могу воспользоваться положением Джеффа, — вздохнула она.
— Можете, — твердо ответил Николас. — Это человек, бросивший вас после двадцати шести лет верности и преданности. Человек, пытавшийся выгнать вас из вашего дома, обездолить вас и ваших детей ради того, чтобы жениться на молодой женщине и жить безбедно. На женщине ненамного старше вашей общей дочери. Разве он не заслуживает смерти?
Нора молчала. Она хотела мести, и вот он, ее шанс! Разве ей и детям не будет лучше без Джеффа? Джей-Джей сможет учиться в колледже, ни о чем не заботясь. Джил окончит университет, и ей не придется тратить время на дополнительную работу, вместо того чтобы заниматься. А у Норы останется дом.
— Слушай его, Рыжая, — негромко посоветовал Кайл. — Тебе ни к чему и дальше жертвовать собой. Мы сможем быть вместе. Такому, как он, не стоит жить.
— Если я соглашусь, — медленно выговорила Нора, — как это случится? Джефф, конечно, подонок. Но не хочется, чтобы он страдал.
— А мы не хотим, чтобы он истратил все деньги на адвоката и лечение, — хитро усмехнулся мистер Николас. — Думаю, что на вторую ночь пребывания в тюрьме у него случится острый сердечный приступ. Он умрет во сне, наблюдая, как вы и Кайл занимаетесь страстным сексом.
— Он будет знать, что это я? — оживилась Нора, которой очень понравилась эта идея.
— Да, потому что вы этого хотите.
— Хочу! — воскликнула Нора. — Очень хочу!
— В таком случае, дорогая, ваше желание исполнится. И вы не будете терзаться угрызениями совести. Обещаю. Ваш муж получит то, что заслужил, — заверил мистер Николас.
Значит, все так просто?! И никто ничего не узнает?
— Я лежу в «Шоркрест», — сказала она вслух. — А когда очнусь, меня сразу не отпустят. Придется полежать еще несколько дней.
Мистер Николас надолго задумался.
— Вы проснетесь совершенно здоровой, — объявил он наконец, — словно все это время спали. Ни атрофии конечностей, ни слабости. Все будет в норме: пульс, дыхание, словом — все. Вы согласитесь пробыть там еще одну ночь. Потом адвокат позаботится, чтобы вас выписали. Вернетесь домой и станете жить, как прежде.
— Я согласна! — воскликнула Нора. Какой смысл в дальнейших страданиях? Она должна использовать эту возможность ради себя и детей!
— Но помните, дорогая, за вами должок.
— Разумеется. И немалый, — кивнула она. Что он может от нее потребовать? Стать на время одной из секс-рабынь «Ченнела»? Пусть так! Но она будет счастлива, если мистер Николас решит ее проблемы! Она устала сражаться с Джеффом Бакли и хочет поскорее от него освободиться.
— Не волнуйтесь, дорогая, — улыбнулся мистер Николас, — обо всем позаботятся за вас. Я счастлив, что вы не забыли своих обязательств передо мной. А теперь бегите и приготовьтесь вернуться в реальность. В ближайшие несколько дней у вас будет много хлопот, дорогая. Но будьте терпеливы. Был очень рад принимать в «Ченнеле» такую милую гостью.
Нора и Кайл вернулись в пентхаус. Нора огляделась. Кажется, небо за окном посветлело, или это всего лишь ее воображение?
— Ты обещал мне массаж, — сказала она Кайлу, призывно улыбаясь.
— Времени не осталось, — шепнул он, обнимая ее. — Я буду скучать по тебе.
— Мы скоро увидимся, — пообещала она. — А потом будем вместе каждую ночь.
— И целую вечность, — добавил он.
— Целую вечность, — согласилась она. — Держи меня крепче, Кайл.
Она почувствовала, что ускользает от него. Голова кружилась все сильнее. Нора вдруг потеряла сознание. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на больничной постели в палате с розовыми стенами и цветочным бордюром. Несколько минут Нора не шевелилась. Потом повернула голову направо. В окно проникали первые рассветные лучи. В саду рос кизил с ветвями, красневшими среди островков полурастаявшего снега.
Нора осторожно села, спустила ноги на пол. Все в порядке. Мало того, она прекрасно себя чувствует, словно после долгого отдыха. Теперь ей уже не хотелось интересоваться, что случилось и действительно ли «Ченнел» реален. Она должна достойно сыграть роль и помнить, что не имеет ни малейшего понятия о том, сколько всего произошло за все это время.
Звонок сестре. Тут должен был звонок сестре.
Она нажала кнопку и стала медленно прохаживаться по комнате. Нет, ходит она уверенно, и голова ничуть не кружится.
Расхаживая, она тянула за собой капельницу.
Дверь открылась, и на пороге возникла женщина в медицинской униформе.
— Миссис Бакли! — воскликнула она и, поспешив к Норе, попыталась обнять ее за талию. — Вам нельзя вставать!
Нора спокойно отодвинулась.
— Я прекрасно себя чувствую, но несколько сбита с толку. Где я?
— Пожалуйста, сядьте, миссис Бакли. Вы в «Шоркрест».
— Частная лечебница? Но ради всего святого, что я здесь делаю?
— Что вы помните последним, до того как потерять сознание, миссис Бакли?
Не могла же Нора сказать, что помнит, как ее обнимал самый сексуальный и самый красивый в мире мужчина!
— Помню, как заказала кино по кабельному каналу и села перед телевизором, — объяснила она.
— Очевидно, с вами случилось нечто вроде удара или мозгового спазма, — кивнула медсестра.