Осы опешили, потеряв жертву из виду. Разумные существа не должны терять инициативу, если сражаются с тзеном. Ахку хватило и доли секунды, пока цель оставалась неподвижной. Раздался свист плети — и оторванная голова осы полетела на землю.
Еще двигавшееся по инерции тело, утратив координацию, врезалось во вторую осу. Та, потеряв равновесие, изо всех сил заработала крыльями, пытаясь удрать. Но опять было поздно.
Зур уже стоял сзади, вращая в воздухе палашом. Он успел изменить его конфигурацию, и палаш превратился теперь в узкую длинную плексистальную пластинку, гибкую, как веревка. Она крутилась в мощной руке Зура с устрашающей скоростью.
Удар пришелся осе по брюху. Гибкий металл обвился вокруг ее тела, увлекая на землю. Осознав опасность, оса попыталась вырваться и взлететь, но снова тщетно.
Перекатившись, Кор налетела на дерево. Она проворно вскочила и, цепляясь когтями, быстро взобралась вверх по склонившемуся к земле стволу, потом прыгнула, обрушившись всем своим весом на пытавшееся взлететь насекомое.
Она угодила осе прямо на спину, придавив к земле. Мертвой хваткой держа противника за шею, Кор несколько раз ударила осу тяжелым стальным шаром. Она размозжила твари голову, и та забилась в судорогах, волоча за собой своего палача. Однако Кор не ослабила хватки. Оса изогнулась, стараясь достать жалом мучителя.
Теперь уже и я мог кое-что сделать. Пружинные дротики были не только у Ахка. Обхватив ствол дерева рукой, ногами и хвостом, я нагнулся, переставил предохранитель и нажал на спуск. Наконечник попал точно в цель. Дротик пробил осу насквозь и, выйдя из брюха, намертво пригвоздил к земле, обезвредив жало.
— Кор! — просигналил я. — Отставить атаку. Она мертва.
Оса действительно была мертва. Голова ее превратилась в сплошное месиво, хотя лапы еще рефлекторно подергивались.
— Есть, командир.
Кор спрыгнула с мертвого врага и замерла в ожидании.
Я еще раз оглядел луг, но там никого не было. Я начал осторожно спускаться вниз. Дикие прыжки хороши для таких желторотых юнцов, как Кор. Я же предпочитаю не рисковать здоровьем. Кроме того, как я уже говорил, я не переношу высоты.
Должен, однако, признаться, что спускался я с чувством глубокого удовлетворения. Зур получил своего попрыгунчика, а мне можно было больше не беспокоиться о боеспособности моего отряда.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ Мы наслаждались коротким отдыхом. На часах у входа стоял Махз, так что все чувствовали себя в совершенной безопасности, но, что важнее, наконец смогли поесть.
Мы жили в пещере уже месяц и кое-что переделали в ней. Например, соорудили несколько клеток, загончиков, выдолбили небольшие колодцы, где держали теперь теплокровных животных, которые оказались прекрасной, уже готовой к употреблению пищей. Выяснилось, что проще ухаживать за ними, чем изобретать способ консервации мяса, чтобы оно не портилось.
Однако проблемы еще оставались. Все рептилии после плотной еды становятся сонными, вялыми, а этого мы позволить себе не могли. Другое дело — колониальный корабль или космический транспорт, где можно долгое время совсем не принимать пищу, готовясь к войне, а потом, после боя, наесться до отвала и хорошенько выспаться, зная, что другие заменят тебя. Мы же должны были находиться в готовности к бою каждую минуту. Поэтому пришлось отказаться от привычного режима питания и есть часто, но помалу. Подобный ритм позволял скорее приходить в норму. Однако это плохо сказывалась на многих, особенно на Кор. При ее маленьком росте и повышенном расходе энергии она постоянно оставалась голодной. Всякий раз ей приходилось останавливать себя прежде, чем она успевала насытиться. В результате она сделалась раздражительной, и мне следовало что-то предпринять, если я не хотел осложнений.
Зур же после нашей стычки с осами решил вообще отказаться от пищи. Устроившись в дальнем углу пещеры, он с головой ушел в работу — при свете факела препарировал убитого попрыгунчика.
Я отдыхал после еды, наблюдая за его ловкими движениями. Он увлеченно копался во внутренностях попрыгунчика, время от времени делая паузу, чтобы пробормотать какие-то замечания в свой наручный рекордер. Мне было приятно смотреть на него, когда он занимался привычным делом.
Зур выделялся среди бойцов отряда, да и вообще в нашей касте. В отличие от всех нас, его воспитывали не как Воина. Зур был Ученым, но не выдержал требований этой касты, а потому, главным образом по причине мощного телосложения, был принят в Воины.
Товарищи по отряду как-то сторонились его, хотя даже не подозревали о его прошлом. Он сражался хорошо и эффективно, и его ценили, однако у него постоянно срывались с языка какие— то оговорки и имелись мелкие странности в поведении, безошибочно выдававшие в нем невоенную закваску.
Одним из характерных примеров можно считать нашу беседу — когда мы только что прилетели в пещеру. Даже зная о его невоенном прошлом, я был потрясен до глубины души, когда выяснилось, что у Зура нет личного арсенала. Я не хочу сказать, что он не имел совсем ничего из оружия. Но его боекомплект ограничивался одним длинным ножом и наручным стрелкометателем с усыпляющими и кислотными стрелками. Для Воина его можно было считать просто голым! Вместо оружия он набрал с собой целую кучу — информационных дисков, а также пустые кассеты для записи.
— Мое оружие — мои знания, командир, — ответствовал он.
Я не склонен вести дискуссии об относительной ценности знаний, тем более с Учеными. Более того, я даже готов признать, что привезенные Зуром диски оказались весьма полезными и давали гарантию, что вся собранная информация достигнет Империи. Однако должен сказать, что мне стало гораздо спокойней, когда он получил широкий клинок и палаш. Это вселяло в меня уверенность в благополучном исходе нашей невольной миссии.
Наблюдая за работающим Зуром и перебирая в уме подробности нашей недавней беседы, я незаметно для себя погрузился в воспоминания. Воспоминания о нашей первой встрече. Вообще-то, я никогда не трачу время на праздные размышления, однако я недавно поел и теперь расслабился. Мои мысли возвратились к тому дню, когда я познакомился с Зуром. Именно тогда для меня и началась Война с насекомыми.
В тот день меня преждевременно пробудили от Глубокого сна
— верный знак, что что-то случилось. Разбудили не только меня одного, хотя Воинов было слишком мало, чтобы предположить возможность скорого сражения или хотя бы подготовку к военной кампании.
Но я Воин, а не Ученый, и любопытство никогда не было моей отличительной чертой. А потому я, повинуясь приказу, просто прибыл в зал для собраний.
Там меня ждал гигантского роста тзен. Помнится, я даже удивился, что он не из касты Воинов, а Ученый. Мы бы сумели найти хорошее применение такой силе. Он жестом пригласил меня к стоявшему посреди комнаты смотровому столу.
— Рахм, командование позволило разбудить вас и еще нескольких Воинов, чтобы вы ответили на наши вопросы. Вы должны помочь нам разгадать одну загадку. Прежде чем мы приступим к делу, прошу подтвердить: вы действительно принимали участие в войнах с другими разумными расами, а однажды даже имели дело с цивилизацией, превосходившей нас по техническому развитию?