— Прекратить огонь!
Мы выжидали еще несколько томительно долгих минут, пока остывала порода и сыпались камни, стронутые с места лучами.
— Вперед, по одному… Пережидать, пока не освободится проход!
Я с силой нажал ногой на диск управления. Ощутив, как завибрировал от заструившейся энергии двигатель, я наклонился вперед, раскачивая машину. Флаер скользнул с уступа и камнем полетел вниз. Но я тотчас же переключил тумблер, и распахнувшиеся крылья поймали воздух, замедлив падение. Несколько манипуляций с приборами — и вот я уже на свободе.
Подняв машину по пологой спирали, я завис над входом в пещеру, поджидая остальных. Они вылетали один за другим и выстраивались за мной. Чувство удовлетворения переполняло меня. Год на вражеской территории, а отряд цел, вместе со всеми машинами и снаряжением. Только один боец погиб…
Я вспомнил про Ахка, и радость моя погасла.
Я уже собирался скомандовать «вперед», как заметил еще одно звено флаеров в опасной близости от нас. Тогда я включил оповещение, чтобы дать им знать о своем присутствии в квадрате.
— Кто вы? — запросил командир звена.
— Командир звена Рахм. Мы здесь с последней кампании. Прошу разрешения присоединиться к вам для боевых действий.
Последовала пауза.
— С последней кампании?
— Так точно.
— Тогда вы еще не знаете… Еще одна долгая пауза.
— Прошу разъяснить, — не выдержал я.
— Черные Болота уничтожены!
Мысли завертелись безумным водоворотом. Я потрясенно молчал не в силах поверить в услышанное. Затем черная ярость захлестнула меня. Черные Болота!
Мы все понимали, что это может случиться. Именно потому и «перенесли» Империю в колониальные корабли, когда начинали войну с Коалицией. И все же это был сокрушительный удар. Черные Болота! В Черных Болотах зародилась наша цивилизация, и там могилы наших предков. Мы вышли из Черных Болот, и мы возвратимся туда. Они были нашей родиной и нашим наследием, неотъемлемой частью Империи. В эпоху новейших технологий они оставались незыблемым основанием традиционной культуры, они связывали нас с прошлым… Черные Болота! Уничтожены!
Холодная решимость переполняла меня. Прежде мы воевали с насекомыми, выполняя долг. Теперь мы объявляли им священную войну. Это будет кровавая месть. Мы сделаем все, чтобы уничтожить их. Сотрем их с лица планеты.
Вдруг я осознал, что мы уже долгое время не двигаемся с места. Командир другого звена тактично ждал, пока мы придем в себя.
— Командир! — спокойно окликнул я.
— Слушаю вас.
— Мы собрали много информации о противнике. Она представляет жизненную важность для Империи и особенно для данной операции. Прошу разрешить моему заместителю как можно скорее встретиться с флагманским кораблем для доклада Планетарному главнокомандующему.
— Рахм, — донесся до меня голос Зура. — Я…
— Выполнять приказание! — взорвался я, резко оборвав его.
— Итак, командир?
— Разрешаю. Я передам вашу просьбу и уточню координаты точки встречи.
— Я также прошу разрешить нам действовать самостоятельно.
— Разрешаю. Действуйте по вашему усмотрению.
— Следуйте за мной… Приготовиться… три… два…
Мы развернули флаеры и спикировали прямо на поле. Я вел звено низко, опасно низко. Мы едва успевали уклоняться от кустов, когда неслись над равниной, сжигая застигнутых врасплох попрыгунчиков.
Черные Болота уничтожены! Я дал команду на новый заход. Мы убивали врагов с лихорадочной поспешностью. Потому что, в отличие от других, знали, что нам отпущено слишком мало времени. Мы стремились уничтожить как можно больше ненавистных тварей прежде, чем Зур встретится с флагманским кораблем. Мы-то отлично знали, что как только наша информация достигнет Планетарного главнокомандующего, операция будет прекращена. Потому что она заведомо обречена на неудачу.
— … обладают развитым выдвигающимся яйцекладом. Он отмечен на схеме.
Планетарный главнокомандующий сделал паузу, ожидая, когда зажжется огонек на огромной, во всю стену, анатомической схеме.
Совещание проходило в главном конференц-зале флагманского корабля. Мы как герои дня сидели вдоль стены, лицом к присутствующим, по обе стороны смотрового экрана. Планетарному главнокомандующему предстояла весьма незавидная задача. Объяснить командирам формирований, почему операция завершилась, едва начавшись.
— Поскольку мы не имели никаких данных о существовании больших гнезд или центральных кладок яиц, то предположили, что попрыгунчики либо живородящие существа, либо носят яйца на себе практически до того момента, когда подходит время вылупиться потомству. В подобном случае полное уничтожение существующей популяции было бы целесообразно. — Он снова остановился и посмотрел на нас. — Однако новая информация, полученная отрядом командира Рахма, опровергает нашу теорию. Попрыгунчики откладывают яйца поодиночке, глубоко в землю. Мы пока не знаем точно, сколько времени требуется на их созревание, но совершенно очевидно, что гораздо больше года. Не исключено, что яйца могут находиться в состоянии эмбрионального покоя до получения специфического телепатического сигнала от самки. — Главнокомандующий обвел взглядом командиров. — А это означает, что, если даже мы уничтожим всех до единого попрыгунчиков, все равно останутся яйца, из которых через неизвестное нам время вылупится новое поколение. Единственный способ борьбы с этим злом — это оставить здесь постоянный гарнизон, чтобы отслеживать новые выводки и уничтожать молодых попрыгунчиков еще до того, как они успеют отложить новые яйца. Скорее всего подобная тактика будет успешной, но сейчас у нас нет для этого сил и возможностей. А потому я как Планетарный главнокомандующий решил прекратить боевые действия до разработки нового эффективного плана. Верховная ставка одобрила мое решение. Аналогичный приказ отдан другим флотам, задействованным в операции.
К счастью, мы запланировали невысокие потери. Следовательно, лишь небольшому отряду придется задержаться здесь, на планете. Мы оставим им дополнительное снаряжение и боеприпасы, чтобы они смогли дождаться нашего возвращения. Верховное командование заверило, что учтет их при планировании следующей операции и они непременно попадут на обратный рейс. — Он медленно оглядел зал. — Вопросы?
Вопросов не было. Тогда он повернулся ко мне.
— Вы хотите что-нибудь добавить, командир? Я встал на его место, лицом к залу .
— Я хочу отметить роль моего заместителя Зура в сборе информации и обеспечении безопасности отряда. Нам очень помогли его познания и навыки, приобретенные в касте Ученых. Я настоятельно советую всем командирам учесть это на будущее. Не следует предвзято относиться к Воинам, которые прошли обучение в другой касте. Более того, я намерен рекомендовать Верховному командованию включить в программу тренировок хотя бы элементарную научную подготовку. А в личный багаж каждого Воина, отправляющегося на боевое задание, должны непременно входить диски с информацией о противнике и о планете, на которой будут вестись военные действия. — Я оглянулся и посмотрел на Ссах. — Я также хочу публично выразить благодарность Ссах. Ее способность быстро ориентироваться в критической ситуации не только спасла жизнь половине бойцов отряда, но и обеспечила возможность сохранить информацию, необходимую Империи. — Тут я повернулся к Планетарному главнокомандующему. — Полагаю, что можно считать нашу миссию законченной. Поэтому я желаю публично вынести порицание одному из бойцов моего отряда, конкретно Ссах. Ее бездействие, ее нежелание помочь товарищу в безвыходной ситуации, ее эгоцентризм, создававший угрозу для жизни всего отряда, — все это отвратительно и не достойно тзена, тем более Воина. Я прошу присутствующих засвидетельствовать мое официальное обвинение в неэффективности Ссах.