Зур, временно возложив на Кор командование отрядом Воинов, присоединился к нам для разработки плана действий в чрезвычайной ситуации.
Представлявшая на совещании Ученых, Тзу на все имела собственное мнение — не только о самом предмете обсуждения, но даже о том, как его следует обсуждать. Ничего другого я и не ждал.
— … Но, командир, мы предлагаем единственное верное решение.
— Мы заслушаем все рекомендации и обсудим их только после того, как выступят остальные командиры.
— Позвольте заметить, что время — наиважнейший фактор в нынешней ситуации, — упорствовала она, нетерпеливо постукивая хвостом.
— Согласен. Тем более неразумно тратить его на обсуждение процедуры совещания.
— Но…
— Хочу напомнить, что ты уже один раз посоветовала нам сэкономить время и преследовать попрыгунчиков без данных разведки с воздуха. Послушай мы тебя, пропустили бы муравейник. Либо, ничего не подозревая, угодили бы прямо в него. А теперь приступай к докладу и прибереги до поры свои бесценные рекомендации.
— Слушаюсь, командир. Насколько подробно вы хотите знать о муравьях?
— Краткое резюме. Как ты подметила, время дорого. Главным образом нас интересуют поведенческие реакции муравьев применительно к данной ситуации.
Тзу, собравшись с мыслями, начала:
— Муравьи — четвертый вид насекомых, входящих в Коалицию. Исходя из записей Первых — и это подтверждают данные нашей разведки, — они обладают самым высоким среди членов Коалиции интеллектом и потому наиболее опасны. Первые установили, что они чрезвычайно легко учатся управлять несложными машинами и являются общественными Насекомыми с упорядоченной социальной структурой. По всей вероятности , они были инициаторами создания Коалиции насекомых.
— Вопрос.
— Да, Хорк?
— Они по-прежнему управляют машинами? И если да, то какого уровня сложности?
— Неизвестно. Мы Знаем, что они давно научились пилотировать примитивные космические ракеты, — когда Первые переделали для них пульт управления, а распространение насекомых по Вселенной свидетельствует о том, что они и сейчас используют подобные корабли. Однако построены ли эти транспорты Первыми, или насекомые сами их изготовили — мы не можем сказать. Вот почему, Ученые рекомендуют…
Тзу осеклась, когда я пригнул голову и взглянул на нее. Тем не менее она выдержала мой взгляд и продолжила:
— Хотя муравьи добывают пищу на поверхности, в основном они живут под землей, в пещерах и полостях, соединенных многочисленными туннелями. Их гнезда могут занимать огромные площади, радиусом до двадцати километров, и уходить в глубину на два километра.
— Они крупнее попрыгунчиков и часто достигают пяти метров в длину. И хотя можно предположить, что у муравьев не слишком развито зрение из-за почти постоянного пребывания под землей, они выходят на поверхность для поисков пропитания как днем, так и ночью. Их главное естественное оружие — мощные челюсти, и они характеризуются как очень сильные, злобные и упорные в преследовании охотники.
— Ты говорила, что у муравьев сформирована некая общественная структура, — перебил я ее. — Ты можешь сказать конкретнее?
— Нам известно очень немного, и это не подкреплено точными фактами. Их цивилизация почти не отличается от нашей, общество разделено на касты Охотников и Строителей. Главное отличие состоит в том, что у них еще есть, как считают, каста Воспроизводителей. Вся эта информация, однако, получена Первыми.
— Какое у них уязвимое место?
— Неизвестно, Зур. Судя по внешнему виду, физиологически они не слишком отличаются от ос. Но это, в лучшем случае, гипотеза.
— С какой скоростью они роют туннели? — поинтересовался Хорк.
— Неизвестно.
— Сколько муравьев в муравейнике?
— Достоверных данных нет. Предположительно, несколько тысяч .
— Муравейник, который мы видим на экране, — новый или дочерняя колония одного из старых?
— Неизвестно, командир. Повисло долгое молчание.
— Если больше вопросов нет… — начал я.
— У них есть еще одна особенность, командир, которая может иметь существенное значение.
— Продолжай, Тзу.
— Муравьи обладают способностью передавать информацию. Как они это делают — при помощи непосредственного контакта, телепатии или даже генетически, — неизвестно. Этого не смогли объяснить даже Первые.
На сей раз все погрузились в еще более долгое молчание. Мы переваривали услышанное.
— Хорк, — сказал я наконец, — насколько эффективна против муравьев наша система защиты?
— Система защиты предназначена для обнаружения и уничтожения наземных, существ, таких, как попрыгунчики. Она эффективна против атаки наземных противников, но совершенно неэффективна против нападения из-под земли, — ответил он.
— Вы способны создать эффективную систему защиты против подкопов?
— Мы можем попытаться сделать кое-что. Во-первых, сконструировать устройство, реагирующее на звуки рытья. Во— вторых, прибор для обнаружения подземных пустот. Хотя сомневаюсь, что они будут эффективны при глубине в два километра. С. тем оборудованием, которым мы располагаем на данный момент, мы гарантируем не больше чем четверть километра, ну максимум полкилометра.
— Сколько вам потребуется на это времени?
— Нам придется начать работу над приборами раньше, чем я смогу рассчитать для вас точные сроки. Тем не менее я готов к утру представить вам все расчеты.
— Хорошо. Зур, твои прогнозы в отношении нашей обороноспособности.
Зур ответил без промедления:
— Кампания против ос дала нам неоспоримое преимущество в воздухе. Кампания против водяных жуков исключила опасность войны на воде. Значит, потенциальную опасность представляют только наземные попрыгунчики и подземные насекомые — муравьи. Поскольку от нас требуется только одно — держать оборону, я уверен, что Воины смогут защитить базу и отбить любую наземную атаку, даже массированную лобовую. Что же касается подземной атаки посредством подкопа, то здесь мы вынуждены полагаться на импровизированные средства оповещения и защиты, которые сделают Техники. Воины не могут гарантировать нашей безопасности в случае подземной атаки.
— Я что-то не понимаю, Зур,-удивился Хорк. — Я всегда полагал, что долг Воина-сражаться с любое время, в любом месте и с любым противником. А между тем ты утверждаешь, что при подземной атаке Воины будут совершенно беспомощны и полностью зависимы от устройств, которые сделают Техники.
— Ты совершенно верно понимаешь долг Воинов, Хорк, — ответил Зур. — Однако мой долг командира отряда Воинов — точно оценивать возможности своего отряда. Мы физически не готовы к такому сражению, и у нас нет необходимого вооружения. Никто из бойцов моего отряда не прошел подготовку к военным действиям под землей. Хотя, повторяю, и в подземном сражении они будут действовать, как подобает Воинам, я был бы плохим командиром, если бы гарантировал эффективность их действий. Такие беспочвенные обещания могут ввести в заблуждение всех и привести к катастрофе.