Командиры молчали, переваривая информацию. Я ждал.
— Вопрос, командир!
— Слушаю, Тур-Кам.
— Если мы уничтожим королев, то зачем уничтожать яйца?
Я обернулся к Зуру и кивнул.
— Ученые установили, — начал он, — что в случае гибели королевы муравьи способны впрыскивать в яйца особый секрет, чтобы произвести на свет новую королеву. А потому, чтобы прекратить воспроизводство муравьев, мы должны уничтожить не только королев, но и яйца.
— Командир!
— Да, Рахт?
— Существуют ли какие-нибудь ограничения при отборе бойцов и особенно заместителей?
— Вы должны согласовать ваш выбор со мной и Зуром, прежде чем вызвать бойцов. Тем не менее у нас нет никаких предубеждений относительно склада личности, возраста или боевых качеств кандидатов. Мы никогда не скажем «нет» заранее.
— Вопрос, командир.
— Слушаю, Ках-Ту.
— Каковы запланированные потери в живой силе?
— Если все пойдет по плану и мы не встретим непредвиденного сопротивления, потери должны составить не более семидесяти процентов.
Больше никто не сказал ни слова.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ В поездке к Техникам меня сопровождал Зур. В эту часть колониального корабля нужно добираться на шаттле. Вообще-то, определение «корабль» не совсем соответствует действительности. На самом деле это целая группа кораблей, летящих в космическом пространстве почти рядом, тем не менее независимо друг от друга. Теоретически они могут быть состыкованы в один огромный корабль, и каждый новый модуль создается именно с таким расчетом, однако этого еще не случалось с тех самых пор, когда Империя переселилась с планеты в космос. Каждый огромный модуль представляет собой самодостаточную и самостоятельную единицу. Когда возникает необходимость образовать новый колониальный корабль, часть модулей просто меняет курс — в результате получается два вместо одного колониального корабля. Сколько в настоящее время таких колониальных кораблей в Империи, я не знал, да это меня и не интересовало.
Модули, где располагались Техники, было легко отличить от прочих даже на экране. Они представляли собой цельные диски, тогда как у Воинов и Ученых были модули-кольца. Я даже не подозревал о причинах подобных различий, пока мне однажды не довелось посетить по делам модуль Техников. Я понял все, как только ступил на борт. В отличие от Ученых и Воинов, которые работали и тренировались в условиях искусственной гравитации, Техники проводили большую часть своей жизни в условиях, близких к невесомости, поддерживаемых в центральной части их модулей. Фактически некоторые субкасты Техников, такие, как пилот нашего шаттла, пилоты транспортов, а также операторы тяжелых механизмов, принадлежали к особой породе, специально выведенной для работы в условиях нуль-гравитации, и большую часть жизни проводили именно в таких местах.
Шаттл начал стыковку с модулем Техников, и я отвлекся от своих мыслей. Мы покинули шаттл, не обменявшись с пилотом ни словом. Как я уже отмечал, контакты между представителями различных каст — явление редкое и возможно лишь на достаточно высоком уровне.
Техник уже ожидал нас.
— Мое имя Ор-Сах, — представился он. — Мне поручено ответить на ваши вопросы.
— Это Рахм, — сказал Зур. — Планетарный главнокомандующий, прибыл для инспекции оборудования и вооружения, которое будет использовано в предстоящей кампании против муравьев.
Я не стал интересоваться, почему Зур не назвал себя. Он куда лучше меня знал межкастовый этикет, поэтому, в частности, я и брал его с собой в поездки.
— Прежде всего, — заявил я, — я хочу осмотреть новый грунтопроходный снаряд.
— К вашим услугам, командующий, — с готовностью отозвался Ор-Сах. — Прошу сюда.
Грунтопроходный снаряд представлял собой улучшенный вариант аппарата, что мы использовали во время предыдущей экспедиции. Только теперь он не просто прожигал грунт, зарываясь в землю. Новый снаряд был оснащен телескопическими стенами, которые выдвигались по мере проходки шахты. Конструкция всех грунтопроходцев была однотипной, однако в каждом были свои специфические дополнительные узлы. Поскольку каждый муравейник имел свои характерные особенности, то и каждый грунтопроходный снаряд был сконструирован в расчете на заданную глубину погружения. Для тех случаев, когда шахта должна пройти через муравьиные ходы, конструкторы предусмотрели поперечные балки и прорези огневой защиты от нападения извне.
— Вот опытная модель грунтопроходного снаряда, командир,
— сообщил Ор-Сах, приведя нас в просторный цех.
Под потолком, высоко над нами кипела работа:
Техники приваривали дополнительные блоки к конструкции. Мы не стали отвлекаться на них и принялись осматривать снаряд на уровне своего роста.
Одна особенность сразу бросалась в глаза: этот снаряд был защищен гораздо лучше, нежели прежний. Орудий на куполе несколько, и вообще они тяжелее, по периметру тоже установлены пушки.
— Вы не забыли откорректировать систему блокировки автоматического режима пушек? — спросил я.
— Не забыли, — подтвердил Ор-Сах. — Теперь они будут «узнавать» тзенов и блокируют автомат, если тзен случайно попадет в сектор обстрела. Хотя лично я совершенно не понимаю, зачем все это.
Я промолчал, но почувствовал, что голова моя невольно пригнулась.
— Во время предыдущей операции, — светским тоном заметил Зур, — командующий потерял одного из своих бойцов из-за того, что автоматическая пушка открыла огонь, когда он оказался на одной линии с мишенью.
— Но во время предстоящей операции ни один Воин не должен находиться вне аппарата, — возразил Техник. — Не понимаю, почему мы должны тратить драгоценное время на…
— Вы уже закончили монтаж наружных покрытий? — перебил я его.
— Да.
— Почему вы не проверили их на воздействие холодных лучей?
— Потому что это совершенно ни к чему, — ответил Ор-Сах.
— Энергопоглотители выведут из строя все излучатели противника.
Меня уже начинал бесить его снисходительный тон.
— А если не выведут? Тогда все Воины, находящиеся внутри аппарата, будут похоронены заживо, — отрубил я.
— Техники абсолютно уверены в надежности энергопоглотителей.
— Они прошли полевые испытания? — поинтересовался я.
— Каста Воинов запретила любые полевые испытания, — возмущенно ответил Ор-Сах. — Якобы, если поглотители окажутся эффективными, муравьи могут насторожиться и принять контрмеры.
Теперь уже Ор-Сах непроизвольно пригнул голову. Что ж, у него были все основания для возмущения. Одни запрещают проводить испытания, другие предъявляют претензии, что аппарат не опробован… и при этом и те и другие принадлежат к одной касте!