— Вот одной из них мне и поручили заняться, — королева смотрела в окно, будто там было что-то очень интересное. Опять врёт, ну что же это такое! Даже уши заболели.
— Ваше Величество, вы обещали все по правде рассказывать, — напомнила Лиза. — А сами… Ну что вы думаете, я не догадалась? Вы же хотели выучиться колдовать и превратиться в красавицу! И отомстить этой Паулине!
Кристабель замерла, будто гадюку увидела.
— А тебя не проведешь, — процедила она, пристально глядя на Лизу. — Это опасно. (Лиза поёжилась и пожалела о сказанном). Л-л-ладно. Во-первых, Паулине я мстить не собиралась — силы неравны. И я в самом деле хотела вернуться домой. Но не получилось.
— Граница между мирами закрылась? — понимающе спросила Лиза.
— Хуже. Я… я даже вернулась, только… там уже ничего не было.
— Как?! — Лизе стало страшно.
— А так. Я смотрела с гор на долину, где когда-то начиналось герцогство, а там был только выгоревший лес, занесённый снегом. Даже птицы оттуда улетели. В Амберхавене решили, что Паулина доигралась со своей чёрной магией. Про неё с тех пор никто ничего не слышал.
Лиза стиснула зубы, чтобы не было слышно, как они стучат. Эта Кристабель такая противная, а ещё столько надо разузнать! Хорошо хоть, она теперь верит, что я колдунья. И ещё хорошо, что я слышу, когда врут, а когда не очень.
— А дальше? — через силу спросила Лиза.
— Ну… В университете я занималась только одной легендой. О Белой Книге. Говорят, что там собраны все заклинания на свете. То есть страницы в ней белые, пустые, но проступает на них всё, что ни попросишь.
Лиза с трудом усидела на месте. Так вот что ищет Инго! Но ему-то зачем?
— Я действительно хотела её найти, — с нажимом сказала Кристабель. — И не только для себя, честное слово. Волшебники из Амберхавена — тоже, только у них были свои причины. Они, видите ли, считали, что в руках злодеев Книга опасна! — Кристабель пренебрежительно скривила губы, и тут же перестала быть красивой. — А ведь в легенде человеческим языком говорится, что открыть её может только тот, у кого совесть чиста. Я и подумала — разыщу им эту книгу, прочту по ней одно-единственное заклинание, и пусть потом её запирают хоть на сто замков. Ну что ты на меня так смотришь? — Королева вздохнула. — Я никому ничего плохого не желала! И вообще, мне хотелось, чтобы в меня все влюблялись. Хотелось выйти замуж, завести детей. Тебе этого не понять. Ты ещё маленькая.
— Я постараюсь, Ваше Величество, — тихо сказала Лиза. — А что дальше было? Неужели до вас Книгу никто не искал?
— Искали, как же! Только не нашли. Говорили, что лет триста назад кто-то разузнал, что стережет её где-то в горах далекой Ажурии дракон Гельм.
— Это которому памятник на площади?
— Памятник не дракону, а королю, — отчеканила Кристабель. Гуммиэля она, может, и не любила совсем, но королевским родом гордилась. — Так вот, ещё говорили, что людям Гельм эту Книгу отдавать не собирается.
— Дракону-то она зачем?
— А кто его знает! И где эта Ажурия — тоже мало кто знал. Ну я и вызывалась отправиться на поиски. — Кристабель как-то странно улыбнулась. — Искала-искала эту Ажурию, еле нашла. Явилась в замок — мол, хочу в придворные уродцы наняться.
— И король с канцлером вам поверили?
— Канцлера никакого тогда не было, — Кристабель снова стала теребить ожерелье. — Зато был придворный маг по имени фон Штамм. И вообще многое было иначе. Девочки рождались, как положено. Только Гуммиэль всё воевать с кем-то хотел и армии ему не хватало. Приняли меня в придворные шутессы, обрядили в какой-то лоскутный балахон с бубенчиками — ах, как смешно, животик надорвешь! — Кристабель оскалила белоснежные зубы. — Король очень веселился. Опять были обноски, объедки и чулан под лестницей. Узнать про Книгу ничего не удавалось, кроме того, что она хранится где-то в замке, в тайнике, а ключи — только у короля.
— А придворный маг знал про тайник?
— Да он спал и видел, как бы добраться до Книги! А сам тем временем обделывал тут всякие тёмные делишки. Не хуже герцогини Паулины. Только чёрной магией это не называл, а говорил — во имя торжества науки и на благо монарха.
— Это из-за него всё и началось? Ну, с девочками? — осторожно спросила Лиза.
— Откуда ты знаешь про девочек? — Кристабель вздрогнула.
— Глазами увидела, — буркнула Лиза. — А потом ещё этот ваш мастер приходил! Тут и ёжику всё понятно станет.
— Начал фон Штамм не с девочек, — Кристабель покачала головой. — Он всё на зверях какие-то опыты ставил — на живых. Говорил, что душу хочет научить переселяться из одного тела в другое… Думаешь, почему у нас и звери, и птицы почти все механические? Это Шпигельмейстер потом сделал, потому что фон Штамм всех извел. Одни коты спаслись — просто удрали куда-то, и всё. А в замке стало полно мышей-шпионов и всякой прочей дряни. И вот однажды ночью ко мне в чулан заявилась здоровенная крыса, и говорит…
По спине у Лизы побежали мурашки. Она как наяву увидела тесную комнатку с низким потолком. И девушку-горбунью в шутовских лохмотьях, и говорящую крысу. И как огарок воском капает и трещит, а от него тени по стенам бегают.
— …и говорит: я, мол, всё тут знаю, везде пролезу и все разведаю. Жалко мне тебя, бедная девочка. Я понимаю, что такое быть уродиной, я, знаешь ли, крыса. Я вытащу у короля ключ, а ты отопрёшь тайник. И делай с книгой что хочешь — ты, мол, девочка хорошая, ничего плохого не хочешь, а значит, Книгу открыть сможешь.
— И вы не удивились, откуда она всё знает? — с дрожью в голосе спросила Лиза. Ей было холодно, будто она очутилась на морозе без куртки. Кристабель, наверное, действительно когда-то была хорошей девочкой, но сейчас в это как-то не верилось.
— Я только потом поняла, что это фон Штамм её ко мне подослал. Крысы же вообще умные, а эту он специально для себя наколдовал, она у него на плече сидела. Наверно, он хотел свалить вину за кражу из тайника на меня и заполучить Книгу. — Кристабель нехорошо усмехнулась. — Крыса вытащила ключ, я достала книгу, и тут она мне говорит — услуга за услугу, детка, сначала читай заклинание для меня, а то сейчас всем расскажу, как дело было, и тебя — на плаху.
— А крысе-то что было надо? — вырвалось у Лизы.
— А ты как увидишь нашего канцлера, посмотри на него повнимательнее!
— Ой, — пролепетала Лиза. — И правда. Меня когда сюда тащили, я его… видела.
— Вот именно. Ну а дальше крыса превратилась в человека, а я… — Кристабель резко расправила плечи, как будто ей вдруг стало тяжело держать спину прямо. — А я стала такой, как сейчас. Прекрасной и вечно юной. Меня любят — я об этом тоже попросила. И дети у меня есть, ты видела. И никуда я уже, конечно, не уехала, и никакую книгу в Амберхавен не повезла. И вообще её Парагон в специальном хранилище теперь держит, во Внутреннем Замке, на острове посреди озера, на дне колодца…