Парил сейф не слишком активно, во всяком случае ввысь не особо стремился и веревочку не натягивал. Он скорее плавал в толще воздуха в более-менее равновесном состоянии, как медуза в воде. Выпусти Псих веревочку из рук, вряд ли он вознесся бы в стратосферу, скорее просто носился бы над Зоной с ветрами. Но взлети он хотя бы на несколько метров — и как его с земли достанешь? Никак. Кстати, а веревочку-то Псих не просто в руке держит! Она длинная, Псих ее вокруг пояса захлестнул, а рукой просто придерживает. Правильно! Воздушный шарик лучше привязывать, а то непременно улетит…
— Надо, наверное, плащ с него содрать, он же в кислоте весь! — задумчиво произнес Псих и потянул за веревочку.
Освободить сейф от импровизированного чехла было делом пары минут. Вскоре плащ, булькнув, упокоился на дне ближайшей лужи, а парочка в спецкостюмах поспешила на восток, к близкому краю Болота.
— Теперь, Ваня, влево не смотрим! — напомнил Псих перед местом беседы с химерой.
Сиверцев демонстративно отвернулся вправо, а под ноги только косился, чтоб не ступить куда не следует.
Тихо чвякали шаги, да булькал, извергаясь, болотный газ. Ну, растительность иногда шелестела на легком ветерке — вот и все, что Псих с Сиверцевым слышали, не считая собственного дыхания. Вдобавок далекие звуки вязли в густом тумане. Тем не менее Сиверцеву показалось, что вдали что-то глухо бухнуло. Раз, другой. И затихло. Псих на это внимания не обратил. А раз так — чего Ване обращать?
Миновали окрестности гнезда химеры, вот-вот из тумана должны были выступить домики Синоптиков. Судя по навигации шлема до них оставалось метров двести.
Навигация не врала — вскоре домики стали действительно видны. Синоптики попрежнему прятались — снаружи никого не было видно, но в окна на этот раз на Психа с Сиверцевым никто почему-то не пялился. Прошли меж домиков, взобрались на гребень. И тут Псих, идущий первым, озадаченно встал.
— Оп-паньки! — произнес он нараспев. Сиверцев тоже взобрался на гребень, остановился рядом с ним и глянул вокруг.
Никого. Ни вездехода, ни вертолета. Ни даже ящиков от спецкостюмов. А туман, кстати, стал заметно гуще, видимо наполз с Болота, перевалил через гребень и стал растекаться по пустошам.
— Не понял! — ошарашенно сказал Сиверцев. — А где комитет по встрече?
Они несколько минут в растерянности переминались с ноги на ногу. Ни малейших признаков жизни в лагере Синоптиков. Никого в зоне видимости к востоку от гребня. Мистика какая-то!
Неизвестно что бы они додумались предпринять, если бы откуда-то из тумана не начал потихоньку наползать гул приближающегося вертолета. Сиверцев облегченно вздохнул. Псих, задрав голову, всматривался в небо.
Одинокий КА-52 вывалился из тумана над Болотом на северо-северо-западе. Первое, что бросалось в глаза — ракет у него под брюхом и под пилонами существенно поубавилось. Он стремительно терял высоту, одновременно приближаясь к стоящим на гребне Психу и Сиверцеву, но в конечном итоге не сел — просто пронесся над головами. Сейф на веревочке задергался, облизанный порывом ветра.
Когда «Акула» отдалилась и звук ее сделался приглушенным, Сиверцев понял, что к ним идет еще один вертолет. Вот он, тянет с юга, опять же снижаясь. И на сей раз это уже транспортник.
Он сел рядом с гребнем через минуту-другую. Изнутри отчаянно махали руками. Ничего не оставалось как бежать туда. Ну они и побежали.
Едва Сиверцев с Психом (ну и сейф, разумеется) оказались внутри, вертолет косо взмыл. С хрустом захлопнулся люк. Сиверцев повалился на пол, потому что вертолет сильно накренился, вписываясь в плавный вираж.
В тесном салоне присутствовали Тараненко, Покатилов, генерал и один его лоб-охранник. Только один. Кроме того, задвинутый вплотную к пилотской кабине, в салоне находился один из ящиков из-под спецкостюма. Тараненко уже занимался шлемом Психа, попутно отключая сервисы с пультов на обеих его предплечьях.
Сиверцев дождался, когда очередь дойдет до него. Дошла, освободился от шлема и не утерпел, тут же поинтересовался:
— Что тут у вас происходит? Где вездеход? Тараненко косо взглянулна Ваню и смолчал, а ответил почему-то Покатилов:
— Пси-монстр не дремлет, чтоб его! Такая атака накатила — я не знаю где он столько мутантов с червями в башке набрал! Впрочем, это лирика. Самое время продемонстрировать товар. Не находишь, Псих?
— Один момент! — отозвался Псих. — Освобожусь от казенного имущества — и сразу же. Тем более, артефакты заряжены, ждать не нужно.
«Пси, — подумал Сиверцев отстраненно. — А мы на Болоте ничего и не почувствовали. Неужели костюмы и от пси защищают? Или все дело в расстоянии — мощность-то излучений обычно падает пропорционально кубу расстояния. А мы на полкилометра в Болото углубились точно. С полукилометра ни один контролер человека взять не способен, если я правильно помню сталкерские байки».
— Слушайте! — ошарашенно спросил Псих, сидя на узкой лавочке вертолета в трусах, майке и носках. — А одежда-то наша где?
— Может, в ящике? — предположил генеральский охранник.
— Действительно! — оживился Тараненко. — Вон ящик, глянь! Псих глянул и расцвел: его одежда и ботинки действительно нашлись в ящике.
— А второй ящик где? — осторожно поинтересовался Сиверцев.
— В вездеходе, — тветил Тараненко. — Я видел, успели погрузить.
— Н-да, — обреченно вздохнул Сиверцев, но тут охранник заглянул к пилотам, выволок оттуда легкую куртку и протянул Сиверцеву.
— Держи хоть это! — сказал он.
Сиверцев хмуро закутался. Как легко догадаться, он не очень любил присутствовать в людных местах без штанов. Поэтому Ваня тихо присел в уголке и постарался не отсвечивать.
— Давай, не тяни, время дорого! — поторопил Покатилов Психа. — И чтобы на этот раз без фокусов с пепельницами!
— И так, господа! — ничуть не смутился Псих. — Демонстрирую дупликатор в действии.
Псих откуда-то добыл ключ — обыкновенный железный сейфовый ключ — отомкнул замок и открыл толстую металлическую дверцу. Вынул из сейфа стопку журналов, еще какие-то бумаги, а потом показал присутствующим небольшой серый комочек, похожий на грязный грецкий орех, и уже знакомую металлическую штуковину наподобие циркуля.
— Сейф, как изволите убедиться, пуст.
— Сейчас убедимся, не сомневайся! — проворчал Покатилов.
Он сам, Тараненко и генерал по очереди заглянули в сейф. Видимо, результаты их удовлетворили.
— Теперь я устанавливаю артефакты. — Псих склонился к сейфу и поманипулировал в верхнем отделении. — Готово. Ну, а теперь давайте то, что хотите скопировать. Заостряю ваше внимание: я не знаю заранее что это будет, поэтому повторить фокус с пепельницей заведомо не смогу.
— Да вот часы хотя бы! — нашелся Покатилов, снимая с руки какой-то из «Улисс Нардинов». — А у вас, генерал Что?