— Не пойдет, — покачал головой Борода. — Даже не касаясь того, что выход за Периметр и возвращение сюда для нас дополнительный риск — где гарантия, что вы не закопаете нас по дороге? У вас больше стволов, чем у нас.
— Мое слово сталкера, — угрюмо проговорил Стрелок.
— Чего стоит твое слово, Меченый, я уже убедился.
— А я тебе ничего раньше и не обещал! — вспыхнул папаша.
— Я дам слово, — внезапно влез Патогеныч-один. — Клянусь Бусей, что все будет так, как обрисовал этот фрукт, которого вы зовете Меченым, а мы Стрелком. Я прослежу, даже если на самом деле у него в отношении вас другие планы.
Патогеныч-два несколько мгновений пытливо вглядывался в своего двойника, а потом убрал руки с пробойника.
— Эй! — предостерегающе окликнул его Борода-два, не спуская с меня глаз.
— Да пошел ты. — Патогеныч-два тоже не спускал внимательных глаз со своего близнеца. — Что, в вашей реальности Буся еще жива?
— Живее всех живых, — заверил его мой приятель. — Дожидается меня в Питере. А в вашей что… Нет?
— Кажется, теперь я начинаю понимать Эдика, — пробормотал Патогеныч из другого мира. — Почему он вдруг дернул к вам за дочерью, позабыв про все на свете… — Он решительно зачехлил пульт управления пробойником и сунул его за пояс. — Расслабься, Борода, все будет нормально. Я себя хорошо знаю. У меня есть принципы. Этот хренов байкер не даст нас закопать, раз поклялся. Расслабься, говорю.
— Нестандарт с нас головы снимет, — с сожалением проговорил Борода, не убирая руки с пульта. — Мы не можем вернуться без Меченого.
— Есть такое слово — форс-мажор. — Патогеныч-два пожал плечами. — Ты можешь предложить другой вариант разбежаться без стрельбы? Вдвоем нам против них действительно не выстоять. Даже с изломами. Или у тебя есть контрпредложения?
Борода- два нехотя опустил пробойник.
— Ладно, — проговорил он. — Банкуйте, раз у вас шесть тузов в колоде.
Мы всей командой двинулись к вершине холма, чтобы подать сигнал нашим.
— Слушай, а Буся — это подруга или собака? — поинтересовался я у Патогеныча на ходу. — Чем это ты так дорожишь? Ни разу не рассказывал…
— Мотоцикл, — сказал Патогеныч. — Слушай, не лезь ко мне с этим, ладно?
— Замазали, — согласился я.
Когда мой приятель говорит таким тоном, лучше к нему действительно не лезть.
— Стоп, — вдруг сказал Стрелок и тут же, без перерыва, заорал: — Ложись!
Мы все попадали там, где стояли, даже Динке не понадобилось отдельное приглашение.
— В чем дело? — Я подполз к папаше и попытался заглянуть через гребень холма — туда, куда смотрел он. С его места уже было видно, что происходит внизу.
— Это не друзья, — погребальным голосом проговорил Стрелок. — Это «Монолит».
Да, это действительно были монолитовцы. Чуть приподняв голову над земляным бугром, я рассмотрел массивные фигуры людей внизу, явно упакованные в защитные экзоскелеты. Обычные бродяги порой пользовались такими, когда забирались дальше Милитари. Но если вдруг встретил больше двух человек сразу, облаченных в экзоскелеты, можешь быть совершенно уверен: это парни из клана «Монолит». Они обитают в районе Радара, и только такая супердорогая амуниция может гарантировать им жизнь в центре Зоны.
Дьявол. Значит, все-таки вчерашний проверенный сценарий: оставить нас без патронов, разоружить, взять в плен. А зачем изобретать что-то новое, если старый способ хорошо работает? Тварей, разорванных пулями, Меченому наверняка не жалко — новые наплодятся, их и так уже столько, что куда ни плюнь за Периметром, непременно в тварь попадешь. А вот новые члены «Монолита» вербуются и зомбируются не так быстро, как хотелось бы. Бойцов надо экономить, кто бы спорил.
Однако выходит, что сегодня Меченый небрежно сработал. Даже очень небрежно. Патронов-то у нас осталось достаточно, чтобы сделать из каждого его бойца дуршлаг. Гаубицы другого мира ничуть не хуже гауссов, а из гаусса пробить экзоскелет можно запросто. Опять же не уверен, что защитному скафандру не повредит выстрел из гравитата. То есть скафандру, наверное, и не повредит особо, тот еще и не на такие нагрузки рассчитан, а вот телу под ним — очень даже может. И еще у нас есть химера, способная процарапать бронированную дверь. Нет, сегодня у монолитовцев нет шансов. Что-то у них с Меченым в этот раз категорически не состыковалось.
И, похоже, монолитовцы сами понимали, что шансов у них не так много. Потому что я вдруг увидел очередную совершенно невероятную вещь — уж и не знаю, которую по счету за сегодняшний безумный день.
— Они подняли белый флаг! — изумленно проговорил Стрелок.
По склону холма неторопливо поднимался монолитовец без оружия, который держал над головой полощущийся на ветру большой белый платок.
— Ни черта не понимаю, — пожаловался Патогеныч.
— Не ты один, — сознался я. — Кажется, Меченый хочет переговоров.
— Это может быть ловушка? — тут же спросил Борода-два.
— Запросто, — кивнул я, снова выглядывая с холма. — Подойдет ближе, а под экзоскелетом у него — десять кило пластита. И бух…
— Чепуха, — заявил Стрелок. — Пластит туда не залезет.
— В любом случае подозрительно, — сказал я. — Надо бы мне встретить его на нейтральной территории и порасспросить. Если что пойдет не так, погибну я один. Зачем всем рисковать?
— Самоотверженно, — оценил Борода. — Но так не пойдет. Поговорив с Меченым, ты получишь преимущество перед нами. Нет, не пойдет. Либо этот монолитовец говорит со всеми, либо ни с кем.
Я неохотно признал, что он прав.
— Ладно, — кивнул я. — Пусть забирается сюда. Не будем облегчать ему труд и спускаться, а?
Вскоре боец «Монолита» вскарабкался на холм и решительно зашагал к нам. Приблизившись, парламентер поднял забрало шлема, и я сразу увидел огромные зрачки — совсем как у его коллеги, через которого со мной вчера разговаривал возле Радара Меченый. Значит, и этот парень, скорее всего, под влиянием Хозяина Зоны, и сейчас с нами будет говорить Эдуард Борисыч собственной персоной.
— Привет, Меченый, — мрачно проговорил я. — Как жизнь? Голова не болит?
— Меченый? — удивился монолитовец. — Нет, прошу прощения. Моя фамилия Лебедев.
Эта фамилия была мне знакома. Где-то я уже слышал ее применительно к Зоне.
Патогеныч-один опередил меня. Он пробурчал:
— Мертвый Профессор, что ли?
Точно! Одна из самых мрачных легенд Зоны. Мертвый Профессор Лебедев, руководивший одним из местных военных проектов. Когда случился Второй взрыв, он единственный из ученых уцелел, но так и не выбрался из лабораторных катакомб под Четвертым энергоблоком, которые частично обрушились при катастрофе, остался тут навсегда. С тех пор его не раз видели искатели Монолита. Согласно сталкерской легенде, он бродит по бесконечным подземельям в поисках выхода, а встреченных бродяг убивает и складывает в одном из подвалов. Дело в том, что Профессор пытается добраться до подвального окошка высоко под потолком, чтобы выбраться наружу, а единственной опорой, которая ему в этом поможет, считает высокую гору трупов. Ну, повредился в уме человек, что поделаешь. О том, что будет, когда он наконец наполнит подвал и вырвется на свободу, ходят разные мнения. Большинство экспертов сходится на том, что он проникнет в саркофаг Четвертого энергоблока и запустит какую-то секретную установку, в результате чего произойдет Третий взрыв, все обитатели Зоны умрут, а сама Зона расширится до границ с Россией, а может, и с Китаем. Или вообще образуется какое-то загадочное Пятизонье, хотя что это за хрень, никто мне так и не смог объяснить толком.