Вот как… держат меня здесь, значит, не как преступника, а как потенциальное порождение Зоны. Еще двоих, тех, что в клетках остались, тоже ведь к стенке не вывели. И, присмотревшись, я понял почему.
В свете двух дневных ламп я рассмотрел первого соседа. Сгорбленный, с оплывшим, как свечка, лицом темного, землистого цвета, он сидел ко мне вполоборота, немного покачиваясь и изредка сильно вздрагивая. Тусклые, словно нарисованные на грязной, мятой бумаге глаза его были открыты, хотя и глубоко ввалились в глазницы, на распухших белых руках видны были синеватые разводы. Явно зомби, причем скорее всего посмертный… но характерного уксусного или прогорклого, падального запаха не было. Да и не стали бы «долги» держать зомби в клетке, с бродячими трупами у них разговор короткий — из автоматов в упор, и по возможности в ближайший «кисель», чтобы уж точно во второй раз не поднялись. Что было во второй клетке, я не рассмотрел точно, мешала тень от лестницы, но напоминало это небольшой холмик черного тряпья, в котором с трудом можно было опознать «долговский» комбинезон. И, что самое отвратительное, по обоим заключенным ползали десятки каких-то полусонных, заторможенных мух, и в спутанных волосах серолицего возились мелкие, светлые не то клещи, не то личинки, и они же редкой россыпью покрывали доски пола в клетке. М-да… вот тебе и соседи.
Рассматривать зомби, а я все-таки решил, что в клетках именно они, желания не было. Аппетит, которого, собственно, и так не ощущалось, появляться не спешил, и я, отложив принесенный Егерем завтрак, начал ходить по загону, разминая затекшие за ночь суставы. Тянулись часы, судя по свету, проникавшему в несколько грязных окон у самого потолка, уже приближался полдень. Один из зомби, тот, что в «долговском» комбезе, не поднимаясь с пола, начал хрипло, протяжно завывать, с клохтаньем втягивая в себя воздух, второй отлепил щеку от решетки и стал часто покашливать, брызгая на комбез темной жидкостью. Вспугнутые мухи, жужжа, начали виться вокруг него, и я вдруг начал чувствовать запах — приторно-сладковатый, тяжелый, отчего даже сам вид нетронутого завтрака начал вызывать тошноту. Да уж, братцы-долговцы, не есть гут вот так поступать. Можно подумать, у вас других надежных помещений не нашлось для сталкера, кроме как бывший звериный загон, провонявший плесенью и мочой, да плюс к тому соседство двух не самых приятных персонажей. Человеку, если уж на то пошло, вообще нежелательно рядом с зомби находиться — ядовиты они бывают до такой степени, что целыми группами сталкеры травились в схронах, где подобная тварь побывала. Не все они токсичны, конечно, да и смертельных отравлений пока вроде не было, но лучше не рисковать — зомби и сам понемногу гниет, да еще и разную заразу из Зоны в себя собирает, так как жрет все, до чего доберется, будь то падаль, тряпье или просто земля. Поэтому я, немного походив взад-вперед, перетащил лавку в самый дальний угол загона, чтобы быть как можно дальше от перхающего мертвеца. Вони от этого, правда, меньше не стало, и я вздохнул с облегчением только когда открылась дверь «тюрьмы», пропуская десяток ученых в костюмах биологической защиты «Рубеж-9», предназначенных специально для работы с разным аномальным зверьем, — на толстой прорезиненной ткани тускло поблескивали кольчужные накладки. За темной тонировкой гладких, овальных шлемов из сверхпрочной пластмассы не было видно лиц — кто-то из «научников» решил, что мутантам-«псионикам» значительно сложнее воздействовать на разум человека, если те не могут видеть его глаз. Версия, насколько я знаю, провалилась, контролеры и даже чернобыльские псевдособаки без особого труда преодолевали подобную «защиту», но комбезы переделывать уже никто не стал.
— Ну что, коллеги, ваши версии, — пробубнила одна из оранжевых фигур, указывая щупом на кашляющего зомби.
— Все тот же новый тип псевдожизни. Явно не матрица, обычный бывший труп… обратите внимание на, хм, фауну — на матричных копиях ее никогда не бывает, они обычно стерильны.
— Не соглашусь. — К клетке подошел один из ученых, заметно более рослый. — Еще вчера этот образец почти ничем не отличался от обычного живого человека…
— Почти?
— Замедленные реакции, неадекватные ответы на вопросы, необычная молчаливость, заторможенность. Все выражено в незначительной степени и поэтому легко списывается на сильную усталость. Ну, а температурными датчиками и сканерами торсионных возмущений ворота «Ростока», сами знаете, не оборудованы.
— Значит, пятый тип?
— Безусловно.
— Профессор, вы нам лучше скажите, как этих… пятых типов еще на подходах определять? — В дверях показался Егерь. — Они же, заразы, всю базу потравят. Прут и прут…
— Мы работаем над этим, господин Марченко. Есть только два способа, к сожалению, мало применимых. «Пятерки» достоверно определяются только при помощи анализа тканей и торсионного сканера. Первое мало возможно в условиях контрольно-пропускного пункта, второе может соврать, если живой, обычный сталкер находился в Зоне больше трех суток или же в его рюкзаке имеются артефакты. Пока что внимательно проверяйте базы данных — любой, кто числится БВП или двухсотым, уже подозрителен, поэтому пусть побудет в карантине до проявившихся изменений или результатов анализа.
— Ну, это мы как бы и сами в курсе. — Буркнул «долговец». — Так знаете, сколько людей периодически из сетей выпадает? Тут же Зона, связь даже на ваших оптимизированных волнах скачет, как бешеный козел, особенно после Выбросов. Разберись, гикнулся сталкер и уже замертво к нам пришел или же просто в глубоком схроне пересидел, где сетка не накрывает.
— Уважаемый, это все, что пока могу предложить, — ученый развел руками. — Вы же сами предоставляете нам образцы не первой свежести. Кто это, кстати?
— Сеня Табачок… — Егерь вздохнул. — Пришел позавчера и на вид живее всех живых был, единственно, старинного дружка в нашем баре не признал и каким-то печальным, что ли, выглядел. Пропустили его без вопросов, он-то ни пропавшим, ни двухсотым не числился. Посидел, со сталкерами поболтал, выпил, артефакт Банзаю сдал, а наутро народ и увидел, что у Табачка глаза провалились и зубы почернели. И те, с кем он за одним столом в Ангарыче сидел, отравились — из одной кружки водочку пили, Зону обсуждали.
— Значит, говорил?
— Ну, говорил… даже смеялся. Утром уже, правда, все, молчок, кислятиной несет, черный. И в это же время узнали мы, что архаровцы одни Табачка четыре дня назад на границе Свалки подловили и грохнули, перестрелка была, а свидетели, гады такие, даже в сеть инфу не забросили. Кстати, вон… в загоне тоже товарищ сидит, по всем базам мертвый уже год как. Может, он и есть тот самый свежий, что вам нужен.
— Внесите корректировки по данным, сделайте снимки. — Распорядился рослый ученый, указывая на бывшего Табачка. — Потом в лабораторию, на комплексный анализ. Да, и привлеките к работе Миткевича, пока он еще на базе. Думаю, этот случай его заинтересует. Дальше что?
— Дальше наш… бывший. Пропал чуть больше месяца назад, на Янтаре. Позавчера вернулся… ну, уже такой вот. Короче, плесень на нем была, в волосах, по ней только и поняли, ну, и потому еще, что изо рта несло у него тухлым, очень крепко несло. А так… глаза блестящие, всех узнавал, разговаривал, руки теплые, пульс точно был. Орал, что мы совсем с ума посходили, что его в клетку сажаем, грозился Седому рапорт подать, ногами топал. А через час молча сел, язык вывалил и сукровицу из носа пустил… Зона, тварь…