Двери как будто не было. Он очутился в тесном помещении с единственным крохотным окном, которое почти не давало света. Маг и сыщик стояли рядом, у стены. В глубине же комнаты скрюченный страшноватый горбун тихо говорил худощавому посетителю:
– Что вы, что вы! Заказ выполнен в самом лучшем виде. И это не дешевая подделка из Лагдока! Это качественный товар. Извольте испробовать.
Зашуршала бумага. Посетитель извлек что-то из объемного свертка. И принялся натягивать на голову. Даже практиканту уже не требовалось объяснять, что это значило.
– Ну, как? – спросил хозяин. – Не жмет?
Посетитель что-то тихо ответил. Звякнул металл.
– Премного благодарен, – сказал горбун. – Рад буду снова лицезреть вас в своем скромном заведении! Любые заказы, в самые короткие сроки! Тросточку не забудьте!
Посетитель подхватил трость, протянутую горбуном, и быстро направился к выходу. Когда он уже подходил к двери, Гильза едва не разразился истошным воплем.
Мимо него, поигрывая тростью с серебряным набалдашником, прошел ведущий регистратор «Линии» Владимир Иванович Чигур.
11
Шоком это оказалось не только для Гильзы. От неожиданности даже Хитрук «завис» на пару секунд – и этого было достаточно, чтобы посетитель быстро улизнул на улицу и исчез.
Когда они выскочили следом, тот успел раствориться в толпе. А мигом позже сдавленный вопль огласил округу:
– Агенты!
В тот же миг тоскливые фигуры вдоль стен пришли в движение, и буквально за несколько секунд улица опустела.
– Что это значит? – дрожащим голосом произнес Гильза. – У него что же, личина Чигура?
– Нет, конечно это был Чигур, – ядовито прошипел ИО. – Просто он врал нам, что не умеет перемещаться. И решил обновить физиономию. Шило на мыло…
Гильза, наверное, очень выразительно посмотрел на сыщика, раз тот посчитал нужным пояснить:
– Сейчас я говорил, естественно, с сарказмом. Это был Голдриг в личине нашего регистратора. Володя не способен к перемещению. Если, конечно, не врал нам…
Детектив достал трубку, нервно постучал ею о ладонь, сунул в рот, процедил:
– Теперь понятно, что он делал на барахолке! Личины, повторяющие облик реальных существ, запрещены во всех мирах.
– Но зачем Голдригу облик Чигура? – недоумевал юноша.
– Не иначе, как задумал какую-то мерзость.
Маг поднял руку, призывая к молчанию. Повел головой, словно прислушиваясь:
– Должен сказать вам: я не чувствую больше его след. Он ушел в другой мир.
– Я даже догадываюсь, в какой именно… Что ж, Талерон, спасибо за помощь. Пора и нам отправиться следом. Может, ты все же с нами?
Маг покачал головой:
– Нет. Вы должны справиться сами.
Он взглянул в глаза Гильзе и добавил:
– Помнишь? «Почувствовать вкус победы»!
– Это вы про героя говорили, – вздохнул Гильза. – А какой из меня герой…
Талерон ничего не ответил. Лишь тихонько стукнул посохом – и побрел прочь по опустевшей улочке.
– Что ж, друг мой, – сказал детектив. – Маг сделал свое дело, маг может удалиться. Нам же пора возвращаться в Москву. Прощай, славный Лагор, здравствуйте, серые будни! Командировка подошла к концу.
12
Планеты неуклонно стремились к единению в стройной, растянутой на миллионы лиг шеренге, словно в ожидании приказа неведомого небесного полководца.
Но этого потрясающего зрелища не увидеть теперь со дна мира багровой звезды: на небо ее наползали свинцовые тучи. Там, в небесах, шла жестокая битва. И она была отражением кровавых битв на земле.
В узких бойницах пламенели всполохи молний этому темному миру – чудовищные, ветвящиеся, словно вены, жалящие и прожигающие израненную каменистую почву. Раскаты грома сотрясали древние стены. Но ни капли не упало с мрачных небес.
Сидящие вокруг стола не замечали творящегося за стенами. Словно души их давно уже были высушены, навек лишены счастья испытывать страх. И слова, слетающие с их уст, оставались сухи и безжизненны.
– … Они атаковали по центру. Вклинились – и сходу смяли первые ряды. Никто не ожидал, что они пойдут на такое безрассудство.
– На то они и воины, чтобы идти на безрассудство. Что ж, смелый шаг, отдадим должное врагу!
– Враг получил сполна! Мы не замедлили сомкнуть фланги и взять их в кольцо. Это была славная битва!
– Можно только позавидовать тем, кто оказался там, в окружении…
– Они знали, на что шли. Это были отборные воины, и умерли они достойно!
– А сколько наших бойцов ощутили терпкий вкус смерти! Приправленный победой, сдобренный кровью врага – сладчайший напиток, ниспосланный богами!
– Возблагодарим нашего врага за радость битвы!
Закованные в броню руки с грохотом ударили по столу:
– Слава войне!
Новый голос прервал это чудовищное ликование:
– Что ж, у нас появилась отсрочка. Есть ли вести из-за Барьера?
– Тишина.
– Надо бы поторопить союзников. Планеты почти выстроились, Барьер нестабилен. Скоро откроется окно – и наступит момент для удара.
– Мы готовы нанести удар!
– Мы жаждем битвы!
– Все так. Но у нас нет права на ошибку. Следующее окно откроется лишь через семьсот лет…
– Ожидание невыносимо!
– Ненависть доводит меня до безумия! Я хочу их крови!
Хриплые, полные ярости голоса разнеслись под каменными сводами. Металл стучал по темному дереву стола, звенели клинки.
Спокойный голос произнес с едва уловимой усмешкой:
– Не стоит торопить неизбежное. Я обещаю вам океаны крови…
1
Исчезнув из странного, лишь мельком осмотренного «перекрестка миров», более известного под именем Лагор, на Земле они возникли обескураживающе буднично – прямо в приемной детективного агентства. Порывом ветра от «вынырнувших» смело несколько листков со стола. Степан Игнатич едва успел подхватить неизменный стакан с чаем.
Теперь он звонко помешивал чай ложечкой и скептически смотрел поверх очков на вновь прибывших.
– Меня никто не спрашивал? – как ни в чем не бывало, поинтересовался детектив.
– Как же, спрашивали, – столь же буднично отозвался старикашка. – Кто-то в слезах прибегал, кто-то умолял, а кто-то и убить грозился. Кроль прямо с ног сбился, пытаясь за троих работать. Но, похоже, он делает только хуже…