– Снаряд! – прорычал генерал, словно констатируя тот факт, что в ползущую с развернутой башней самоходную установку, суетливо запихнули страшный малиновый заряд.

Выстрел гаубицы потонул в общем грохоте.

Своим новым, невероятно острым зрением генерал смог проследить полет каждого снаряда. И он прекрасно видел, как малиновая черточка врезалась в лоб гигантской твари.

Та остановилась на секунду, будто задумавшись. После чего медленно поднялась на задние лапы.

Генерал ощутил уже знакомый приток гамма-излучения. А следом крыса словно осветилась изнутри, пошла трещинами…

И вроде бы стала еще больше!

Земля вздрогнула. Тварь снова издала свой чудовищный рев.

Генерал ничуть не смутился. Казалось, происходящее только будоражит его чувства, заставляя играть со смертью во всю силу.

– Внимание командирам подразделений! Быстро рассредоточиться по городу! Без приказа огонь по твари не открывать! Всех вооруженных считать врагами и уничтожать на месте, за исключением старших – их брать живьем и допрашивать. Результаты допросов – мне на стол!

«Какой еще стол?» – как-то расслаблено подумалось генералу.

Ему было хорошо.

Ведь это так спокойно – иметь перед собой вполне определенного врага, которого требуется попросту уничтожить. Не надо сидеть и размышлять о судьбах города и мира, о каких-то горожанах, о том, как и что аукнется в мировой политике. Просто вцепиться врагу в горло – и до конца! Сила против силы, злоба против злобы!…

Генерал парил над своим войском и хохотал от удовольствия. В других обстоятельства эта картина выглядела бы, возможно, и комично.

Но сейчас, когда враждебные силы в своей, возможно, бессмысленной, схватке, грозили полностью уничтожить город.

–6-

Толик слез с мотоцикла и вразвалочку направился к друзьям. Появилась у него неведомо откуда привычка вот так, с достоинством вышагивать, небрежно расстегивать на ходу куртку и лениво снимать шлем. И это несмотря на то, что руки дрожали от напряжения: эта поездка по городу стоила ему немалого количества нервов.

– Всем привет! – махнул он перчаткой и уселся на какой-то деревянный ящик – из тех, что в качестве «гуманитарной помощи» притащили из-под земли гномы. – Влипли мы, скажу я вам, по полной программе.

И поведал друзьям об увиденном им во время своего разведывательного рейда.

Не все захотели ему поверить на слово. Особенно в то, что попытка вступить в переговоры с объявившимися из-за Локализации военными закончилась просто прицельной стрельбой по Толику. На армию здорово рассчитывали в смысле наведения порядка: Волкоп давно не появлялся, видимо, считая нарастающий конфликт выходящим за пределы собственной компетенции.

– Я не думаю, что с армией можно говорить адекватно, – авторитетно заявил Толик, уже не удивляясь новым словам в собственном лексиконе. – Видели бы вы их личины… Я даже не знаю – кто страшнее, эта жуткая тварь с башней вместо хвоста или они… Хотя что-то мне подсказывает – это чудовище связано каким-то образом с Доминатором…

– Почему ты так решил? – поинтересовался Дэн. Он так и не захотел показать на глаза начальству, которое изволило пожаловать в город собственной персоной. Просто это потеряло для него значение.

Он лениво курил, извлекая сигарету за сигаретой из мятой пачки. Казалось, на самом деле, ему плевать на то, что происходит вокруг.

– Останкино – это его вотчина, – пояснил Толик, – Поэтому я не удивлюсь, если эта тварь, разогнав армейцев, приползет сюда. А ей Университет – на один взмах хвостиком…

– Но… Что же делать? – обреченным голосом спросила Марина.

Чуть воспрянув духом с пришествием помощи из-под земли, Марина вдруг снова почувствовала себя обессиленной и беззащитной. Оборона Университета представлялась теперь бессмысленной затеей, а общее положение дел – безнадежным. И это ее настроение отражалось на лицах всех остальных разбойников.

– Делать выводы, – неожиданно трезвым голосом произнес Дэн. Он резким движением затушил сигарету о дерево ящика и внимательно оглядел товарищей.

– То есть? – встрепенулся Богдан.

Усталые любители, казалось, дремали по соседству, прислонившись спинами к шершавой стене здания. Криста, не открывая глаз, недовольно заворочалась, Эрик забормотал нечто невнятное. Задав свой вопрос, Богдан незамедлительно отключился. У его ног, дернувшись во сне, тихо заскулила Рублевка.

– А это значит, – сказал Дэн, – Что надо действовать, как Игроки, а не как пешки в руках других Игроков…

– Это ты о чем? – нахмурился Толик. Что-то такое давно билось в его голове, просясь оформиться во вразумительную мысль, но так и оставалось на уровне невнятных догадок.

– Никто не мог до тебя пробраться в места обитания Арбитра, верно? – принялся рассуждать Дэн. – Верно. А Доминатор – пробрался. И убил Арбитра. Какой отсюда вывод?

– Ну… Что Доминатор владеет какими-то специальными магическими способностями? – предположит Толик.

– Ответ неправильный. Многие здесь владеют какими-то способностями. Но проникнуть в башню…

– В хвост… – машинально выпалил Толик.

– Ну да. Туда. Проникнуть туда мог только тот, кто наделен вполне определенным качеством…

– Ну, не тяните, Дэн! – взмолилась Марина.

– Да, кто это должен быть? – нетерпеливо спросил Толик.

– Игрок, – просто ответил Дэн.

Наступила тягостная пауза. Тишину нарушил Толик:

– Ну, да… Похоже на правду… То есть… Доминатор – он и есть тот самый пропавший Игрок номер четыре?

– Ну, конечно. Если нет еще Игрока номер шесть или семь, – кивнул Дэн. – Хотя это уже вряд ли. И твои пять Частей Целого, и эта пятиконечная звезда на рисунке говорят скорее именно о пяти Игроках…

– И как же тогда действовать? – Толик, напряженно нахмурившись, почесал в затылке. Толковых мыслей по-прежнему не было.

– Тебе же сказали, – ответил Дэн. – Собрать Игроков воедино и связать их дружбой…

– Дружба с Доминатором? – вскинула брови Марина. – Очень мило…

– Так или иначе – надо собраться вместе. И, желательно, там, где у Доминатора будет куда меньшая поддержка.

– То есть – под землей, – быстро сказал Толик.

Дэн кивнул:

– Именно.

– Но как его заманить Доминатора под землю? Туда, где вокруг лишь его враги – гномы? Конечно, он пришел бы туда с агентами но…

– Надо заинтересовать его, – улыбнулся Дэн. – И у нас есть для этого многое. Это и собранные вместе Части Целого, и мобильник Магистра Правил, и…