Терпя унижение и боль, семинарист растерянно думал — каково же приходится сейчас гордому весту? Но Зигфрид выглядел совершенно равнодушным, словно его, последнего воина и главу народа вестов, не выводило из себя это невероятное глумление над честью, которой тот так дорожил.
Они спустились всего на этаж и оказались… А черт его знает, где они оказались. Это походило на невероятную смесь развлекательного центра времен каменного века и зверинца. Зрелище не для слабонервных: вдоль стен обширного зала расположились кособокие, грубо сделанные, но крепкие на вид клетки из ржавой арматуры. И почти во всех были звери — большей частью незнакомые мутанты, но непременно невообразимого и страшного облика, — среди которых Книжник узнал одну только крысособаку, да и ту — гипертрофированных размеров, с длинными, саблевидными клыками. При виде конвоя и пленных все это чудовищное зверье подняло дикий вой и рев, принялось яростно бросаться на прутья решеток, грызть их, брызгаться слюной.
Нетрудно было догадаться, что собранная здесь коллекция мутантов призвана развлекать местную знать. В пользу того, что здесь проходят гульбища и оргии, говорили многочисленные кострища, раскиданные всюду потертые ковры, кости, консервные банки, древние, мятые пластиковые бутылки и даже самый натуральный бассейн: грязная вода была здесь почти вровень с цементным полом. Это инженерное сооружение не могло не вызывать восхищения гением диких архитекторов: от окон к нему тянулись желоба из древесных стволов, собирая, очевидно, дождевую воду. Потолки были покрыты аляповатыми фресками самого фривольного содержания. Смрад же здесь стоял невероятный, даже пожестче, чем в центре стойбища у подножия крепости.
— Уютно здесь у вас, — заметил Зигфрид, когда пленников втолкнули в грязную и тесную клеть. У ног визжал от страха и жался в угол какой-то небольшой зверь.
Конвоиры не ответили. Оставив у дверей пяток рослых охранников с палицами и копьями, они удалились. Охранники потоптались немного, усердно изображая стражу, затем, видно утомившись, уселись на пол и приуныли.
— Ну, что делать будем? — тихо спросил Книжник.
— Жить, — хладнокровно сказал Зигфрид. — По крайней мере — некоторое время.
— Я думал, у тебя есть какой-то план, — сердито проговорил парень.
— А я думал, план есть у тебя, — парировал вест. — Ты же у нас вроде как умник. Иначе какой от тебя, вообще, прок?
Книжник прикусил губу. Попробовал напрячь мозг, придумать какой-то выход из жутковатой ситуации, но все, что было сейчас в голове, — это паника и бардак — такой же, как вся окружающая обстановка. Не было ни малейших сомнений: их вскорости прикончат — едва только подтвердится информация о Бункере, который и вправду остался без своих защитников. Особенно должно взбесить мутов известие о том, что пленный вест — последний из них, да еще и изрядно провинившийся перед нео. Таков уж этот мир — коли некому всерьез прикрыть тебе спину, то и цена тебе — ноль.
— Слушай, Зиг, а ты можешь высадить решетку? — неуверенно проговорил Книжник, дергая кособокую дверь из рифленых прутьев. — Гляди: замок-то совсем гнилой.
— Это и есть твоя гениальная идея? — отозвался Зигфрид. — Решетку-то я высажу — а что с охраной делать? Допустим, что повезет, и этих я голыми руками уложу. А как заставить их не орать, не звать на помощь? Когда нео больше трех десятков, с ними даже мечом не справишься — задавят массой. А здесь, в крепости, их поболе будет.
— Гм… — удрученно кашлянул Книжник. — Что же делать?
— Ждать случая, — хладнокровно сказал вест. — И правильно им воспользоваться.
— И сколько ждать?
— До упора.
— Э-э… — Семинарист отчаянно наморщил лоб, заставляя проворачиваться в голове заржавелые шестеренки. — А что, если… самим создать этот случай?
— Так-так… — Зигфрид с интересом посмотрел на товарища по несчастью. — Продолжай.
Тот, в свою очередь, с прищуром посмотрел на существо, продолжавшее испуганно дрожать в углу клетки, у их ног. Поднял взгляд и увидел перед собой, отделенные лишь решеткой, глаза другой твари — жуткого монстра, огромного, косматого, с мощными когтистыми лапами, похоже происшедшего от какого-то медведя-мутанта. Книжник что-то слышал о жуке-медведе, и если это детеныш такой твари — то у нео действительно с мозгами не все в порядке. Страшно подумать, что будет, если эта тварь решит пошарить по их клетке своими длинными лапами. Зверь поймал на себе взгляд человека и негромко, но угрожающе зарычал.
— Кажется, есть идея, — не отрывая взгляда от монстра, тихонько сказал Книжник.
Пожалуй, лишенные фантазии охранники-нео не ожидали от двух плененных «человеков» столь неожиданного хода. Собственно, и хода-то они никакого не увидели. Даже не обратили внимания на то, как, сжав зубы, резким движением могучих рук вест слегка разогнул в стороны прутья решетки. Да и трудно было заметить — ведь это была решетка между двумя соседними клетками. Охранникам не было дела и до судьбы несчастной визжащей твари, которую Зигфрид схватил и швырнул в соседнюю решетчатую вольеру — аккурат к медведеподобному монстру.
Ну а в следующий миг охранникам было уже не до пленных людей, спокойно наблюдавших, как с отчаянным воем носится по клетке пугливая тварь, как ревет в бешенстве медведь-мутант, силясь поймать незваного гостя. И как, вторя ему, начинает метаться по клеткам и реветь все остальное экзотическое зверье. В какой-то момент мелкой твари не повезло: она споткнулась, и острый коготь огромной лапы зацепил-таки добычу. И тут же зал наполнился душераздирающими звуками — боли жертвы и ярости хищника, ее терзающего.
Прочие звери неистовствовали, почуяв запах смерти и крови. Охранники растерянно шарили взглядами по клеткам да чесали мохнатые затылки.
— Пора, — решил Зигфрид. Просунув кулак между прутьев, коротким, мощным ударом сбил ржавый висячий замок. Звук и движение потонули в хаосе звериного буйства и ходящих ходуном клеток. Зигфрид толкнул дверь, спокойно вышел из клетки, все еще прикрытый прутьями решетки, сделал шаг в сторону — и повторил трюк с замком — на двери с медведеподобной тварью. Потянул, открывая, неказистую дверь — и быстро вернулся обратно в клетку, аккуратно приставив дверь на место.
Мохнатый монстр не сразу сообразил, что ему открылся путь к свободе: он пребывал вне себя от вкуса и запаха крови, растекающейся по морде, и беспорядочно метался по клетке. Выскочив наружу по инерции, он слегка оторопел, закружился на месте.
И вдруг увидел охранников.
Свежее мясо.
Вряд ли подобная ситуация была оговорена в инструкциях, полученных стражами. А потому, завидев несущегося на них ревущего, брызжущего слюной монстра с окровавленной пастью, они просто бросились прочь из зала — за дверь. Чудище с ревом рвануло следом.
Зигфрид толкнул дверь клетки и быстро вышел наружу.
— Сейчас они очухаются, соберутся с силами и прикончат зверушку, — сказал он. — Надо торопиться. Посиди пока в клетке, от греха…