Внутри царил мягкий электрический свет. С точки зрения кремлевского парня — невероятная роскошь и неоправданная расточительность. Кроме того, где-то в глубине сверкала самая настоящая электросварка. Несмотря на ночь, здесь шла работа. Действительно — ведь кио не слишком нуждались в отдыхе.
Здесь, закрепленные в мощных стапелях из стальных рельсов, застыли несколько полуразобранных био. Над ними, похоже, изрядно потрудились выдумщики-кио, и в этих странных, вычурных фигурах уже трудно было узнать стандартных боевых роботов. Машины были лишены ненужных пусковых установок, орудий, метателей дисков и прочей бесполезной механики. Взамен — снабжены намертво приваренными когтями, гребнями, бивнями, навесными пиками и пилами — всем, что было призвано резать, колоть и рвать в клочья неподатливый враждебный металл.
Теперь стало ясно, что предстоящая операция пройдет в более-менее подготовленном месте. Похоже, копание в мозгах у био поставлено здесь на поток: кожух с одной из стальных голов был снят, обнаженные извилины болезненно распухшего мозга истекали отвратительной жижей разлагавшихся тканей. В мозгах с жутковатыми инструментами в руках ковырялся кио в белом халате. Непонятно — чувствовал ли что-либо распотрошенный биоробот, ощущал ли холод, страх, боль. Так или иначе, он покорно ждал своей участи.
Тридцать Третий вел негромкие переговоры с какими-то кио в таких же белых халатах. Книжник тут же предположил, что не все так просто с этими поединками. Не исключено, что местные «яйцеголовые» кромсают био не одной лишь забавы ради. Более того, закрадывалось предположение, что пресловутые поединки на потеху толпе — не более чем побочный продукт каких-то непонятных и даже секретных научных изысканий.
Ему не дали слишком углубиться в эти непростые размышления.
В сопровождении Тридцать Третьего приблизились трое кио в белых халатах. Довольно небрежно подхватили тело — и потащили в глубину ангара.
— Прощай, Лого… — тихо сказал Книжник.
«До скорого…» — прозвенело в голове, и было непонятно — послание ли это Лого или он говорит сам с собой.
Встрепенувшись, парень поспешил следом.
Кио тащили тело шама и чуть слышно переговаривались, пока не остановились перед одним из био со снятыми с головы и торса броневыми плитами.
— Вот этот — твой! — странным голосом сказал Тридцать Третий, и Книжник не понял, что услышал в его интонациях. Мечтательность? Зависть? И то и другое казалось странным.
Он просто принялся разглядывать робота. За основу взяли довольно редкую модель типа «Раптор». Редкую — в последнее время, ибо во времена Последней Войны это был один из самых массовых боевых роботов. Сравнительно небольшой, около десяти метров в длину, на мощных пружинистых лапах, с жуткими, цепкими передними конечностями, загнутым «охотничьим» когтем на ногах — чтобы не тупиться о землю при движении. «Раптор» прославился тем, что вел боевые действия «волчьими стаями». Внешне он отдаленно напоминал био типа «Рекс», но имел куда более легкую конструкцию из авиационных сплавов, стремительные обводы и повышенную агрессивность. Эти био специализировались на ближнем, контактном бое, так как, благодаря высокой скорости и маневренности, имели большие шансы прорвать оборону и устроить кровавую резню непосредственно в рядах противника. Они были эффективны и против танков, так как умение резко маневрировать затрудняло прицеливание танковых орудий, а передние конечности были будто специально приспособлены для того, чтобы вырывать с корнем танковые башни, пользуясь орудийными стволами, как рычагами. Но именно из-за подобного применения среди машин данного типа наблюдались самые высокие потери. Противник рассчитывал на быструю победу: био шли на Москву не для того, чтобы бесцельно слоняться по руинам последующие двести лет. Однако враг тогда основательно завяз на границе Садового кольца, а беспощадные атаки «Рапторов» остановили не танки — все решила пехота и мобильные противотанковые средства, вроде ПТУРСов, РПГ и даже переносных зенитных комплексов типа «Стрела». Впрочем, «Рапторы» успели унести с собой немало жизней защитников города. И то, что одному из них предстояло подарить новую жизнь умирающему шаму, было и странно, и в то же время символично.
Теперь у этого экземпляра, так же как и у прочих находящихся здесь био, был препарирован бронированный череп.
— Хочешь посмотреть на работу техников? — неожиданно предложит Тридцать Третий.
Книжник не был уверен, что действительно хочет этого. Но, не найдя что ответить, просто поднялся по железной лестнице вслед за техниками в белом. Они оказались на рифленом металлическом помосте, примыкающем непосредственно к голове био. Семинарист глянул на то, что находилось под снятым кожухом, и мерзкий ком подступил к его горлу: открытые воздуху мозги био были тронуты разложением и начинали заметно гнить. Но самое мерзкое — то, что он сначала принял за мозговые извилины, оказалось жирными, лениво копошащимися червями. Тут же Книжник ощутил сладковатый душок тления.
Техников все эти эстетические изыски ничуть не смущали. Двое бросили тело шама на полированный металлический стол, отчего тощие руки и ноги плетьми свесились по сторонам, а голова бессильно запрокинулась назад. В этом положении шам не казался больше страшным человекоподобным монстром. Более того — он вызывал жалость и сострадание, будто и не принадлежал к враждебной Кремлю расе.
Тем временем другой техник, натянув на руки грубые резиновые перчатки, напялив на лицо старый, затертый респиратор, принялся деловито выдирать мозги из бронированной оболочки биоробота. Гнилая плоть разваливалась под пальцами, обильно растекался тягучий гной, в котором копошились потревоженные черви. Но техник не обращал внимания на эти мелочи: он подбирался к главному — мягкой, податливой чаше основания, окутанной проводами, световодами и прозрачными трубками. Освободив чашу от старой органики, обдал освободившееся место пенным раствором из пульверизатора. Удивительно — едва осела пена, жуткое вместилище умершего мозга засияло вдруг стерильной чистотой — словно только сошло с конвейера.
— Давайте «расходник»! — бросил техник коллегам, что возились с телом Лого.
Книжник перевел взгляд в сторону железного стола — и отшатнулся: техники деловито потрошили голову шама. При этом они даже не удосужились воспользоваться медицинскими инструментами. У первого со звоном выскочил из предплечья длинный, острый танталовый шип. Стремительное круговое движение, хруст (череп шама довольно хрупок) — и уже второй кио с отвратительным звуком стаскивал с природного места срезанную крышку. Первый же, аккуратно поддев руками мозг, плавно приподнял его. Следом потянулась длинная, беспомощная «кишка» спинного мозга. Книжник не задавался вопросом — как это они так ловко делают. Его мутило, он с трудом стоял на ногах.
— Ваша медицина не имеет равных, — преодолевая слабость, сказал семинарист. — Вот так, голыми руками извлечь головной мозг? У нас, в Кремле, такое просто немыслимо. Наша наука отстала от вашей, наверное, на сотни лет…
— Да, кио владеют определенными навыками. Только при чем здесь медицина? — Тридцать Третий пожал плечами. — Это же боевые роботы — для них предусмотрена стандартная процедура замены мозга в полевых условиях. При этом не имеет значения, чей это мозг. В качестве расходного материала можно использовать и мозг врага. Программирование происходит автоматически: мозг настраивается на выполнение конкретных боевых задач. Распознавание «свой-чужой» тоже задается аппаратно, так что даже с вражеским мозгом био не начнет бить по своим. Боеспособность робота при этом, конечно, здорово падает, но в условиях боя каждая машина на счету…