Наверное, у парня что-то случилось с лицом. Все-таки ложь — не вполне его профиль. Оттого девушка тихо ахнула:
— Значит, это правда… Он все-таки сожрал нас всех…
— Ты не понимаешь! — пытаясь успокоить девушку, косясь на людей, зашептал Книжник. — Мы его специально подманили…
— Это ты не понимаешь! — всхлипнула Хельга. — На то он и Дом-Шатун, чтобы туман в глаза пускать! Да, да — он обманом заманил нас внутрь — и теперь медленно переваривает…
Хельга, будто враз обессилев, медленно опустилась на пол.
«Вот это номер», — отстраненно подумал Книжник, наблюдая за людьми. Похоже, в этой тесноте слухи распространялись молниеносно. Не хватало только паники… Нужно было срочно принимать какое-то решение, и он принялся лихорадочно перебирать варианты. Продолжать отсиживаться в этом неподвижном железном ящике — значит обречь себя на неизбежную смерть. По сути — это ловушка, и, если они не успеют умереть сами, скоро сюда пожалуют мороки. И если они не найдут способ вскрыть эту жестянку, то уж точно — навсегда лишат нас шансов уйти из Поля Смерти!
Он глянул на березовый «дозиметр» в руке: срез оставался розоватым. Значит, границ Поля Смерти они все еще не достигли. В любом случае придется выбираться наружу. Интуиция подсказывала: из-за размеров этого Поля излучение в нем может оказаться не столь концентрированным, а значит, убьет не сразу. Во всяком случае, в это хотелось верить. Однако с ними дети, для которых даже короткий период воздействия радиации и прочей дряни может стать фатальным или навсегда испортить генотип. А мутанты в Кремле совершенно не нужны. Там с ними поступают как с уродами в Древней Спарте — никаких компромиссов…
В его размышления ворвались новые звуки: поломавшегося био, видимо, пытались снаружи восстановить сервы. Задрожали пол, борта, что-то глухо загрохотало с внешней стороны. Ропот среди женщин, детей, подростков нарастал: они по-своему интерпретировали происходящее. Книжник отчаянно выкрикивал коды команд — но био не реагировал: поломка действительно могла оказаться серьезной.
Внезапно отчаянный женский вопль разнесся под железными сводами: там, под потолком, на длинных направляющих, пришли в движение длинные гофрированные погрузочные манипуляторы, напоминая шевеление железных щупалец. Зрелище было, конечно, не для слабонервных, но непосредственной угрозы не представляло: просто робот пытался сам копаться в собственных потрохах, методично демонтируя дальнюю переборку. Но в толпе уже слышались испуганные голоса: «Призраки… Шатун… Убивать… Мы — еда…»
В какой-то старой книге семинарист читал, что самое страшное на корабле — это паника. Тем более — перерастающая в бунт. А он заметил уже группку бойких подростков, неприветливо поглядывавших в его сторону. Можно не сомневаться: юные весты не чета ему — с младенчества умеют обращаться с оружием. Помимо всего прочего, им вряд ли нравится, что этот кремлевский принялся с ходу командовать, да еще и ухлестывать за их девушкой.
Следовало немедленно брать инициативу в свои руки. Он поднял с пола арбалет, закинул на плечо аккумулятор, проверил контакт. И неторопливо взошел на решетчатый помост, возвышавшийся над погрузочной площадкой. Теперь у него под ногами было целое море людей, и море это заметно волновалось. Положил арбалет на тусклый металлический поручень, крикнул:
— Народ вестов! Прошу, не надо паники! Заминка по техническим причинам — транспорт пытается в автономном режиме устранить неполадки, после чего мы двинемся дальше.
— Ты заманил нас в пасть Дома-Шатуна! — истерично крикнула какая-то женщина.
— Ну допустим, — невозмутимо отозвался Книжник. — Ну и что плохого с вами случилось? Мы дошли почти до самой границы Поля Смерти. А скоро пересечем ее — и отправимся к Кремлю. Там вас уже ждут…
— А кто ты такой, чтобы командовать нами? — злобно крикнул какой-то мальчишка лет четырнадцати. В руках у него был короткий меч, и он довольно ловко вертел им, продолжая выкрикивать угрозы. — Пока с тобой был Зигфрид — это понятно было еще, но бросил ты его на гибель! А сам спасаешься!
— Да! — подхватили другие мальчишки. — Ты трус! Трус и предатель!
— И чужак! — сурово выкрикнул кто-то.
— Чужак! Чужак! — разнеслось в толпе.
Угроза становилась все явственнее. Теперь Книжник не был уверен уже не только в том, что сумеет сохранить какую-то власть «на корабле», но и в том, что вообще уцелеет. Нет ничего хуже, чем оказаться крайним у разбушевавшейся толпы.
Но было в происходящем и светлое пятно: не желая оставаться в стороне от происходящего, к нему на помост взлетела Хельга. Крикнула в толпу:
— Да что вы несете! Он столько сделал для вас! И делает — чтобы увести от опасности, спасти вас и ваших детей!..
— А вот и его шлюха! — с недоброй усмешкой крикнула какая-то женщина.
— Кремлевская подстилка! — злобно донеслось с другой стороны.
Хельга запнулась, словно налетела на невидимую стену. Книжник незаметно сжал ее руку. Крикнул:
— Так чего же вы хотите, весты?
— Вернуться! — прокричал малолетний заводила. — Вернуться в наш Бункер и отомстить за смерть отцов!
— Кому отомстить? — устало произнес Книжник. — Полю Смерти? Кио? Шамам? Морокам? Поймите, вы еще слишком слабы, у вас ни знаний, ни опыта. Если уж взрослые воины-весты сложили свои головы…
— Заткнись, вражье отродье! — зычно крикнул какой-то детина, успевший нацепить отцовские доспехи. Взмахнул боевым топором, крикнул:
— Давай открывай люк, пока мы на тебе не начали опыт нарабатывать!
Подростки мерзко заржали. «Ничего нового, — мелькнуло в голове Книжника, — юность везде одинаково склонна к максимализму. А если уж она вышла из-под родительской опеки, и ей попало в руки оружие…»
— Нельзя открывать люк! — терпеливо сказал Книжник. — Мороки тут же почуют наше присутствие и сбегутся сюда, как крысы… А ну стоять!
Заметив возню у люка, он припал к прицелу арбалета. Крикнул:
— Вы не только себя, вы всех погубите! Нельзя совершать непродуманных поступков!
— А вот сейчас мы возьмем твою шлюшку — и выбросим наружу первой — для проверки… — злобно пообещал долговязый подросток, выбритый почти наголо, с единственной длиной косицей, спадающей от макушки. Несколько вооруженных мальчишек безо всякого страха направились в сторону лестницы. Хельга тут же отчаянно вцепилась в плечо Книжника.
Это был веский аргумент. Не тратя больше времени на бессмысленные переговоры, Книжник повернулся к толпе спиной и скомандовал вполголоса:
— «Титан», восемьсот тридцать пять, ноль ноль один три… Открыть главный грузовой люк!
Не успел он обернуться назад, как мощная дверь грузового люка глухо вздрогнула и медленно поползла вверх и наружу. Нетерпеливые подростки бросились к пятачку у входа. Туда как раз сходились рельсы автоматических тележек и направляющие кранов-манипуляторов.