– А где у нас самая «облагороженная» территория, а?
– На… Черных Землях?
– Ты гений! Так вот, что я скажу тебе: сила этих Правил, может, и не равна силе Правил Магистра, но боюсь, пока Магистр сможет научиться соперничать с Думой, мы все станем безголовыми клерками Черного Риэлтера. И нам уже будет все равно.
– Так что же делать?
– А что делать, когда тебя прижимают к стенке? – усмехнулся Эрик. – Сражаться до последнего!
Заместитель долго тряс руку обескураженному Семену. Члены Правления вежливо аплодировали. Их улыбки, обращенные к нему, выглядели весьма искренними и душевными. Даже могучая и неприступная секретарша из приемной Правления светилась лучами счастья и позитива. Что уж там говорить про его помощницу Нику!
Ведь сегодня его проект по переработке волшебной древесины дал, наконец, первую Прибыль. Причем, такую Прибыль, что она разом покрыла все расходы по раскрутке проекта, а в дальнейшем обещала еще и окупить войсковые операции Альянса по захвату Коломенской Чащи. Пока продвижение в глубину Чащи встречало отчаянное сопротивление ведьм при поддержке разбойников, но уже становилось ясно – это ненадолго.
Тем более, набирали обороты новые Правила Игры, рожденные в кулуарах и знаменитом буфете Госдумы.
– Поздравляю! – восклицал Заместитель. – Вы убедительно доказали жизнеспособность вашего начинания! Волшебная древесина действительно оказалась сырьем безумного спроса!
– Подтверждаю, – авторитетно сказал коллега Эф. – Колдовская Биржа просто пищит от восторга! Вы своими волшебными дровами бьете все рекорды по продажам!
– Но ведь это не только его заслуга! – проскрипел Си. – Это же мы, старые добрые наставники, научили его уму-разуму!
– Мы удержали его на правильном пути, не дав оступиться на сложном пути, – сложив длинные руки на впалой груди, сказал коллега Би.
– Мы поддержали его в трудную минуту, в минуту отчаяния, когда он готов был все бросить! – чуть не прослезился коллега Эй.
Семен с трудом верил, что слышит все это от людей, недавно собиравшихся выкинуть его на помойку. Вот, значит, какова сила настоящего Успеха!
– Теперь пора поговорить о дальнейшем развитии проекта, – холодно сказало коллега Ди.
Семен пожал плечами:
– А какое там развитие? Лес заготовляется? Заготовляется. Перерабатывается? Перерабатывается. Прибыль идет? Идет! Ведь для нас самое главное – Прибыль. Верно? Чего же еще надо?
Заместитель, радостно улыбаясь, всплеснул руками:
– Да, да, мой милейший Игрок! Все верно! Прибыль идет, но…
– Прибыли никогда не бывает мало! – дрожащим голосом проблеял коллега Си. – Нужно еще, еще!!!
– Ее всегда не хватает, – кивнуло коллега Ди. – Такова ее природа.
– И лишь тогда, когда получаешь огромную Прибыль – тогда только начинаешь понимать, как ее же мало! – потирая сморщенные ладошки, сказал коллега Эй.
– Прибыль надо множить! – свирепо прорычал коллега Эф. – Больше и больше! Из Прибыли делать Прибыль, а из Прибыли Прибыли – делать двойную Прибыль от Прибыли Прибыли! Сверхприбыль из Сверхприбыли!
– Да! Да! – сладко, в один голос забормотали члены Правления. – Именно так!
Видимо, разговоры о Прибыли доставляли им ни с чем не сравнимое удовольствие. Об этом они могли говорить бесконечно. И только совершенно недалекий человек мог посчитать такие разговоры пустыми. Но только не члены Правления могущественного Консорциума! Они-то прекрасно знали, что скрывается за этим коротким словом.
В нем были города и страны, корабли, самолеты и автомобили, бытовая электроника и всякого рода, самые невообразимые удовольствия – вот, что вмещало в себя это слово! А еще в нем заключались миллионы людей с их судьбами, горестями и радостями, мечтами и чаяниями – все они завесили от Прибыли, все молились на нее, и каждый из них мечтал о кусочке от нее, и кусочке побольше. И это придавало особую пикантность этому словечку – ведь только немногие могли оторвать от Великой Прибыли действительно стоящий кусок. Прочим же было достаточно просто швырнуть крошки, для того, чтобы они не сдохли с голоду и могли дальше и дальше производить сладкую Прибыль…
– Итак, вам нужен новый бизнес-план! – воскликнул Заместитель. – Еще большие свершения, грандиозные достижения, огромные Прибыли!
– Я подумаю, – уклончиво ответил Семен. – Над новым планом следует поработать.
Он лгал. На самом деле он безумно устал – устал от всей этой грязной возни вокруг набившей оскомину мертвой волшебной древесины, вокруг маниакального уничтожения дикой, свирепой, но притом – независимой и прекрасной в своей дикости Чащи. Ему не хотелось, как кричали эти алчные «коллеги» – все больше и больше Прибыли! Ведь это было пустое. Он просто любил лес, умел с ним обходиться, использовать его дары – но также умел и охранять его.
Здесь же, на пропитанных деньгами Черных Землях, его идеи извратили до неузнаваемости, вдохнули в них жадность, ненасытное стремление к наживе, к Прибыли ради Прибыли, деньгам ради денег…
Разве этого он хотел?
А, действительно – чего он хотел?
Ну, ему нравился его новый облик – чистый, аккуратный, лоснящийся роскошью, светящийся Успехом. Огромный, невероятный контраст с забытым богом лесником, который и людей-то не каждый день видел, а о существовании таких вот чудовищных Прибылей – даже не подозревал! Ему нравилось, что на него с вожделением смотрят красивые девушки, когда он проносится мимо на золотом лимузине. Ему нравилось, что все вокруг ему рады, что, встречают его не хмурые пропитые лица, а великолепные белозубые улыбки…
И вот он – роскошен и привлекателен. Дикая и совершенно безумная мечта для обитателя затерянной в лесу избушки. Возле него вьется прекрасная, всем на зависть, помощница, которая по первому щелчку готова отбросить официальные условности с одной-единственной целью – доставить ему максимальное удовольствие.
И что? И что же?
Только усталость, сонное отупение, безразличие.
Все было странно и необъяснимо. Семен чувствовал себя в ловушке, но не мог самому себе объяснить – почему.
Он уже начал сомневаться в своей роли в этой Игре. Может, стоило все бросить – и сбежать? Ну, хотя бы в эту самую Чащу – пока ее окончательно не сравняли, подведя под эстетические стандарты Черных Земель.
А как же бизнес? Как же Ника?..
– Так что насчет новых планов? – снова спросил Заместитель.
– Я… – слабо произнес Семен. – Я подумаю….
– Вот наш новый бизнес-план, – обворожительно улыбнувшись, сказала Ника и бросила на сверкающий лак стола массивную кожаную папку. Папка покрутилась на гладкой поверхности и сама собой распахнулась, эффектно рассыпав веером густо покрытые мелким шрифтом и графиками листы.