До Темной долины они так и не добрались. Их остановили приглушенные звуки очередей.
— За холмом стреляют, — пробормотал Петля.
Бука извлек из сумки свой дикий ПДА, глянул на показания экрана и коротко бросил:
— Он здесь.
Петля облизал пересохшие губы: лезть на автоматные очереди с одной берданкой — это как минимум идиотизм. Но Бука уже быстро взбирался на небольшой холм, с которого, по идее, должна была просматриваться более-менее обширная территория. Петле ничего не оставалось делать, кроме как последовать за своим спасителем. Лезть на холм не хотелось: вид оттуда, может, и лучше, но с той же легкостью могут заметить и тебя. Он скосился вправо: там огибала бугор неглубокая и с виду куда более безопасная и уютная ложбина. Трудно было придумать лучшее укрытие, чтобы подобраться к стрелявшим поближе.
— Может, лучше там пройдем? — предложил он.
— Ты что, слепой? — поинтересовался Бука, продолжая продвигаться вперед.
Поначалу Петля не понял, к чему был этот странный выпад, но, всмотревшись в заросли, окружавшие ложбину, разглядел наконец характерный «купол» из свившихся древесных ветвей. Надо же — соснодуб! Сам бы он и не заметил эту коварную аномалию, будто манящую в свою уютную тень. Реши он пройти этой «безопасной» тропкой — не миновать ему шипучей «газировки» под этими развесистыми ветвями. Говорят, смерть лютая, какую и врагу не пожелаешь: тебя будто обильно поливают сверхактивной кислотой, превращая человека в вонючую пену, которую с аппетитом впитают сквозь землю жадные корни дерева-мутанта — так, что даже следов не останется. Это ж такая коварная дрянь — она почти неотличима от нормальных деревьев…
Все еще внутренне содрогаясь от ощущения чудом избегнутой смерти, Петля вжался в землю рядом с Букой: теперь они пробирались вперед осторожно, стараясь не выскочить ненароком на всеобщее обозрение. Выстрелы доносились все отчетливее. Что характерно, в ответ на пару резких очередей следовал отдаленный одиночный выстрел. Непонятно — то ли отдаленный снайпер бил по обладателям автоматов, то ли кто-то попросту экономил оставшиеся патроны.
— Они его обложили, — негромко сказал Бука. — И хотят выкурить наружу…
Когда он только успел все это увидеть и сделать выводы? Петля растерянно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что к чему. Наконец он понял, что имел в виду его спутник: совсем рядом залегли несколько фигур в черных плащах, укрывшись за многочисленными здесь булыжниками. Они держали на прицеле торчащие из земли и поросшие чахлой травой бетонные кубы — похоже, основания заваленной некогда мачты ЛЭП. Точно — неподалеку торчала в небо проржавевшая решетчатая «нога» мачты. Время от времени кто-то из этой компании выпускал короткую очередь в один из бетонных блоков — и бетон отзывался глухими щелчками и скупыми пыльными брызгами. Могло показаться, что эти ребята просто упражняются в стрельбе по куску растрескавшегося бетона. Но в один миг из-за соседнего блока вдруг резко высунулась какая-то бесформенная, сплошь в лохмотьях, фигура с АКМ, послала единственный выстрел в сторону одного из противников — и тут же исчезла из виду. Брызнул камень, и прятавшийся за ним человек в черном разразился россыпью отборного мата.
Эта специфическая, отдающая тюремными нарами брань заставила Петлю насторожиться и всмотреться повнимательнее в залегших за камнями. Этих ребят он знал. Это были «шестерки» почившего Игоря Анатольевича. И что они делали сейчас в Зоне — непонятно, так как их дело — стоять на стреме и прикрывать тылы. Но, видимо, весть о гибели группы распространилась быстро. Может даже еще задолго до гибели как таковой — когда полетели все до единого ПДА группы. В принципе, уже это обстоятельство всевидящий Че мог воспринять как факт их смерти. В его полувиртуальном мире смерть реального человека представлялась лишь в виде сухих статистических данных, сигналов ПДА и коротких сообщений на мониторе сталкерского сервера…
…Наверное, это было короткое помутнение сознания. Видимо, именно так шутит над дураками Черный Сталкер. Петлю вдруг осенила «спасительная» мысль, и он, не теряя ни секунды, вскочил и бросился вперед. Бука пытался было ухватить его за штанину, но Петля яростно отбрыкнулся и полетел, спотыкаясь, вниз к бандитам.
— Это я, свой! — заорал он, в очередной раз спотыкаясь и кубарем скатываясь к подножью бугра. — Это я, я!
Он быстро, на четвереньках полз к двум бритоголовым парням с перекошенными от изумления и злобы лицами. Оба мгновенно направили на него свои компактные «гадюки» — излюбленное оружие уголовников Зоны.
— Чего тебе надо?! — прошипел один из них, с безобразным шрамом на голом черепе.
Кажется, его погоняло было Жмур, и сейчас он явно собирался замочить незваного гостя.
— Э, а ну-ка погоди… — остановил его второй, тощий, со впалыми щеками и темными кругами вокруг глаз, с кликухой Ломка. — Это же Петля, он же с бугром на дело уходил! Иди, иди сюда, братан…
Он поманил Петлю и крикнул куда-то в сторону:
— Не давайте ему высовываться! Я сейчас буду занят!
Тут же с двух сторон послушно забили короткие «гадючьи» очереди. А Ломка, едва Петля подполз ближе, вдруг схватил его за горло, повалил на землю, и, надавив острым коленом в солнечное сплетение, зашипел прямо в лицо:
— Ну, что, сученыш, рассказывай: где хабар?!
Петля задохнулся от неожиданности и боли. Он хватал ртом воздух, пытаясь сообразить, что происходит. Впрочем, какой еще встречи он мог ожидать от бандитов? Главное было быстро выложить то, что он собирался, — пока его не успели прирезать. А длинное тонкое перо уже вертелось перед глазами: бандиты любили свои, особенные ножики, презирая стандартные армейские штык-ножи. Но Петле было плевать, какой разновидностью холодного оружия его прирежут. Он отчаянно прохрипел:
— На холме засада… Я предупредить хотел…
— Жмур, следи за холмом, — быстро оглядевшись, сказал Ломка и вновь обратил все свое внимание на Петлю. — Ну, сука, рассказывай! Что с пацанами? С бугром что?
— Полегли все… — пробормотал Петля. — Будто прокляли… Или кто-то подставил…
— Отчего же ты живой, братан? — бандит злобно прищурился. — Значит, сам бугор, а с ним и Шестипалый полегли — а ты, чмо тупорылое, живой остался? Что-то я не верю, что ты стал вдруг крутым сталкером!
— Это случайно! — пискнул Петля, чувствуя шеей острое, как бритва, лезвие. — А хабар мы забрали и спрятали. Я могу показать!
О том, что хабар на деле «спрятали» не они, а слепые собаки, в данной ситуации стоило умолчать.
— Врешь ведь, сука, — неуверенно произнес Ломка, убирая тем не менее перо от дергающегося кадыка Петли. — Хабар, небось, просрали, а ты просто шкуру свою спасаешь…
— Я покажу! — задыхаясь, пробормотал Петля. — Богом клянусь, спрятан хабар, и уже в контейнере… Только это потом, я потом покажу. Вы сначала меня спасите!
— Чего? — недоуменно скривился Ломка.
— Спасите меня, — горячечно забормотал Петля. — От психа этого сумасшедшего спасите!