Агнесса помолчала. Казалось, она углубилась в воспоминания.
– Любила? Не знаю… Я до сих пор не могу определить возникшего тогда между нами чувства. Потом мы расстались, и я подумала, что вполне могла бы снова научиться его ненавидеть. Но… Мы встречались еще дважды. Я поняла, какой на самом деле он страшный человек… Вы не можете даже представить себе, насколько страшный… Но, увидев его, я сразу понимала, что прощу ему все. Как только встречу его снова. Только вряд ли подобное может случиться…
– Он… Достоин смерти? – тихо спросил Рик.
Агнесса пронзила его насквозь острым, как сталь, взглядом. Казалось, она видит его сквозь грубую маску.
– Пожалуй… – сказала она. – Но если бы я наверняка знала, что смерть настигла его, я бы сама перестала держаться за жизнь. Ведь я надеюсь… Надеюсь, что он есть где-то… Живой…
Агнесса молча смотрела в стену. Рик боялся даже дышать, глядя на нее, в ожидании новых слов. Но Агнесса, видимо, не хотела больше говорить на эту тему.
– Расскажите мне тогда про ваш город, – нарушил, наконец, молчание Рик.
…После этого разговора с Агнессой, его раздирали противоречия. Нарушить ли ничего не значащий для него запрет генерала Монкады – снять маску или не снимать? Уловит ли она в его чертах того, полузабытого уже им самим сержанта Энрико? Или все, что она сказала ему – просто дань памяти, застывшему во времени образу, которому никогда уже не стать живым человеком?
Рик на знал ответа на эти вопросы. Он ждал, пока судьба не расставит все по своим местам.
Судьба не заставила себя долго ждать.
Когда он, будучи в увольнении, как обычно, сидел в кафе, к нему подсела Агнесса и тихо сказала:
– Слушай, Шестьсот Седьмой, я знаю – ты меня не выдашь… А потому хочу предупредить тебя: если будут направлять в рейд по сбору податей – не ходи.
– А что такое? – спросил Рик, который не знал даже, о чем именно говорит Агнесса.
– Больше сказать не могу, – ответила та и скрылась в подсобном помещении.
На следующий день его подозвал лейтенант.
– Такое дело, – сказал он, – Пришло время собирать ежемесячный налог на содержание армии. В рейд у нас принято ходить по очереди. Сегодня пойдет ваш взвод. На площадь перед мэрией должны доставить продукты и деньги. Ты встретишься с мэром и примешь все по списку. Если они начнут ныть, что по какой-то причине не успели, не смогли – не слушай. Возьми тогда мэра за уши и тащи сюда. Если не будет мэра – собирай чиновников, кого найдешь, в грузовик – и сюда. Если и чиновников на месте не окажется – тогда пойдете облавой по ближайшим домам. Возьмете две-три семьи – и везите в Красные казармы…
– Чувствуется, что здесь не очень любят платить налоги, – заметил Рик.
– А кто это любит? – пожал плечами лейтенант. – Только в Иерихоне в последнее время решили, что вообще смогут обойтись без армии. Еще бы – Газовая Война кончилась, Директория обломала зубы, сепараты больше не беспокоят – зачем кормить дармоедов?
– Вы это серьезно – про дармоедов, мой лейтенант? – поинтересовался Рик.
– Я тебе объясняю обстановку, – терпеливо ответил лейтенант, – Мы-то прекрасно знаем, что до благодушной атмосферы в городе далеко. Распусти сейчас армию – не надо никакого врага, горожане сами друг друга перебьют. Многим генерал уже поперек горла, и кому-то хотелось бы получить свой кусок власти. Так что в патруль ты не только для красоты ходишь. А армию надо как-то содержать, дорогое это удовольствие. Так что бери грузовик, взвод и давай – дуй за податями…
…Здоровенный грузовик, аляповато окрашенный в зеленый цвет, пылил по городским улицам. В кузове на скамейках мерно подпрыгивали солдаты. Рик сидел в кабине рядом с водителем и любовался проплывающим мимо пейзажем. Под потолком, прицепленный к зеркалу, болтался маленький старинный магнитофон с самой настоящей лентой в кассете. Рик и не знал, что такие еще где-то сохранились. Играла затертая, но по-прежнему веселая салса. Редкие прохожие смотрели на прущее в центр зловонное зеленое чудище неодобрительно.
Наконец, машина выехала на площадь и подрулила к зданию мэрии.
– Оп-па… – прохрипел сидевший за рулем Двадцать Пятый. – Приехали, сержант: а податей-то не видно!
– Может, все в мэрии? Или вообще – деньгами отдать решили?
– Черта с два! – усмехнулся Двадцать Пятый. – Нету столько денег у них. А три тонны продовольствия должны быть здесь. Это мэр, как обычно прошляпил…
– Понятно, – сказал Рик и спрыгнул на брусчатку. – А ну, всем из машины! Первое отделение – бегом в мэрию. Притащите мне этого заготовителя…
Солдаты, громыхая ботинками, скрылись за дверями учреждения. И тут Рика посетило предчувствие. Из того разряда, что обычно не обманывает. Он беспокойно огляделся по сторонам.
Агнесса предупреждала его…
И тут началось. Со всех сторон загрохотали выстрелы. Рик и Двадцать Пятый мгновенно упали наземь. Причем, Двадцать Пятый упал уже мертвым. Мало кто из солдат сориентировался сразу – и большая часть взвода легла на месте. Громыхнуло пару раз и внутри мэрии.
– Отходим! – заорал Рик, поливая пространство перед собой пулями из короткоствольного автомата.
Трое оставшихся в живых солдат во главе с сержантом быстро попятились в сторону ближайшего переулка – туда Рик предварительно послал ракету из подствольного ракетомета. Солдаты отчаянно палили в сторону невидимого врага, но толку от этого не было: сам Рик не мог понять, откуда стреляли. Видимо, из ближайших окон и, вроде бы, из-за памятника.
Он приподнялся на локте и послал в сторону постамента несколько очередей. От статуи и пьедестала полетели осколки. В этот момент рядом громыхнуло: взорвался грузовик, пораженный ракетой, след от которой тянулся точно в сторону клумбы, окружающей статую.
– Быстрее!.. – крикнул было Рик, но осекся.
Что-то больно ужалило его в левое плечо. В глазах потемнело, и Рик как-то отстраненно подумал, что это довольно достойный, хотя и глупый конец его жизни. Ведь он так и не разобрался ни с самим собой, ни с Агнессой… Агнесса… Он слышал ее далекий голос, и понимал, что умирает… «Сержант… – улыбаясь произносила Агнесса. – Сержант…»
– Сержант! – крикнули ему в ухо, – Ты жив?!
– Что? Агнесса? – пробормотал Рик, – Агнесса…
– Да, черт, возьми, я! – отвечала, отдуваясь Агнесса.
Она подтащила его обессилившее тело к стоящему неподалеку в проулке старому полуразвалившемуся джипу и с усилием перевалила тяжелое тело через борт. В отдалении продолжалась отчаянная стрельба.
– Там… Ребята… – прохрипел Рик.
– Им уже не поможешь, – жестко ответила Агнесса, и джип, взревев, неожиданно резво понесся по узкой улочке. – Говорила я тебе – не ходи в этот рейд…
Последних слов Рик не слышал: он провалился в красноватое ватное забытье.