Полосуемый молниями и водяными струями мрак властно надвинулся на меня и вобрал в себя снова, поместив в световой цилиндр с молча поджидающим двойником.
Похоже, контакт со Стражем состоялся, хотел я того или нет.
Тело привычно ухнуло глубоко в Лешу, в несколько раз ускорив все жизненные процессы, и мир вокруг стремительно замедлил бег… Не замедлил. Ничего не изменилось. Ничего не изменилось, хотя я чувствовал, как непрерывно растет скорость восприятия, как сознание словно скользит по наклонной ледяной плоскости, как бы отщелкивая и откладывая в голове все необходимые подробности сканируемой реальности… Никаких подробностей.
Струи ливня должны были застыть – они продолжали падать.
Ситуация явно становилась неуправляемой в Лешу, хотя все мои способности сейчас были со мной! С таким я еще не сталкивался.
– Может быть, поговорим? – не слишком уверенно предложил я.
– Конечно. – Двойник сделал шаг вперед. – Черты лица, детали одежды – все как у меня. Даже голос – именно потому, что я слышал его искаженным, как запись с визора. – Итак, правила схватки. – Он приподнял уголки губ в пародии на улыбку, продемонстрировав, что я способен порой очень неприятно улыбаться. – Никаких правил. Примечание: я абсолютно равен тебе по силе и умею все, что умеешь ты.
Я в этом уже убедился – я находился в Лешу, но он двигался столь непринужденно, словно быстровременья вокруг не существовало. Полный слепок с меня самого. Значит, на искусство Мобра тоже можно было особо не рассчитывать. Обычная драка. Банальная до омерзения. Если честно, всегда подсознательно боялся этого момента – когда попадется противник, не уступающий мне по скорости движения, но превосходящий в неуязвимости. И самое паршивое то, что отступать было некуда. Он не даст мне уйти. Осознание этого факта пришло совершенно отчетливо. Совершил ли я ошибку, предприняв этот шаг? Подумаю об этом позже, когда все закончится – так, или иначе, с некоторой долей черного юмора решил я. Если будет чем думать.
– Я хочу поговорить не об этом. Мне не нужен Зверь. Мне нужен телепорт, что находится позади тебя…
– Никаких исключений, – отрезал он. – Первый удар за тобой. Начинаем!
Безмозглое запрограммированное чучело.
Слева в линию гор вонзилась особенно яркая молния, и горы гневно загрохотали в ответ.
Используя навыки Мобра, я слил энергию в правую руку, структурируя ее ключевым мыслеобразом тяжелого стального молота. И одним стремительным движением сместился к Стражу вплотную, безжалостно вбивая этот молот в его грудную клетку…
Но его на этом месте уже не оказалось. Обернувшись, я увидел его на прежней дистанции в три шага. Мрак, вспышки света, буйство водяных струй за его спиной. Яркий сполох на миг целиком высветил его лицо. Страж насмешливо улыбнулся и бросил:
– Очень примитивно. Ты же способен на большее, но почему-то не желаешь разбудить собственную фантазию. Что ж, мой черед…
Я успел увидеть мелькнувшую тень, резко принял в сторону и присел, пытаясь провести подсечку… и снова остался один, ощутив лишь легкое чужое прикосновение к своей левой кисти.
Я выпрямился.
Мы снова стояли друг против друга.
– Интересно, насколько тебя хватит? – спросил он, продолжая улыбаться с видом несомненного превосходства. – Жаль, если на этом наш поединок закончится.
Я уже ненавидел это лицо – копию своего собственного…
Но о чем это он?
В следующую секунду я это почувствовал – с левой рукой, там, где он ее коснулся, творилось что-то необъяснимое. Я резко поднял ее к лицу, впившись взглядом. Пальцы уже превратились в камень – гладкий, холодный камень под цвет кожи, и линия реакции юркнула под рукав плаща, взбираясь вверх по руке. Процесс проворно добрался до плеча и смертным холодом растекся по грудным мышцам, захлестывая все новые и новые участки, проникая все глубже, к сердцу… Сердце остановилось. Грудь больше не двигалась, я не мог больше вдохнуть ни глотка воздуха. И чувствовал, как твердеет, превращаясь в камень, гортань, язык, нёбо… Все происходило слишком быстро, и не было времени осмыслить, принять контрмеры, как я привык не спеша это делать в Лешу. Контроль за ситуацией безнадежно ускользнул… «Значит, вот так? – под влиянием внезапного шока отстраненно билась в сознании мысль. – Вот так все и кончится?!»
И тогда я сделал последнее, что мне оставалось. То, чего так боялся и так страстно, отчаянно не желал… Но ситуация не оставила мне выбора – как тогда, в первый раз…
Я потянулся мыслью к Вечному Клинку, глядя угасающим взглядом в сторону снисходительно ухмыляющегося Стража…
* * *
Мрак.
Мрак мгновенно обрушился со всех сторон, совершенно отрезав всякие ощущения. Тело словно исчезло, оставив только обнаженный беззащитный мозг в окружении враждебной черноты… Состояние бестелесности не удивляло и не тревожило – я был к этому готов.
Через нескончаемо долгое тягучее мгновение появилось ощущение какого-то движения… Бледные, быстро вращающиеся кольца энергии, нанизанные на ось из пустоты, возникнув из ниоткуда, втянули меня в себя, словно труба пылесоса, и окружающую темноту прорезали тусклые вспышки холодного призрачного света. Где-то рядом, а затем и сквозь меня, прокатился грозный, глубокий гул, пронизывающий пространство мощной неукротимой вибрацией…
Внезапно в лицо вместе с ярким светом ударил ураганный ветер, едва не сбивая с ног, и я обнаружил, что обрел тело. Окружающие деревья шумели и стонали под неукротимым мощным напором – вокруг возник лес. Со всех сторон слышался треск ломающихся ветвей, в воздухе носились безжалостно сорванные листья и целые облака сухих песчинок, вздымаемых ветром из русла пересохшего ручья, обнаружившегося прямо возле ног. Прикрываясь когтистой серой рукой от секущего лицо песка, я обеспокоенно глянул в небо необычно измененными глазами и обнаружил, что зловеще чернеющие облака быстро разбухают, поглощая остатки голубого полотна. Еще миг – и над головой нависнет громадное непробиваемое покрывало, разделяющее миры…
Такой эту реальность я оставил в свое последнее посещение, когда простился со своим наставником Нкотом после его ухода за грань жизни, и должен был взяться за ее обустройство самостоятельно, вернув ей цветущий вид. Но постыдно сбежал и больше не возвращался…
«Стоп», – сказал я и одним движением мысли прекратил все это буйство.
Воздух сразу успокоился, песок вперемешку с увядшими листьями осел на землю. Взгляд скользнул по окружающему лесу, состоявшему из деревьев с треугольными серо-стальными стволами и зелеными листьями с серебристой изнанкой. Деревья ладжи – символ благородства, любви и близости, которым люди Новы-2 по традиции поверяют самые светлые, заветные желания с надеждой на их исполнение. Сейчас они выглядели плачевно – их хрупкие ветви были изломаны, а листьев почти не осталось.
Затем я с содроганием осмотрел себя. Так я и думал.