Затем пришел черед отбиваться Онни.
Чарс злобно зарычал и с бешеной скоростью завертелся на месте, разрывая юрких тварей ударами страшных копыт, а одного, поймав челюстями, просто перекусил надвое. «Жальник» Онни тоже не остался без дела – попавшийся ей под руку лысун мгновенно расстался с головой, забрызгав неприятно пахнувшей кровью бок Шалуна и ноги седоков. Другой, пытаясь вцепиться сотнице в ногу, заработал столь мощный пинок сапогом под брюхо, что с воем улетел в сторону Лекса, и воин тут же опробовал на нем остроту своего меча.
Что-то тяжелое обрушилось Квину на спину.
Он с ужасом ощутил, как острые зубы, раздирая одежду, впиваются в шею, и что есть сил ткнул ножом за плечо. С полным боли и ярости визгом лысун скатился на землю. Несмотря на холод Квин моментально взмок, он лихорадочно завертел головой, стараясь на этот раз не пропустить бросок еще какой-нибудь твари. Вовремя надетый капюшон, как выяснилось, спас его от укуса.
А затем маг по имени Стилен нанес удар.
Свет полыхнул вокруг отряда, словно удар молнии. Дрогнула земля, и горящие, воющие клубки огня, мгновение назад бывшие лысунами, покатились во все стороны.
И все кончилось.
Выжившие твари беззвучно исчезли в придорожных зарослях, словно их и не было, а исходившее от тела мага сияние погасло, мгновенно возвратив прежнюю тьму. «Во дает, – восхищенно подумал Квин, в глазах которого плыли разноцветные круги от яркой вспышки. Работа настоящего мага произвела на него неизгладимое впечатление. – Это тебе не какие-то там жалкие машары стряпать.»
– Онни, что там с мальцом, он в порядке? – строго спросил маг.
– Угу, – ответил Квин, немного недовольный обращением.
– Все нормально, – подтвердила Онни. – Можно двигаться.
– Не хотелось создавать всплески Силы, чтобы кто не заинтересовался, но пришлось, – недовольно проворчат маг. – Лекс? Что там у тебя?
– Да так, – с некоторым усилием откликнулся из темноты рослый хааскин. – Ничего особенного. Левый рукав мне тут один поганец порвал, любимую одежку попортил…
– До Абесина потерпишь? Там, в более подходящих условиях, я тебя подправлю. Главное, кровь останови. Надеюсь, как эре ты на это способен?
– Конечно, Стилен. Не обращай внимания. Главное, что задница цела, есть на чем скакать дальше…
– На новом необкатанном седле, – с нервным смешком закончила за нею Онни.
– Ну, раз треплешься, значит, и вправду потерпишь, – сухо заключил маг. – Тогда в путь.
– Нас ждут великие свершения, – тихо пробормотала Онни себе под нос, движением поводьев направляя чарса вслед за остальными.
Неудовлетворенный столь скоротечной схваткой Шалун громко храпел и фыркал, но все же подчинился и снова понесся навстречу ночной дороге, гонимый холодным осенним ветром. Квину ничего не оставалось, как покрепче вцепиться ей в пояс, переваривая полученные впечатления и мечтая о том, что когда-нибудь у него тоже будет такой чарс, как у родной тетки.
Как же его назвать-то?
Наступившее утро было не столь ветрено, как последние несколько дней, и вольные, собравшиеся вокруг жаркого костра на дне Веселой Балки – глубокого оврага большой протяженности, где они укрывались еще с лета, – больше по привычке, чем по необходимости, кутались в меховую одежду. Корд по прозвищу Шальной, единственный инородец среди серых адалаев, из которых и состояла шайка, по прихоти судьбы являлся и их атаманом. Высокий и широкоплечий, с тяжелым властным лицом, он смотрелся очень внушительно на фоне мелких представителей племени беловолосых, а долгополый ксомох из серебристого меха парскуна еще больше добавлял ему объема и солидности. Своим подельникам он казался почти великаном и обладал заслуженным в многочисленных схватках, а потому непререкаемым авторитетом, чему немало способствовала его здоровенная, окованная железом палица из каменита, не раз ходившая по спинам и головам недовольных.
Шальной как раз потянулся ложкой к булькающему над костром котелку, чтобы снять пробу с кипящего варева, когда из росших по краю оврага кустов колючего мята вылетел Грузило – тощий адалай средних лет. Сидевшие на корточках семеро вольных разом обернулись, забыв о предстоящей трапезе. Грузило нынче ходил в дозорных, и если его принесло с такой скоростью, то не иначе как…
– Гость! – выдохнул Грузило, пропахав костлявым задом тонкую корку снега на крутом склоне и затормозив уже возле самого костра. – Неходко идет, но скоро под нами будет!
– Проспал, засранец? – Шальной недобро зыркнул на дозорного.
– Да я…
– Сколько?!
– Да один же! Одного я разглядел! Как увидел, сразу сюда!
– По дракхам! – рявкнул Шальной. – Быстро!
Но вольные и сами, не дожидаясь распоряжений, уже летели к верховым зверям, укрытым в просторной пещере неподалеку от оврага. Добычи не было уже давно, припасы вольницы оскудели, и в котелке сегодня кипела опостылевшая похлебка с горькими грибами пополам с орехами, о которой тут же все забыли.
Шальной остался на месте, похлестывая прутом по сапогу.
Не пристало атаману суетиться, как простому вольному. О его дракхе позаботился его ближайший подручный, Болт, крепкий коренастый мужик с лицом, покрытым жуткими давними шрамами. Вон, уже показался, торопливо ведя под уздцы двух дракхов – Убийцу и Увальня. Первый выглядел более мощным и свирепо рвался из рук, не желая подчиняться никому, кроме хозяина. Он и принадлежал атаману.
Подхватив брошенные Болтом поводья, Шальной лихо взлетел в седло и, махнув рукой, дал сигнал к началу движения. Ватага резво взобралась по крутому склону Веселой Балки, выбралась на ровное место и со свистом и гиканьем понеслась мимо камнелюбов – к Торной дороге, до которой было всего триста шагов. Добыча и так никуда не уйдет, но звери застоялись и рвались вперед, да и кровь взыграла в жилах охотников за чужим добром.
Убийца хрипел и рычал в боевом азарте, тугие мускулы так и ходили под панцирной кожей на спине в такт мощному стремительному движению, острые копыта взрезали тонкий слой снега, опавшей листвы и добирались до заснувшей, зимней земли, разбрасывая черные комья по белому полотну. Шальной направил дракха мимо толстого, в два обхвата, ствола камнелюба, намереваясь в последний момент пригнуться и проскочить под низко нависшей заиндевевшей веткой. Привычная проверка собственной ловкости, без чего он ну никак не мог обойтись и что практиковал при каждом случае.
Остальная ватага бешеным галопом рассыпалась по лесу, охватывая участок Торной дороги широким кольцом. Шальной ухмыльнулся, радуясь предстоящей потехе и бесстрашно глядя на стремительно приближавшуюся ветку. Если он не успеет увернуться, то удар придется точно в лоб, а на таком скаку это верная смерть. Плевать. Он всегда успевал. Зато как бодрит кровь, промороженную этой клятой, так рано наступившей зимой…