Он греб изо всех сил, иногда отталкиваясь от стен руками. От холодной воды руки и ноги с трудом повиновались. Пальцы сводила судорога, он сбил все ногти, пытаясь помочь течению вынести его через проток. Башмаки очень мешали плыть, но когда он нырял в пустоту, ему было некогда думать об этом. А теперь не было возможности снять – слишком быстро проносились мимо стены, зазеваешься, и звезданешься головой о какой-нибудь выступ. С летальным исходом.
Прошла минута, полторы, впереди не видно было никакого выхода. Следуя импульсивному порыву, Юдгар обернулся и посветил назад. Там творилось нечто страшное: потолок подводного коридора за его спиной медленно опускался. Пещеры и здесь устроили ему ловушку. Назад дороги нет.
Легкие уже нетерпимо жгло, пульс гулко колотился в висках. Юдгар мысленно уговаривал себя: еще немного, еще немного…
Наконец вода впереди забурлила, завихрения течения закружили его, а затем вместе с бешеным потоком вышвырнули в черное пространство огромной пещеры. И снова несколько секунд свободного полета. Еще падая, Юдгар успел-таки глотнуть воздуха. Таким сладким и желанным он ему никогда не казался. А потом он снова ушел с головой под воду, сверху бился и пенился водопад, прижимая его ко дну, Юдгару потребовалось огромные усилия, чтобы выкарабкаться из этой ямы. Работая руками из последних сил, он, наконец, сумел отплыть подальше от водоворота, который образовывал подземный водопад.
Юдгар вынырнул уже гораздо ниже по течению, и смог, наконец, как следует отдышаться.
Фонарь он потерял во время падения. И теперь его окружала полнейшая темнота… Судя по разносившемуся эху от всплесков его рук, он сейчас находился в огромном зале. И воздух в пещере был на удивление теплым и свежим. Что ж, это лучше, чем каменная труба без единого глотка воздуха. Ничего, ничего, поплаваем. Незачем торопить следующие неприятности, и так уже сыт по горло. Единственная проблема – руки чертовски устали. Причалить бы куда, передохнуть…
Показалось?
Откуда-то лился свет, пусть слабый, почти призрачный, но все-таки свет. Юдгар присмотрелся и только теперь заметил отлогий берег, принадлежавший небольшому каменистому острову, выступавшему из черной воды впереди. Подплыв ближе, он разглядел, что берег странным образом поднимается из воды ступеньками, образуя круглый пьедестал. Даже в этой полутьме Юдгар отлично различал все детали каменного сооружения. И это не могло быть природным явлением. Уж слишком правильными, симметричными были ступеньки. Похоже, он на верном пути. Это открытие немного ободрило.
Юдгар выбрался из воды и только теперь понял, насколько он замерз. Пришлось прыгать на месте и растирать озябшие руки. Минуты через две удалось согреться, но сил, понятное дело, от обезьяньих прыжков не прибавилось. Хотелось упасть и забыться, хоть ненадолго… Но он уже хорошо усвоил урок – оставаться на месте нельзя.
Юдгар внимательно огляделся по сторонам. Стены пещеры терялись в темноте, а потолок… потолок уходил на гигантскую высоту. Он невольно чертыхнулся, почувствовав головокружение. Что же это может значить? Кто создал все это сооружение? У кого хватило сил возвести эту чудовищно огромную каверну в центре горы? Или это все-таки природное образование?
Он принялся медленно подниматься по ступенькам. Они были каменными, это правда, но он не видел стыков между глыбами. Ради интереса он опустился на карточки и ощупал прохладную, полированную поверхность. Ничего. Ни трещинки. Создавалось такое впечатление, будто лавовая масса сама застыла такими ровными ступенями. Юдгар присел на одну из них и постарался успокоиться. Похоже, он добрался до главной тайны этого хребта. Он нашел то, о чем говорил ему Ингра. Но почему-то никаких особенных чувств не испытывал. Да и что он должен ощутить? Только желание покончить со всем этим как можно быстрее.
Ему показалось, что он слышит некую музыку… Юдгар устало прислушался. Да нет, не показалось. Тихая плавная мелодия звучала отовсюду и в то же время ниоткуда. Она возникала из пустоты и исчезала в ней, оставляя в сознании лишь маленькую толику своей глубины, и продолжая накатывать точно морской прилив – волна за волной. С каждым новым накатом мелодия становилась настойчивей и сильней, словно обретая физическую сущность, реальное воплощение.
Юдгар тряхнул головой. Но наваждение не отступило. Наоборот, оно стало сильней.
Он поднялся, повернулся лицом к возвышению и замер.
Все вокруг светилось мерным, голубоватым светом: камни, пьедестал, стены пещеры, ее куполообразный потолок, вода… и даже воздух переливался и мерцал, играя разноцветными бликами. Завороженный, Юдгар наблюдал за этой симфонией звуков и красок, ему вдруг стало казаться, что он уже однажды где-то слышал эти перекатывающиеся звуки. Он невольно закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на этой мелодии, и в мозгу вспыхнула сложная и четкая картина космического пространства. Но не такого, каким видит его пилот боевого истребителя – холодный и чужой с далекими сверкающими точечками звезд – а теплого, радостного, живого… и сама пустота уже не казалась пустотой. Вакуум казался живой тканью, она переплеталась, распадалась на миллиарды крошечных частиц, образуя пылевые туманности, затвердевала в планеты, разогревалась до самых высоких температур и превращалась в огромные звезды, которые жили своей собственной жизнью. Они рождались, старели и умирали, взрываясь, и тогда космическая ткань вновь переплеталась, и вновь начинала свой процесс рождения планет и звезд, и так до бесконечности… и музыка, которую он сейчас слышал, являлась симфонией космоса. Так звучит живое пространство, частью которого был и он сам…
Юдгар открыл глаза.
Все тело покрылось потом, ему было жарко. И еще его не отпускало дурацкое ощущение, что сам он – гигантская звезда, которая, пройдя жизненный цикл, готова умереть. Взорваться сверхновой, осветив своим взрывом всю Галактику. Он вытер мокрый лоб тыльной стороной ладони и поднялся на несколько ступенек, приблизившись к пьедесталу. На нем лежали разрозненные кусочки прозрачных кристаллов. Одни были величиной с валун, другие – с булавочную головку. Когда-то эти черепки были чем-то единым и невероятно огромным. Он наклонился и поднял один из этих осколков. Руку обжег невероятный холод. Но отпустить камень Юдгар уже не смог. Пальцы сомкнулись сами собой, переставая слушаться. И одновременно его сознание стало уплывать, точно покачиваемое на волнах…
Он одновременно видел себя в гигантской пещере и в центре сверхновой. Но он был не человеком, а огромным зародышем великой и неведомой жизни, который ждал своего часа. И вот звезда взорвалась, и он понесся сквозь космос, пронизывая собой множество галактик, шаровых скоплений, туманностей, и все это, в сжатые мгновения пронеслось в его сознании, хотя в то же время он понимал, что длится его полет несколько сотен тысяч лет. Наконец он нашел подходящую планету. Здесь, на этом самом мире с его бесконечными влажными лесами, с синими искристыми озерами, с чистым, пьянящим воздухом, он должен появиться на свет. Пройдет не меньше миллиона лет, прежде чем из зародыша сформируется гигантское тело, и где-то в будущем возникнет разум, затем они сольются и родится душа… она пройдет целую цепь перевоплощений, и когда, наконец, он – Дракон – станет триединым, он обретет власть над своими силами – время, пространство, материя. Но ему понадобится еще не меньше миллиона лет, чтобы стать истинным Властителем, олицетворением Вселенной. А сейчас он – всего лишь человек, одинокий и неприкаянный в своем непонимании огромного мира, ему еще предстоит пройти множество испытаний, прежде чем он будет готов расстаться со своей прежней сущностью и стать настоящим Драконом, обрести всемогущество. Скоро, очень скоро, хрупкое человеческое тело его души, ее временное пристанище, умрет, и только тогда он переживет свое истинное рождение…