Из какого круга ада выбралась эта тварь?!
Осечка.
В момент смертельной опасности волнение отступило, Димка был предельно собран и сосредоточен. Четким движением, без суеты, словно занимался этим всю сознательную жизнь, выдернул опустевший магазин, позволил ему упасть под ноги, тут же подхватил с пола последний.
Спокойно, спокойно…
Длинный мощный прыжок, удар лапами с выпущенными когтями, а затем костяной головой, как тараном. Стальная решетка с оглушительным лязгом выгибается, словно бумажная, ее вырывает из петель. Проскрежетав по стене, она валится на бетон в нескольких метрах от колена бауманца, сразу за нитью растяжки. Димка остается на месте, даже не вздрогнув. Магазин с щелчком встает в ствольную коробку.
Передернуть затвор, дослать патрон.
Зверь взрыкивает, распахнув полную чудовищных клыков пасть. Длинным прыжком пролетает несколько метров, через растяжку, вскакивает на смятые прутья.
«Мразь!»
Длинная очередь в упор ошеломила зверя. Тот присел, попятился, мотая массивной башкой. Пули все же причиняли ему боль, а на костяных пластинах уже расцвело несколько кровавых отметин. Потекли алые ручейки, пятная морду. Димка бил, пока магазин не опустел снова. Затем поднялся на ноги, изготовившись для штыковой. Он не верил, что выйдет победителем из этой схватки, — слишком страшный, неуязвимый противник ему попался. И все же сейчас Дима был спокоен, как никогда в жизни. Момент истины. Именно в такие моменты люди осознают, чего стоят.
Глухо зарычав, зверь снова попер вперед, заметно припадая на переднюю лапу. Распрямившись, словно пружина, взвился в воздух.
Ловкий перекат навстречу. Димка упал на спину, изо всех сил ударил штык-ножом в брюхо летящей на него твари, вместе с ударом выплескивая холодную ярость. И сталь неожиданно легко погрузилась в плоть.
Тут же послышалось несколько негромких выстрелов со стороны. Тело зверя содрогнулось и рухнуло на бауманца, подмяв его вместе с вывернувшимся автоматом, придавило неподъемной тяжестью. Димка захрипел, чувствуя, как трещат ребра. Уперся в твердый панцирь на боку твари обеими руками, в кровь сдирая ладони об острые костяные выступы, отчаянно попытался столкнуть с себя тушу, вывернуться.
Чьи-то руки подхватили его под мышки. Болезненный рывок — и он оказался на свободе.
Оттащив парня от зверя на несколько шагов, спаситель помог ему подняться на ноги. Димка, словно завороженный, не мог оторвать взгляда от смутно проступающих в темноте очертаний жуткого монстра, медленно остывая от напряжения смертельной схватки. Зверь еще дышал, тяжело уронив голову на бетон. Из-под брюха, между бессильно распластанных лап, растекалась лужа крови, вместо глаз на черепе зияли кровавые дыры. Пули потушили горевший в них грозный огонь.
Последние отблески головешек на стенах, хоть как-то освещавшие коридор, растворились в мгновенно сгустившейся тьме.
— Жив? — спокойный, уверенный голос. Ни тени волнения. Словно и не было никакой опасности для жизни.
Димка вздрогнул и резко обернулся. Руки зашарили по карманам в поисках оружия. Увы, у него больше ничего не осталось. Зубами в глотку, что ли, вцепиться? Тьма скрыла спасителя, но по голосу он его узнал.
Натуралист.
* * *
— Не суетись. Ты меня не видишь, но я тебя вижу отлично. Ты как, идти сможешь? Возле щенка харибды не стоит оставаться, могут нагрянуть родители. На будущее — в следующий раз сразу стреляй по глазам, иначе эту тварь убить невероятно сложно.
— Щенка? — ошеломленно вырвалось у Димки. — Ты сказал, это щенок?
— Никогда не видел таких зверей? Всего второй раз на моей памяти взламывают барьер сквозь вентиляционную шахту. Но проблем от них не меньше, чем от взрослых.
— Сейчас… Только подберу оружие…
Натуралист потянулся удержать его за плечо, Димка инстинктивно дернулся, высвобождаясь. Прикосновение было неприятным, горло и легкие першило от пропитавшей воздух копоти. Парень надсадно закашлялся.
— Нужно уходить, — настойчиво повторил сталкер. — Этот чудный «малыш» еще не сдох, подходить опасно, а тратить патроны не хочу. К тому же весит он килограммов шестьсот, а автомат где-то под ним. Да и вообще, было бы ради чего надрываться. В Убежище для тебя найдется оружие, здесь недалеко. Пошли уже! Поговорим по пути.
Сквозь его слова ясно читалось и недосказанное: «Да и мне будет спокойнее, если ты, пацан, походишь пока без оружия».
Димка не испытывал благодарности за спасение. Не хотел испытывать. Зажал в душе предательскую слабость, не позволяя ей вырваться. Так нужно. Нельзя сейчас расслабляться и расточать симпатии. В конце концов, не будь похищения — и он бы здесь не оказался, и его жизнь не подверглась бы опасности. Причины и следствия, как учил Федор. Но там, куда его собирался отвести похититель, могла оказаться сестра. Поэтому он подчинился, пошел следом, прихрамывая и кривясь от боли в ноге. А оружие… оружием, в случае чего, могут стать и руки. Удобный инструмент для удушения. Или шею сломать…
— Как ты видишь в такой тьме? У тебя что, тепловизор?
— Я сам по себе тепловизор. На, держи фонарь. Только в лицо мне не свети.
Тычок в грудь в полной тьме. Димка на ощупь определил — фонарик с ременной петлей. Как по заказу — руки, которые все еще трясло мелкой дрожью после боя, останутся свободными.
Он торопливо натянул налобник на голову, включил.
Свет… Яркий, чистый, волшебный.
Живой.
Тьма раздосадованно зашипела, отступая в потайные углы, ускользая от луча, залившего коридор, четко высветившего спину топавшего впереди сталкера. Тот шагал спокойно, размеренно. Обходил мусор на полу, словно и в самом деле смотрел сквозь тепловизор. Да, Натуралист всегда славился своим ночным зрением, это Димка помнил. Но видеть в полной, абсолютной тьме — это что-то неестественное. Запредельное.
Почему он его совсем не опасается? Почему думает, что Димка не вцепится в него сзади? Не понимает, что раскрыт? Что-то тут не то. Неужели он ошибся и Натуралист действительно не причастен к похищению? Но тогда вся эта смертельная прогулка будет зряшной потерей времени. А может, просто притупляет бдительность напускным доверием, чтобы… Чтобы — что? Выбрать момент и убить? Тогда зачем было спасать? Нужно было просто дать харибде доделать работу. Как-то все неправильно…
Димка понял, что если сейчас же не прояснит ситуацию, то просто взорвется от распиравших его сомнений. Наделает глупостей, о которых будет жалеть. Но Натуралист, словно почувствовав, что творится у бауманца в душе, его смятение и злость, заговорил первым:
— Думаю, ты здесь не случайно.
— Не случайно? Да. — Охрипший голос показался чужим. Димка прокашлялся. — Как и ты. Ты тоже здесь не случайно. Человек, которого мы преследовали от станции, был причастен к похищению моей сестры. Он пытался скрыться через твою берлогу. Так я сюда и попал.