– Память о прошлом? – Я непонимающе уставился на него: – О чем ты?.. А-а, опять эти штучки насчет другого имени, которыми ты меня потчевал по дороге из космопорта в Город? Как ты тогда сказал – Элиот Никсард? Но я не чувствую никакого отклика в своей душе на это имя… Сон! – вдруг осенило меня. – Тот, перед визитом шептуна, он имеет какое-нибудь отношение к моей памяти?
– Конечно, имеет. Самое что ни на есть прямое.
– Может, ты расскажешь мне немного больше? – нерешительно попросил я, сам не зная, хочу я этого или нет. – Я что, действительно был… преступником и подвергся… имплантации?
– Вряд ли тебе станет легче от моего ответа, Никс. Ты должен все вспомнить сам. Ты обязательно вспомнишь.
Не слишком-то приятно узнать о себе правду, если она так неприглядна, хмуро подумал я. Оказывается, мое прошлое не было чистеньким, раз меня от него избавили…
– Нкот, – запоздало спохватился я, – а как с остальными? Бигманом, Отшельником… они в порядке? Шептун ведь мог сотворить такое же наваждение еще кому-нибудь?
– Не беспокойся, он начал именно с тебя, и вряд ли подобное повторится. У Шефира остался только один доррикс, он не станет им так рисковать после смерти первого.
– Смерти? – недоуменно переспросил я. – Так ты его сумел достать? Но как?
Клыки чужого слабо блеснули в темноте в снисходительном оскале:
– Ты это сделал сам, Никс.
– Не пудри мне мозги, Нкот. Ты сам только что сказал, что все это произошло в моем воображении.
– Думаю, ты уже вполне способен двигаться. Пойдем, я тебе кое-что покажу, и не отставай, а то потеряешься.
Силуэт чужого окутало слабое свечение, достаточное, чтобы выделить его на фоне вязкой темноты, и он скользнул в сторону озера, а мне ничего не оставалось, как отправиться следом. Оставив позади поляну с трассером, мы обогнули озеро с западной стороны и начали от него удаляться. Цель путешествия оказалась дальше, чем я предполагал.
– Чужой, а как же шелтяне?
– Не беспокойся. Сейчас у меня все под контролем.
– Послушай, Нкот. Не мог бы ты оказать мне услугу?..
– Увы, Никс. – Он, как обычно, уловил мои мысли раньше, чем я смог их высказать. – Хоть я и телепат, но сейчас не могу сказать, жива Нори или нет.
– Но почему?
– Ферма. Ее стены экранируют любые излучения. Я это уже говорил.
На душе полегчало. Значит, Нори все еще на Ферме и доррикс не сумел до нее добраться, как пытался меня убедить. Отличная новость. Правда, отличная.
– Вдобавок она умеет блокировать свой мозг сама, – добавил Нкот, не прекращая плавного и быстрого передвижения по ночному лесу.
Проклятие галтов, как он хоть что-то видит… Что он сказал? Нори умеет… что? Но она мне ничего об этом не говорила. У нее что, есть ментальные способности?
– Не совсем. Просто она обучена блокировке мозга. Тебе бы это тоже не помешало. Прекрасное средство против шептуна… для начала. Осторожней, не споткнись, здесь куча сухих веток…
– Проклятие…
– Я предупреждал.
– Если эти бревна ты называешь ветками, то что же для тебя бревна? Ладно, все равно спасибо за предупреждение. Да, насчет блокировки… У меня есть кое-какие Ключи Мобра, позволяющие мне прекращать внутренний диалог на какое-то время, становиться «невидимым» для ментата…
– Не то, Никс. Давай-ка я преподам тебе небольшой урок: представь, что твой мозг окружен непроницаемой ни для чего сферой. Выбери для нее какой-нибудь нейтральный цвет, который не стал бы тебя раздражать.
– Хм… Представил… Такая симпатичная бежевая сфера… А, Зло бы побрало эту кочку! – Я с трудом удержал равновесие, врезавшись ногой во что-то твердое и упругое. – Долго нам еще идти, Нкот? Я же ни зги не вижу.
– Я не могу тебя предупреждать о каждом кусте, где твое чутье? Ладно, попробуй удержать эту сферу хотя бы минуту. Конечно, сразу это тебе не удастся, но постепенно, если ты будешь усердным учеником, твой мозг привыкнет делать это автоматически… Слушай, Никс, – проговорил он так, словно его только что осенило. – А ты попробуй прямо сейчас сделать Ключ Мобра, взяв сферу за основу. В отличие от простого мысленного представления это действительно должно помочь.
– Это идея, – нехотя признал я, подозревая, что он просто хочет от меня отвязаться. Но тем не менее принялся за дело.
Некоторое время мы шли молча, и я изо всех сил представлял сферу, окутывающую голову. От перспективы снова встретиться с шептуном у меня мурашки бегали по телу, она казалась мне устрашающей. Но создать новый Ключ – не такое простое занятие, как кажется на первый взгляд. Это требует полной активизации внутренних пси-ресурсов. Необходимо подобрать десятки последовательных мыслеобразов и снабдить каждый подходящими мыслеформулами, увязав весь этот винегрет в стройную картину процесса-цепочки… Впрочем, это слишком упрощенный взгляд. На самом деле кухня создания Ключа намного сложнее и включает в себя множество специфических нюансов, которые непосвященный просто не в состоянии будет воспринять и понять. Так что не будем об этом… Не было у меня сил сейчас этим заниматься. Обещал охранять этой ночью, так пусть охраняет…
– Подойди-ка ко мне.
Нкот остановился. Ну наконец-то, вроде как пришли. Я догнал его и встал рядом.
– И что ты хотел мне…
Слова застряли в горле. Я уже увидел сам. Неяркого свечения, исходившего от тела Нкота, оказалось достаточно, чтобы разглядеть то, что валялось у моих ног. Еще шаг – и я наступил бы на труп шептуна. От столь близкого соседства с этой омерзительной тварью, пусть и мертвой, меня прямо мороз по коже подрал. И… не может быть! Я нагнулся над трупом шептуна, вглядываясь в очертания его головы. Так и есть, голова доррикса была рассечена надвое…
– Ничего не понимаю, – сдавленно прошептал я, выпрямляясь. – Как я мог его убить, если сделал это в своем воображении?
– Это – одно из свойств Клинка, – пояснил Нкот. – Он реален в любой псевдореальности, и, убив им шептуна в своем сознании, ты убил его на самом деле.
– Круто, – пробормотал я, завороженный и ошеломленный этой необычной смертью. – Твой Клинок действительно мощная штуковина.
– А теперь посмотри еще на кое-что, – предложил Нкот.
Я ощутил движение воздуха возле щеки, словно мимо пронесся небольшой предмет, и впереди вдруг зажегся свет – тусклый серый свет маленького шара, зависшего в десятке метров над лесом. Нет, не над лесом, уже увидел я. Оказывается, Нкот привел меня еще на одну поляну. И света шара хватило, чтобы осветить нужное лешуку место, при взгляде на которое мне стало еще хуже, чем при виде трупа шептуна с расколотым черепом.
– Силы неба… – вырвалось у меня, и я надолго умолк.
В темноте, в полном молчании, по поляне целеустремленно шествовало несколько десятков человек. Широкий шаг, размашистые движения рук, ровные ряды и шеренги. Но шли они только на первый взгляд. Смерть настигла их тогда, когда они об этом даже не подозревали, мгновенно сковав по рукам и ногам, и оставив их вот так, шагающими, как они выглядели в последний миг своей жизни.