Одушевленные Хранителем, управляемые Нкотом и Отшельником, фантомы шустро выстроились треугольным клином. Стая в сорок одну душу, из которых лишь одна – Нкота – имела подлинное физическое воплощение, слаженно взмахнула крыльями и тронулась с места, быстро набирая скорость. Быстрее, еще быстрее… Ветер засвистел в ушах, я/мы уже неслись сломя голову, стремительно поглощая расстояние, отделявшее нас от врат.
Неистовым ураганом мы ворвались в черный зев бездонного колодца.
Мир мгновенно изменился. Бледные кольца энергии, нанизанные на ось из пустоты, темнота, прорезаемая тусклыми вспышками холодного призрачного света, свист воздуха, рассекаемого многими телами, и грозный, глубокий гул, почти заглушающий этот свист, пронизывающий тела неукротимой внутренней вибрацией, – угроза стала ощутимой, как ветер, и хлестала по сознанию, все усиливая направленные удары. Защита Нкота, надетая на наш разум, таяла, будто под потоком едких разъедающих кислот. Но всего через несколько мгновений мы вырвались в другой мир.
Пустой, страшный мир.
Здесь небо было черным, как и земля, а горизонт протянулся тонкой кровавой спицей света, четко разделяя две мрачные стихии. А в центре всего этого, затмевая и небо, и землю, и горизонт, висело грозное красное солнце. Тугие струи, изгибающиеся ленты, бескрайние полотнища мрака заполняли воздух бесчисленными складками, раздирая само пространство своей тяжестью. И больше не было ничего.
Я увидел это, и сердце мое едва не разорвалось на части. От сильнейшего потрясения сознание сорвалось и заскользило в небытие, но силы группы тут же подхватили его. О небо! Сны! Мои проклятые ненавистные сны! Так я предвидел именно это?! Невозможно… Это невозможно!
Солнце-Проколд. Огромное, жуткое, зловещее, оно сочилось непостижимой мощью вселенских масштабов. Как я мог предвидеть такое? За что?! О небо, нет… Хотелось исчезнуть, не видеть этого мирового ужаса…
– Галт меня задери, так с этим мы и должны справиться?! – вырвалось у Бигмана, потрясенного не менее, чем я или Отшельник.
– Крепитесь, люди, все будет в порядке…
Сражение уже началось. Расплескав багряную нить горизонта, гигантский шар красного пламени двинулся к нам и нанес первый удар. Сгусток мыслещупалец, невидимых обычным зрением, но четко осязаемых восприятием Нкота, устремился навстречу и раскаленными стрелами прошел сквозь фантомов в авангарде, разорвав их в клочья. Предсмертный вопль рассыпающихся на лептоны душ, огнем опаливший нервы группы, – и стая мгновенно уменьшилась почти вдвое.
– Назад, – последовала спокойная команда Нкота, и, повинуясь ведущему, стая быстро развернулась на сто восемьдесят градусов. – Врага нужно выманить в наш мир.
– Почему не здесь?! – прорычал Бигман, нежданно-негаданно охваченный вдохновением боя. – Почему бы не этот мир превратить в его могилу?
– Здесь его логово, и все пространство подконтрольно ему. Победить здесь невозможно.
– Да, он здесь слишком силен, – подтвердил транс.
Мы стремительно нырнули обратно в туннель перехода, преследуемые по пятам разящими стрелами мыслещупалец. Заслон из фантомов таял, как утренний туман под лучами солнца. Под шквальными ударами бледных потоков энергии, летящих от Проколда, души бывших профи Шефира рассыпались вспышками радужных фейерверков. Снова туннельные вихри окружили нас, но на этот раз путь был еще быстрее – Нкот отчаянно торопился, стараясь не выпустить инициативу из своих рук. Он оглянулся, прежде чем покинул коридор, – его глаза были нашими, и мы увидели, как яростный красный свет затмил бледное сияние энергетической структуры туннеля позади.
– Клюнул! Проклятие галтов, он клюнул! – злорадно захохотал Бигман не только мысленно, но и вслух, той половиной своего «я», что осталась дожидаться нас на земле.
– Мы его сделаем, брат! – не менее азартно вторил ему Отшельник. – Повыдергиваем все, что у него есть, да и чего нет тоже!
Поистине в горячке боя эти шелтяне не ведали страха.
Слитое воедино множественное сознание столь разных друг другу разумных существ уже снова неслось над равниной. Примерно через десять километров Нкот заложил крутой вираж, разворачиваясь обратно к туннелю, и остатки фантомов послушно повторили его маневр. Мы снова увидели Врага…
Чудовищно огромным пылающим шаром Проколд выкатился из зрачка перехода. Казалось, пробив себе дорогу в наше измерение, он увеличился в размерах. Если бы Враг вдруг отбросил тень, то наверняка накрыл бы этим темным покрывалом любой Город, каким бы громадным он ни был. Но он нес смерть, а не прохладу, излучая беспощадный багровый свет, раскаленный до звездных температур. Лавина разрушительного жара обрушилась перед глазом перехода и на поверхность безжизненной фиолетовой равнины, и та содрогнулась как живая, вскипела, исторгнув фонтаны раскаленного пара и грязи, казалось, до самых небес. Каверны прогремевших множественных взрывов, словно чудовищные пасти, с громовыми ударами выплевывали раскаленный воздух и плазму, еще недавно бывшую спокойной земной твердью.
А затем земля вспыхнула причудливо изогнутой разлохмаченной нитью алого огня. Высверк молнии, прянувший с безоблачного неба, бледным изломанным копьем перечеркнул эту нить, ударил где-то вдали. Вскоре донесся приглушенный удар грома. Почва под ногами задрожала. Где-то глубоко в ее толще нарастал низкий утробный гул.
Смерть в самой жуткой своей ипостаси текла над планетой, подавляя всякое воображение проявленной мощью, потрясая до самой глубины души. Отсюда, с высоты птичьего полета, куда Нкот увлек наши мятущиеся души, было видно, как необъятный огненный вал, раскинувшийся от края и до края, с голодным утробным ревом вырванного из тысячелетней спячки чудовищного монстра неторопливо приближался к крошечным фигуркам отряда дерзких смертных существ, затерявшихся среди просторов бескрайней фиолетовой равнины, поглощая все, что оказывалось на его пути…
Смерть надвигалась неумолимо, и не было от нее спасения.
Мне не показалось: я все это уже видел раньше. Картина моего видения, посетившего меня, едва я ступил на поверхность Шелты, вдруг превратилась в реальность. Неужели и все остальное – истинно и я погибну именно так, как видел?.. Я же помню… Я горел, не в силах сдвинуться с места, и ноги погружались в разверзшуюся от страшного жара почву…
– Теперь он наш, – сообщил Нкот. – Но на всякий случай, Целитель, будь готов повторить за мной.
– Действуй, – коротко отозвался тот.
– Проклятие галтов, наши тела на земле, – принеслась обеспокоенная мысль Отшельника. – Огонь уничтожит их.
– Большая часть того, что ты видишь, – лишь видимость. Проколд не обладает столь громадной физической мощью, как пытается показать. К делу!
Поредевшая стая снова перестроилась в правильный клин и ринулась вниз, к смертоносному сгустку энергии, плывущему над кипящей землей. Расстояние быстро сокращалось – так быстро, что не осталось времени ни для каких мыслей.
И время послушно остановилось.