«Да. Продолжай».
«Когда наш глайдер после гравитационной оплеухи рухнул в реку перед водопадом, я потерял сознание. А когда очнулся, глайдер сидел, что называется, по самые ноздри в воде и должен был вот-вот сорваться в Адскую пропасть. Без меня пилот не мог взлететь – все-таки машинка из особого отдела, и управление было завязано на меня. А если учесть, что мы крупно повздорили перед нападением иноров, то он мог меня спокойно бросить. Я бы так и сделал».
«Не наговаривай на себя лишнее, капрал. Тебе что, нравится выглядеть засранцем в глазах окружающих? Что за радость такая?»
«Да причем тут это… Выбор был невелик – спастись самому, или погибнуть обоим. Собственно, он и собирался это сделать – вырезал лазером боковое стекло, хотел выбраться наружу и добраться до берега вплавь, пока глайдер не сверзился с водопада. Но он потратил время, чтобы привести меня в чувство, вколол лекарства из аптечки. Если бы не это, я бы уже успокоился навсегда на дне Адской пропасти. Так что думаю, он не успел бы доплыть. Течение там очень быстрое, а водичка похолоднее, чем в душе на базе. Характер у твоего Петра, конечно, не сахар, но он действительно никого не бросает до последнего».
«Спасибо».
«За что?»
«За то, что рассказал мне это. Он здорово изменился за время нашей разлуки. В лучшую сторону».
«А может, ты просто плохо его знала?
«Может и так. Теперь надеюсь узнать получше».
«Я слышал от ребят с базы, какой недотрогой ты себя выставляла. Так ты ждала Петра?».
«Ох уж это извечное мужское любопытство».
«Так его ждала, или я ошибаюсь?»
«Тогда я этого еще не знала. Просто чего-то выжидала. Какого-то знака. А появился Петр, и все встало на свои места».
«Душещипательная история, щас заплачу от избытка чувств. Махровая романтика, махровее просто не придумать».
«Капрал, тебе говорили, что ты – порядочная задница?»
«Это мое второе имя».
«Ладно, ладно Ронор, извини, беру свои слова обратно. Ты не так уж плох, когда узнаешь тебя поближе».
«Обычно люди предпочитают со мной поближе не знаться. Говорят, я здорово пованиваю. И им совершенно плевать, что я таким родился и ничего не могу с этим поделать… Черт! Дьявол! Тысяча дьяволов и чертей!
«Что случилось?!»
«Здесь тупик! Бетонная пробка! Туннель заблокирован! А на карте этого не было! Я так зол, что сейчас взбешусь и сделаю что-нибудь нехорошее!»
«Спокойно, Ронор. Спокойно. Возвращайся. Я передам Петру. Придумаем, как быть дальше».
«Хочется кого-нибудь стукнуть. Впервые в жизни».
«Проблем и без тебя хватает, так что поосторожнее с такими заявлениями».
«Да я это фигурально… Ладно, иду я, иду».
Петр, снова принявшийся выжигать нижние ступеньки, вдруг выключил фонарь и резко подался спиной назад, заставив Шайю отпрянуть к стене. Вокруг сразу сомкнулась чернильная тьма – с фантомами их собственных силуэтов на инфрасканере.
– В чем дело…
«Тихо. Ничего не говори вслух».
Ответ пришел по лоцману, и Шайя подчинилась, вся обращаясь в тревожное внимание.
Провал внизу осветился мягким призрачным светом. Шайя потянулась за иглометом, но Петр, почувствовав ее движение, крепко прижал ее ладонь сверху своею.
«Замри. Игломет здесь не поможет».
В следующую секунду Шайя поняла, почему Петр сказал это с такой уверенностью.
Стены пещеры озарились мягкими сполохами мерцающего света. Из провала выплыл рой… светляков? Рой из нескольких десятков созданий величиной с палец, казавшихся бесплотными сгустками энергии, и выглядевших, как амебы-переростки. Отличались они друг от друга только цветом – желтые, зеленоватые, голубые. Никаких индивидуальных черт разглядеть не удалось – рой созданий сразу стремительно закружился, словно вихрь, сотканный из света, их очертания смазались от движения. Ни конечностей. Ни органов зрения… И все же Шайя почувствовала невидимый внимательный взгляд. Светляки изучали их. С любопытством, но без вражды.
«Это что, какая-то местная форма жизни? А ты говорила, планета практически необитаемая».
«Не знаю, Петр. В сети Пустоши ничего такого не было».
«Возможно, они просто плохо изучили свою планету».
«А почему ты думаешь, что эти светляки пожаловали не от иноров?»
«Во-первых, таких мы среди чужаков не видели. Во-вторых, они не нападают. Просто изучают нас».
«Так ты тоже это чувствуешь – что они смотрят на нас?»
«Да. На всякий случай пока не шевелись».
Не останавливая движения, рой светляков разомкнул окружность и длинной извивающейся змеей потянулся в туннель, выхватывая по пути из темноты стены мерцающими отблесками.
«Эй, Шайя? Что у вас происходит? Я что-то чувствую. Опять этот проклятый запах, самому тошно… Петр там не сорвался, случаем? Шайя? Ответь же, черт побери!»
«Ронор, прижмись к стене».
«Зачем это?»
«Прижмись, говорю. У тебя гости сейчас будут. Может не тронут, как и нас».
«Да кто не тронет?! Что за загадки… Ох…»
Шайя сбросила ему на лоцман свой видеоканал, чтобы он посмотрел на светляков ее глазами. И подключилась к зрительному каналу капрала – тот позволил это сделать без малейших возражений. Светляки уже наплывали на него шевелящимся облаком, заставив особиста заткнуться и поспешно вжаться в стену.
«Молчи. Не шевелись. Нам помогло».
«Здесь тупик! Им некуда деться, да и мне тоже!»
«Не дергайся. Жди. Может, обойдется».
«Да идите вы к чертям собачьим, я подыхать не собираюсь!».
В окошке виртуалки перед глазами капрала вдруг возникла рука с парализатором.
«Капрал, не смей!»
«Идиот, опусти сейчас же! – рявкнул по внутренней связи Петр.
Капрал не послушался, паника заставила его нажать на спусковой сенсор – зеленый огонек активатора мигнул красным. Надвигавшееся на него облако светляков словно вздрогнуло. Несколько призрачных созданий отделились от общей массы и с невероятной скоростью метнулись к руке капрала… Тот даже отдернуть ее не успел, а от парализатора остался лишь огрызок – рукоять с частью магазина. Затем весь рой вполне мирно проплыл мимо застывшего в столбняке человека дальше по туннелю.
«Капрал, мы же тебя предупреждали – не трогай их. Трудно было послушаться голоса разума?»
«Они… они туннель пилят»…
«Что?»
«Да сами смотрите, сейчас дам увеличение».
Картинка на виртуалке Шайи прыгнула к глазам. Это было нечто. Рой светляков словно втягивался в стену, впитывался в камень. Нет, не так – бетонная пробка, которой когда-то строительные роботы заблокировали этот подход к лаборатории, словно таяла. Не вся. Примерно на метр в диаметре по центру. Но таяла быстро. А рой втягивался в протапливаемую дыру, свечение бледнело, пока не погасло совсем.