Яркий свет невидимого солнца прорвался сквозь отверстие в иссиня-серых облаках, Рене, благоговея, увидел, как по лучу, словно по тропе, к ним идет стройный воин в развевающемся плаще — несомненно, эльф. Залиэль вскрикнула и бросилась навстречу. Рене, промедлив лишь мгновенье, кинулся следом. Поздно. Наваждение исчезло, озверевший ветер вновь трепал стоящий на якоре корабль, а за бортом, куда шагнула Светорожденная, среди волн мелькнула аспидно-черная туша кэргоры.
1
Роман стоял над мертвым алтарем. Погасший огонь означал одно — Залиэли больше нет. Будь она ранена, без сознания, в плену, колдовское пламя продолжало бы гореть. Пусть не огненный столб, а тоненький язычок, как у дешевой церковной свечечки, но он бы мерцал, бился, жил. Рамиэрль слишком много видел, чтобы поддаться ложной надежде. Залиэль погибла, и, скорее всего, Рене тоже. Без эльфийской магии «Созвездию» в таком гиблом месте не продержаться, а вот он, Роман, совершенно неожиданно уцелел и теперь не знал, что с этим делать.
Все последние дни либер провел в ожидании смерти, которая выкупала для Геро путь в иные миры. Обойти запрет Светозарных было можно, но из двоих рискнувших покинуть Тарру уходил один. Жизнь второго служила ключом, открывающим дорогу более удачливому.
Неведомая Рамиэрлю, но памятная Залиэли Адена, про которую та говорила сразу с благоговением и ненавистью, не желала бросать Тарру без защиты. На то, что эльфы по собственной воле останутся хранить покинутый Светозарными мир, Адена, в отличие от Ангеса, не рассчитывала. Дева знала Светорожденных и нашла способ вынудить их сражаться за Тарру, к которой дети Звезд были в общем-то равнодушны. Эльфы ушли бы за своими богами, слегка взгрустнув о судьбе покидаемых земель, но они не стали бы платить жизнями за возможность вновь узреть престол Света.
Воин думал о таких, как Ларрэн и Эмзар, Дева — о таких, как Эанке. Правы оказались оба. И оба же просчитались. Лунные раскололись на тех, кто решил остаться, и ушедших с другими кланами. С Лебедями вышло иначе. Их королева сделала так, что Лебеди опоздали к Вратам Светозарных, и даже Лебединый король не понял истинной причины задержки.
Лебединая королева дорого заплатила за свой выбор, и Рамиэрль не мог судить нежданно нашедшуюся мать своего отца. Он и сам поступил бы на ее месте так же, хоть и по другой причине. Залиэль вела любовь к остающемуся Ларрэну. Нэо Звездный Дым был еще и либером Романом Ясным, любившим исхоженную им от сурианских лесов до ларгских степей землю. Адена поступила жестоко, но, по большому счету, правильно, хотя Роману был ближе искренний Ангес. И либер без колебаний согласился на план Залиэли.
Чтобы обезопасить Тарру от воплощения Ройгу, нужно было сберечь Эстель Оскору, но это было невозможно. Смертная супруга бессмертного бога, как бы ни продлевали ее жизнь Светорожденные, умерла бы, а Неведомый не имел обыкновения повторять своих ошибок. Единственным выходом было отправить Геро за пределы Тарры, обрекая тем самым Ройгу на вечное одиночество. Свет Эстель Оскоры, угасшей в иных мирах, для Тарры потерян, а значит, преемницы у Герики Годойи не будет. Сама Герика никогда не согласилась бы уйти, оставив Рене, а Рене не бросил бы Арцию, как Ларрэн не бросил Тарру. И никто — ни он, ни она — не согласился бы заплатить за бегство жизнями друзей.
Оставалось одно — обман. Геро пойдет на все, думая, что спасает Рене, дело же Романа — открыть Врата Адены. Первый сгорит заживо, открывая путь второму, и этим «первым» будет он, Рамиэрль из Дома Розы. Жертва должна быть добровольной и осмысленной, и принести ее может лишь тот, в чьих жилах течет кровь Звездного Лебедя.
Роман не колебался. Если насчет Рене и Залиэли у него еще теплилась надежда — вдруг вернутся, ведь никому так и не удалось узнать, что же кроется за Жемчужным рифом, — то свою участь бард знал точно. Судьба же в лице Преданного распорядилась иначе.
Рысь опередила эльфа, и — Роман не поверил своим глазам — Врата приняли жертву. Видимо, благодаря ошейнику Проклятого. Роман своими глазами видел, как пламя охватило рысь, которая на миг зашлась в жутком предсмертном крике и рассыпалась сверкающими звездочками, как рассыпается сожженное письмо. А затем в пламени возник овал, сверкнувший зеркальным блеском, расколовшимся на семь радужных цветов. В эту радугу и шагнула Герика. Силуэт женщины окружили два ореола — темно-синий и черный, а потом тарскийка исчезла. Радуга погасла. Остался мечущийся на алтаре костер, то взлетающий к потолку, то прижимающийся к мраморному основанию, потом погас и он. Дальний бой был окончен.
2
— Не понимаю, что с ним. — Грэдда озабоченно склонилась над заходящимся в плаче ребенком.
— Когда это началось? — Рэннок пощупал лоб маленького Стефана-Уррика. — Холодный…
— Я проснулась от крика. Рэннок! Дети так не кричат. Что-то случилось… Может, его отец… Или мать? А вдруг… Криза?!
— За нее не волнуйся, — буркнул старый вогораж, — она малому не родная кровь, а мать его даже ни разу не покормила. Чужие они, не слышит он ее… А с Урриком все должно быть в порядке…
— А вдруг…
— Сама подумай. Парень с Кризой… Случись с ним что, девчонку б прихватило, а с ней и тебя. Нет, тут другое что-то.
Рэннок поднял продолжавшего плакать малыша и принялся раздевать.
— Когда ты его сняла?
— Что сняла? — Женщина недоуменно подняла глаза. — Не понимаю.
— Браслет… Тот, что Уррик получил от крови Инты.
— Я ничего не трогала, — пробормотала Грэдда, — да и как бы я могла!
— Смотри, — Рэннок поднял ручку ребенка, — браслет исчез, но остался след…
Действительно, на нежной кожице явственно проступало охватывающее запястье темное родимое пятно.
— Что это?
— Это судьба, — торжественно произнес вогораж. — Великая судьба.
3
Рамиэрль не задумывался о том, что случится, когда его жизнь закончится у врат Адены. Единственное, чего он боялся, это не успеть отшвырнуть оставленный Рене браслет с Жаном-Флорентином. Маленький философ не заслуживал небытия…
Уцелев, эльф растерялся. Он молча смотрел на остывающий камень, отчего-то чувствуя себя предателем. Слишком памятен был разговор, когда он и Залиэль решали, каким образом спрятать Герику, чтобы никто не только не мог пройти по ее следу, но хотя бы догадаться, куда она делась. Залиэль предложила путь двойного обмана, и Рамиэрль скрепя сердце согласился. Они заключали договор — три жизни в обмен на надежду, и вот оказалось, что его вклад не нужен. Чем ему заняться теперь, бард не представлял. Нет, дел хватало, просто не было ничего такого, с чем не справились бы другие. Феликс будет укреплять свою Церковь, сын Рене — с помощью Мальвани и Архипастыря править Благодатными землями. Шани и Ланка забудут ужасы, омрачавшие их прошлое, и будут гонять настоящих — не белых! — оленей в таянских лесах и торговать с гоблинами. Рыгор вернулся во Фронтеру, новоиспеченный герцог еще не стар, и Гвенда наверняка подарит ему полдюжины сыновей. Лупе отрешилась от своего горя, окунувшись в магию Тахены, а Криза… Криза с Урриком счастливы, и хватит об этом!