– Постоянно уменьшаем вращение, капитан, – ответила Андерс. – В средней части корабля возникло большое напряжение, и я не хочу, чтобы мы развалились на кусочки. Так что не надо резких движений.
– Правильно мыслишь.
– Поздравляю, капитан, – это Симона. Он представил, как она сейчас улыбается. – Образец тактического боя. Так что, даже если мы и не доберемся до планеты, вам есть чем гордиться!
– Давайте подождём радоваться. Сначала надо стабилизировать положение корабля, – сказал Дэв. Но он уже заметил, что вращение звёзд замедлилось. Эриду ещё плыла некоторое время по небу, затем остановилась, слегка подрагивая. Индикаторы подтвердили слова Лэнгли. «Токитукадзе» падал на планету, хотя, по всей вероятности, столкновения удастся избежать. Оставалось только совершить при необходимости несложный маневр, чтобы не врезаться в небесный лифт. Так что для эсминца боевые действия завершались.
А вот на земле дело, должно быть, принимает другой оборот. Как хотел бы Дэв быть сейчас с Катей, Хаганом и остальными! Хотя бы связаться с ними, узнать, что там творится, сообщить о себе. Вероятно, именно сейчас битва вступает в решающую стадию.
– Послушайте-ка, ребята! – неожиданно сказал он. – Инженерная рубка, мне нужны кой-какие данные!
– Что? – спросил Деврейс. – Появилась идея?
– Может быть, – ответил Дэв. – Как насчёт..
В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась из леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с учётом трёх, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь.
Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но всё же они держались. Её переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали из «зелёных» ребят опытных, стойких бойцов.
Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет её: смерть или плен?
Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести «Токитукадзе» из строя. Ещё до начала сражения до повстанцев доползли приглушённые слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего.
Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять?
Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас из-под земли вынырнули эти монстры? Катя поёжилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь…
Вот уж чего ей совершенно не хотелось… она просто не перенесла бы ещё одной встречи. Похоже, тёмные монстры подземного кошмара изгнали из её сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них… Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще ждёт тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дождётся и… огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия?
– Внимание!
Это Дарси, справа от неё.
– Наблюдаю какое-то движение!
– Что ты видишь?
– Аэрокосмолёт идёт на большой скорости, пять… шесть… нет, восемь аэрокосмолётов, пеленг 1-8-9… удаление два-пять…
– Приготовиться! – проскрежетал Синклер. – Хотят угостить нас чем-то новеньким.
Кто-то рассмеялся, но смех прозвучал невесело. Все прекрасно понимали, что силы повстанцев на исходе, и достаточно небольшого усилия, чтобы линия обороны не выдержала. Их осталось так мало..
Сверкая крыльями, аэрокосмолёт резко пошел вниз. Залп… и RLN-90 Чунга пошатнулся и завалился на бок. За первой атакой последовала другая.
– Огонь! – закричал Синклер. – Все! Огонь!
Но силы были явно не равны, а гегемонийские страйдеры, воодушевлённые воздушной поддержкой, с энтузиазмом шли на последний, как они надеялись, штурм.
Катя видела, как на правом фланге, к западу от монорельсовой дороги, приземлились несколько транспортных аэрокосмолётов, из их слотов упали чёрные блестящие уорстрайдеры и сразу же присоединились к наступающим правительственным войскам.
– Справа! – крикнула Катя. – Имперские страйдеры справа!
И только тут она поняла, что всё это значит. Да это же ловушка! Они попали в ловушку! Гегемонийские войска, имперские страйдеры, город и скалы окружали их с четырех сторон. Повстанцы ещё могли отступить в город, но поступить так означало бы обречь на гибель гражданское население Библа.
«Торопыга» Дарси устремился на правый фланг, чтобы блокировать наступающих на этом участке, но наткнулся на пару огромных, тяжёлых «Катан», встретивших его одновременными залпами плазменных пушек. Выйдя из-за монорельса, великаны двинулись в направлении Кати со скоростью бегущего человека. Она повернулась к ним и выстрелила из лазера. Чёрная броня приняла луч, поглотила его, рассеяла и… имперский монстр продолжал тяжело надвигаться на нее.
Ловушка захлопнулась. Всё было кончено.
На войне численное превосходство само по себе не даёт преимущества. Не предпринимайте наступления, полагаясь только на военную мощь.
Искусство войны,
Сун Ну, III век до н.э.
За последние полчаса «Токитукадзе» несколько раз сменил курс, всё это время приближаясь к Эриду. При своём первоначальном курсе они прошли бы мимо планеты на расстоянии почти 50 тысяч километров, что больше протяжённости небесного лифта, а потом вышли бы на орбиту.
Нынешний курс позволял подойти поближе благодаря коррекции, которую им удалось осуществить, несмотря на то, что основной двигатель вышел из строя. Бортовой ИИ «Токитукадзе» представил точную голографическую картину предстоящей встречи. Сбросив скорость – с тем, чтобы планета повернулась за это время чуть больше, – они могли бы, ещё раз скорректировав курс, сдвинуть точку перигея чуть южнее небесного лифта и понизить её до высоты 100-500 километров. В этом случае эсминец войдет в атмосферу Эриду с юго-запада, минует Вавилонскую Башню на расстоянии от 30 до 80 километров, пересечёт экватор над Морем Утреннего Грома и перейдет на высокую эллиптическую орбиту с апогеем примерно 60 тысяч километров.