Келли извлекла пульт дистанционного управления и нажала на кнопку. Несколько мощных взрывов сотрясли вражеский звездолет. Тоэлджуки прекратили огонь и бросились к своему кораблю.
– Теперь они не смогут взлететь, – уверенно произнесла Келли.
Взрывы проделали несколько огромных дыр в корпусе. Пройдет много часов, может быть, даже сутки, прежде чем тоэлджуки сумеют ликвидировать последствия диверсии и подготовить корабль к полету.
Они выполнили свою работу. Если Фрейзер справится со своей…
Скрывающийся внутри Рифа-Приносящих-Подарки Хоор с нарастающей тревогой слушал доклады своих подчиненных. Потерян контакт с войском, посланным атаковать Выстроенный Риф Незнакомцев, нет известий о том, захватили они крепость или нет. Все отряды, которые он бросал в сражение с Незнакомцами, либо уничтожены, либо отступили.
Да как вообще случилось, что Незнакомцы-Земляне воюют так хорошо? Дающие-Подарки утверждали, что они – слабая и нерешительная раса, что их воины сразу обращаются в бегство, если видят,. что проигрывают битву, а их торговцы – продают друг друга, лишь только почуют запах прибыли. «Это будет легкая победа, – успокаивали они, – которая положит к ногам Объединенных Кланов и Орг, и все остальные города жителей суши». Они предсказывали, что Вольные Пловцы затратят на разгром иноземных захватчиков куда меньше усилий, чем даже на подчинение непокорного клана.
Однако то, что происходит, никак нельзя назвать легкой победой. Точнее, ни о какой победе не идет и речи. Даже если они сумеют прикончить всех землян, Объединенные Кланы никогда не восстановят своего могущества. Слишком много воинов потеряно, слишком много авторитета Хоора растрачено впустую в бесконечных поражениях. Даже Незнакомец-Который-Предал не принес Кланам большой пользы.
«Легион» Воинов-Землян оказался куда более отчаянным в битве, чем любой клан. Они сражаются и побеждают, не зная, что значит сдаваться в плен. Незнакомцы в этом похожи на кровожадных вууру, привлекаемых сладким запахом добычи. Звери…
Очень опасные звери, разрушившие его мечту о могуществе Объединенных Кланов.
– Ты еще можешь спастись, возьми с собой охрану и уходи, – твердил ему один из Вождей.
«– Нет! – инстинктивно отверг предложение Хоор. – Нет… Пошлите в бой всех охранников. Уничтожьте этих животных. Убейте их для меня!
Водяные высыпали из-под шлюза так неожиданно, что у Фрейзера едва хватило времени, чтобы понять, что произошло. Несколько минут назад он полагал, что битва завершена. Но оказалось, что это – заблуждение. Значит, им предстоит еще один бой. Какой же будет последним?
Кочевник с пикой бросился прямо на капитана, но дорогу ему преградил огромный гвиррианец Вруурт. Завязалась рукопашная схватка. Вруурт схватился за древко и вырвал оружие из рук водяного. Через секунду нападающий конвульсивно бился в страшных объятиях гвиррианца. Вскоре он затих. Вруурт со злостью отшвырнул обмякшее тело. Поверженный кочевник покачивался на волнах, окрашивая воду кровью из разорванных жабер.
Фрейзер пристрелил еще одного кочевника, который, яростно размахивая мечом, бросился на легионера Гранта. Юноша кивком поблагодарил капитана и послал длинную очередь в направлении шлюзовых ворот. Подоспели капралы Ростов и Хаддад.
Ростов дотронулся до плеча Фрейзера и указал на замаскированный вход, расположенный немного ниже главного шлюза. Капитан коротко кивнул, затем отклонился в сторону, уступив место стрелку-онагру, который в считанные секунды оставил от герметичной двери оплавленные куски. Махнув солдатам, Фрейзер бросился к бреши. Вокруг кипела вода, однако, стиснув зубы, он протиснулся внутрь.
Его внимание привлекла одинокая фигура в глубине помещения. На боку у кочевника висел красивый кинжал причудливой формы, а в руках был зажат ракетный пистолет. Раскрашенная татуировками грудь не оставляла никаких сомнений в его личности.
Военный Вождь кочевников Хоор был совсем молод, вероятно, моложе любого из вождей, которым он «давал советы». Несколько полноватый, он скорее походил на торговца Орга, чем на единоличного правителя, принесшего столько смертей и. горя жителям Полифема.
Фрейзер заколебался. Ему вдруг показалось, что будет неправильно убить этого водяного. Однако Хоора, похоже, подобные сомнения не мучили. Кочевник поднял пистолет и выстрелил. Один из легионеров успел закрыть собой капитана, ракетная пуля угодила ему в руку.
Через несколько секунд все было кончено. Разъяренные легионеры разом разрядили ФЕКи в Военного Вождя кочевников.
Канонир сержант Трент с трудом взобрался на платформу «Циклопа», снял шлем скафандра и глубоко втянул в себя воздух. Он никак не мог поверить в то, что все кончено.»
Катерина Воскович, командовавшая штатскими, заторопилась навстречу.
– Вы слышали новость? – быстро спросила девушка с блеском в глазах.
Трент устало покачал головой.
– Так вот, водяные напали на «Песчаный Замок», но их разгромили. Капрал Джонсон выходил на связь несколько минут назад и передал, что они бежали. Кто-то, должно быть, сообщил им, что случилось с Хоором.
– Джонсон? А Дювалье? Значит…
Воскович затрясла головой:
– Нет, все в порядке. Лейтенант ранен в битве, и Джонсон принял командование на себя. Медики говорят, что Дювалье поправится.
Трент усмехнулся… Фрейзер объявил, что не будет предъявлять лейтенанту обвинение в организации мятежа, иначе Дювалье предпочел бы гибель от копья какого-нибудь кочевника. Смерть в результате летальной инъекции представлялась куда более мрачной перспективой…
– Все на борту? – спросил сержант, сменив тему разговора. После ада, сквозь который он прошел сегодня, ему не хотелось ни слышать, ни думать о смерти.
Воскович кивнула.
– Капитан Фрейзер доставил на борт пленных тоэлджуков несколько минут назад. Субалтерн Ватанака с основным отрядом уже на базе. – Она улыбнулась. – Среди них есть один по имени Уайт, который не переставая твердит о выпивке.
– Они ее заслужили, – сказал Трент. – Черт возьми, я тоже заслуживаю этого! – Подумав немного, он спросил. – Катерина, а ты хочешь вступить в Легион?
Воскович сыграла далеко не последнюю роль в победе над кочевниками. Девушка нерешительно кивнула:
– Да…да, хотела бы, сержант.
– Тогда отдавай приказ об отплытии и присоединяйся к нашей компании. Мы начнем веселиться, как только ступим на землю «Песчаного Замка».
Наша встреча здесь, джентльмены, стала возможной только благодаря вашему подвигу. Если когда-нибудь мне представится честь возглавлять еще одну экспедицию, то я возьму с собой только батальон Иностранного Легиона.
Генерал Шарль Дюшес, командующий Мадагаскарским экспедиционным корпусом, 1895.
Колин Фрейзер, облокотившись о парапет крепостной стены, наблюдал за военно-морским лайтером, приземлившимся неподалеку от «Песчаного Замка». Он испытывал одновременно и облегчение, и гордость, и совсем немного сожаление. Прибытие коменданта Милорадовича означало, что вверенный ему полубатальон Элис вскоре покинет Полифем.