Слик не мог разобрать ни слова в их визге, но, судя по интонации и по тому, что стрельба вскоре затихла, он предположил, что офицеры обезьян пытаются восстановить боевой дух растерявшихся солдат.
Мысль о том, что солдаты противника нервничают точно так же, как и он сам, принесла ему облегчение. Слик прицелился, взяв на мушку наиболее близкий источник тепла. Идущие в атаку цепи противника были не более чем в двадцати метрах от замаскированной траншеи. Транспорты тащились вслед за пехотой, то и дело скрываясь за холмами искореженной земли, что затрудняло наблюдение. Когда же Фонтэйн отдаст приказ открыть огонь? Разве он не видит, как близко подошли обезьяны?
В расположившегося рядом со Сликом стрелка онагра с характерным металлическим грохотом ударилась шальная вражеская пуля. Закованный с ног до головы в пластиковую броню, парень даже не пошевелился. Голову его украшал несколько видоизмененный шлем, полностью закрывающий лицо и оснащенный суперсовременным прибором ночного зрения, позволявшим его обладателю следить за целью и наводить прицел плазменного ружья одним движением глаз. Легионер Чилдерс олицетворял собой современного солдата, вооруженного по последнему слову техники. Его ружье несколько раз качнулось в кожаной петле, но Чилдерс вскоре зафиксировал его, установив прицел на одном из транспортов, с рокотом приближающихся по главной дороге.
– Онагры… – в голосе Фонтэйна проскользнули напряженные нотки. – Приготовились…огонь!
Чилдерс нажал на курок. Глаза Слика невольно заслезились от неожиданно яркой вспышки света, вырвавшегося из ствола онагра и устремившегося прямо к выбранной цели. Яркий хвост пламени походил на абсолютно прямую полосу заледеневшего огня. Некий француз, создавший плазменное ружье, назвал его «fusil d'onagre» или, проще говоря, «штурм-ружье». Теперь, увидев его в действии, Слик уже не считал это название слишком громким.
Внезапно все закипело, наполнилось звуками стрельбы и ошалелыми криками. Легионеры, защищающие форт, сбросили маскировочный брезент, чтобы он не мешал им целиться в наступающих ханнов. В подразделении капрала Дмовского пришел в действие еще один онагр, стрелявший по приказу Паскаль. Два плазменных ружья вели прицельную и размеренную стрельбу, уничтожая туземцев одного за другим. Надрывно завывали кинетические энергетические ружья, а пара более тяжелых МЕКов подпевала им, вплетая глубокий гортанный голос в смертельную гармонию. Строй ханнов дрогнул под натиском огневой мощи, силу которой можно было сопоставить разве что с целым полком туземных войск.
Слик выстрелил и в страхе присел в траншее, заметив, как из «косоплюя» ханна в его направлении устремилась небольшая противотанковая ракета. Снаряд просвистел над окопом и взорвался, ударившись в фундамент стены крепости, не причинив никакого вреда. Когда Слик снова выглянул из траншеи, то заметил, что один из мощных источников тепла засиял еще ярче. Он пылал, пронзенный многочисленными выстрелами ружей онагров.
Сцена напомнила ему хаос, который царил в Обезьяньем Форте после первой атаки пришельцев… неужели это было всего лишь несколько часов назад? Поле было усеяно убитыми ханнами, но неуклонно надвигались все новые и новые солдаты, занимающие места своих павших товарищей.
Слик стрелял и стрелял, механически прицеливаясь и нажимая на спуск, не удосуживаясь взглянуть на результаты своих выстрелов. Смертельная мощь огня Легиона сразит негодяев задолго до того, как они приблизятся на опасное расстояние.
Над траншеей пронеслась еще одна ракета, на этот раз существенно ближе к цели. Слик снова беспомощно упал на дно траншеи – он ничего не мог с собой поделать, хотя знал, что эта штуковина способна убить только в случае прямого попадания.
Даже без пластиковой брони его комбинезон выдерживал разрывы шрапнели, не говоря уже об обыкновенных пулях, а сегодняшним утром он не поленился укрепить на спине и на груди бронированные пластины. Учитывая специфику боя, дополнительная защита стоила больше, чем свобода движений.
– Хватит, шишка! – Дюпон схватил Слика за воротник и рывком поднял на ноги. – Поднимайся!
– Идут! Идут! – прокричал Ростов. Над головами что-то просвистело и разорвалось далеко позади траншеи, подняв тучу пыли.
– Какого черта? – удивился Дюпон. – Я не видел еще ни одного танка!
– Это был не танк, – сказал Чилдерс, продолжая стрелять из плазменного ружья. – Слишком большой снаряд. Должно быть, это одна из установленных где-нибудь в джунглях гаубиц.
– Тогда кто ее наводит? – в ярости заорал Дюпон. Вся его бравада испарилась в мгновение ока. – Откуда эти ублюдки управляют огнем, черт бы их побрал?
– Спокойно, mon brave [52] , – прервал его вырвавшийся из динамика спокойный голос Фонтэйна. – Продолжайте бой. Посмотрим, чего от нас хочет лейтенант.
Слик выпустил очередь гранат, рассыпавшихся веером. Он сделал это скорее рефлекторно, нежели по велению разума. Сидя в узкой тюрьме траншеи, он не чувствовал себя в безопасности, так как от штуковин, падающих с неба, не было спасения.
Даже пластиковый скафандр не в состоянии уберечь от попадания снаряда вражеской артиллерии, сумевшей приблизиться на расстояние прицельного огня.
– Лейтенант! Сержант Фонтэйн сообщил, что туземцы подтащили и используют артиллерию.
– Будь они прокляты! – Фрейзер развернул кресло, обратив свой взор на легионера Гарсию. Лейтенант очень надеялся, что разбитые дороги в джунглях не позволят ханнам доставить к форту мощные орудия. Хотя туземцы имели не так уж много орудий, способных прорвать организованную легионерами линию обороны, их артиллерия представляла определенную угрозу. – Какого калибра пушки?
Гарсия покачала головой.
– Я не уверена, лейтенант. Возможно, один ноль-восемь… или один двадцать один.
Фрейзер склонился над расстеленной на столе картой.
– Хорошо. Прикажи Фонтэйну отступить… сначала пусть отводит тяжелое вооружение. Это позволит нам выиграть немного времени.
– Да, сэр, – Гарсия засуетилась над радиопередатчиком.
Фрейзер развернул кресло так, чтобы видеть панель управления. Версия «Песчанника», переоборудованного под командный пункт, была лишена вооружения, замененного параболической спутниковой антенной, установленной на том месте, где должна была находиться башня. Однако этот БМП имел кое-что еще, чего не было на стандартных моделях М-786 – посадочную площадку для наблюдательных летательных аппаратов. Пальцы лейтенанта заплясали по клавишам, программируя один из аппаратов, который должен был выявить расположение вражеской артиллерии.
Сначала необходимо выяснить, с чем же они имеют дело, и лишь тогда легионеры двинутся против новой надвигающейся на них угрозы.
– Ладно! Слушайте все! – голос Фонтэйна едва пробивался сквозь треск автоматных очередей. – Лейтенант знает, что делает. Оружейным лэнс-отделениям отступать к главным воротам. Пехотным – прикрывать их отход. По моему знаку… марш!