– Черт… – Фрейзер отвернулся. – Сколько пострадавших?
– Мы еще подсчитываем, лейтенант. Если бы не раненые… то не слишком много. Башару и Карацолису удалось выбраться из «Саблезуба» после того, как он был подбит. Нам повезло, что артиллерийским отделениям удалось отойти, прежде чем их позиции были атакованы.
– Какого черта! Как эти сволочи сумели нанести нам такой сокрушительный удар? – Фрейзер спрашивал скорее у самого себя, нежели у Трента. – Оружие примми не должно было причинить нам такого вреда!
– Должно быть, они воспользовались компьютерным наведением, – ответил Трент. – Когда они кидали бомбы, летчики знали, в какой момент освобождаться от груза.
– Но это не сошло им с рук, – добавила Келли Уинтерс, возникшая за спиной сержанта. – Второй «Саблезуб» сбил последний из самолетов обезьян, прежде чем тот успел сбросить бомбы и улететь.
– Эх, – Трент выразительно вздохнул и махнул рукой. – Я клянусь, что мы уничтожили все их самолеты, начиненные подобными компьютерами.
– Будем надеяться, что так, пушкарь, – устало ответил Фрейзер. – Потому что еще одна такая атака, и наш поход закончится.
Могилы были неотъемлемыми атрибутами каждого ночного привала.
Капитан Роулет, в письме с Мадагаскарской Кампании, Французский Иностранный Легион, 1895.
– Иду по долине теней смерти, и не чувствую страха перед злом: ты навеки пребудешь со мной; как твоя участь и твой прах.
Лейтенант Колин Фрейзер невольно поежился, слушая псалом, который читал падре. Уцелевшие легионеры собрались на небольшой поляне, тишина нарушалась только негромким голосом отца Фицпатрика. Они собрались, чтобы воздать почести и проводить в последний путь своих усопших товарищей, погибших во время бомбового налета ханнов.
Фрейзер угрюмо оглядел людей, выстроившихся в шеренгу перед массивным надгробным холмом, который легионеры возвели в память о погибших.
Пятнадцать человек погибло при атаке. Лейтенант едва ли знал половину из них, и эта мысль принесла в его душу чувство неискупимой вины.
Дональд Гамильтон… молодой ответственный офицер, очевидно, спас Фрейзеру жизнь, подставив свою грудь под смертоносный металлический осколок. Только после его смерти Фрейзер узнан из разговоров товарищей о том, на что надеялся и о чем мечтал этот молодой парень. Гамильтон записался добровольцем в Легион сразу же после окончания колледжа. По словам Вандерграффа, он хотел побывать на передних рубежах Содружества, чтобы накопить кое-какой опыт и достойно предстать перед комиссией по отбору ответственных специалистов для Регулярной Армии. Несомненно, молодому человеку светило быстрое продвижение вверх по служебной лестнице разведывательного штаба Армии Содружества. Когда-то так было и с Фрейзером.
Или сержант взвода Перссон… Он находился в кабине командного вездехода рядом с водителем Хэйнстом, когда носовая часть транспорта взорвалась огнем. В секретном досье шведа он прочел, что Перссон добровольно отправился в Легион, избежав службы в штрафном батальоне за убийство трех мирных граждан в пьяной потасовке в Системе Тритона. Перссон был твердолобым, необщительным человеком… но отличным солдатом. И прекрасным легионером.
Один мечтал о будущем, в то время как другой бежал от мрачной тени прошлого. Смерть уравняла всех… Легион был для них домом.
Погибли многие, и ни один не был похож на другого. Кого-то смерть настигла во сне, пронзив грудь, спину или горло вражеской пулей. Легионер из штрафной роты, у которого не хватало одной руки после сражения в «Голове Шелтона»… Офицер Флота, раненый при падении «Ганимеда»…
Смерть объединила и уравняла их здесь, на чужой отдаленной планете.
Фицпартик захлопнул библию, но церемония похорон продолжалась. Фрейзер подумал, сколько лее еще раз ему придется присутствовать на погребальной церемонии, прежде чем полубатальон Элис достигнет базы. Десять процентов личного состава выбыли из строя после бомбовой атаки…
А до границы Драенжаила оставалось чуть менее тысячи километров.
Лейтенант почувствовал огромную ответственность, чудовищной ношей навалившуюся ему на плечи. Эти люди мертвы, и их смерть целиком лежит на совести их командира.
«Что я мог сделать иначе? – Фрейзер без конца задавал себе один и тот же вопрос. – Что мне нужно будет сделать в другой раз, чтобы уберечь своих людей от гибели?»
Им предстоял еще долгий путь, и Фрейзер точно знал, что очередного боя не миновать. Единственное, в чем лейтенант не был уверен, так это удастся ли ему узнать, чем закончится поход.
Мурашки пробежали по спине Слика, когда падре покрестился и подал знак, чтобы все опустили головы и помолились за успокоение душ погибших. В глубине души Слик надеялся, что церемония не займет много времени.
Вид тел, рядами уложенных в яму, наводил на него ужас, наполняя воспоминаниями пережитого страха.
За полчаса до начала бомбардировки лэнс-отделению Слика был отдан приказ погрузиться в транспорт. Они разместились в «Саблезубе», которым управляли легионер Игначук и сержант Мэйсон, надеясь отдохнуть до следующего пешего марша. Во время налета легионеры сидели в гнетущей темноте тесной десантной камеры, едва не оглохнув от пронзительного воя плазменного орудия.
Слику это сражение показалось самым ужасающим.
Запертый в металлическом гробу, без оружия, он не мог предпринять никаких действий для собственной защиты.
Каким-то невероятным образом ему удалось выдержать это, не потеряв рассудок. Но при воспоминаниях о недавно пережитом кошмаре кровь стыла у него в жилах. С болью он думал о людях, погибших во время бомбардировки.
– Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Аминь, – произнес падре и еще раз быстро покрестился.
В тот же момент канонер сержант Трент шагнул вперед из строя.
– Слушайте все! Я хочу, чтобы вы отдали дань уважения всем, о ком скорбите, но немедленно после этого приступайте к работе! Я требую, чтобы вы, гориллы, были готовы к выступлению, которое начнется в 18.00.
Из рядов солдат раздался тихий ропот. Трент внимательно осмотрел своих подчиненных:
– Для тех, кто ворчит, повторяю, в 18.00 стандартных часов. Разойтись!
Сержант подошел к лейтенанту, стоящему в группе офицеров, пока толпа легионеров начала нехотя рассасываться. Слик собрался было уходить, но заметил, что Дмитрий Ростов быстро подошел к могиле. Ветеран Легиона присоединился к очереди, выстроившейся у могилы, и наклонился, чтобы взять комок земли. Охваченный любопытством Слик последовал за Ростовым.
Очередь, собравшаяся перед могилой, оказалась довольно длинной. Каждый из проходящих бросал в яму свой комок земли или горсть песка. Несколько крупиц легионеры клали себе в карман. Капрал Штраусе вытащил из вещмешка небольшой сосуд, уже наполовину наполненный землей всевозможных оттенков и добавил туда горсточку песка, подобранного им с края могилы.