Земля под огненным шаром содрогнулась и со страшным грохотом раскололась, взметнув в воздух белые языки пламени и тонны рассыпавшейся в пыль горной породы. Находившиеся в центре поражённой территории «Мамба» и «Гадюка» разлетелись в клочки. Раскалённые до температуры звездного ядра молнии в тридцати местах пронзили «Острие пики», разметав по окрестности её извивающиеся обломки и положив конец и этой машине.
Дэв ощутил биение электромагнитного пульса микроядерного взрыва. Спустя десятую долю секунды в спину ему ударил ураганный ветер. Вслед за первой взрывной волной, возникшей в результате разрывов, пришла вторая, когда воздух с грохотом заполнил вакуум, образовавшийся после вспышки огненного шара. Ураганный порыв швырнул шестидесятитонную машину на землю. Страйдер уткнулся лицом в склон холма, и на него посыпались расплавленные фрагменты ксенов и частицы спёкшегося грунта. Подхваченная яростным ветром пыль взметнулась в воздух, и в небе вырос исполинский гриб.
Медленно Дэв поднял «Полководца» на ноги и принялся лихорадочно проверять состояние его систем. Жизненные резервы машины были на исходе. Энергетическая мощность RS-64D упала до 48 процентов. В броне зияли дыры. В отдельных местах нанодезинтеграторы разъели наружный корпус до внутреннего остова. Взрыв кластерного заряда, сброшенного «Штормовым ветром», содрал со спинной части фюзеляжа изрядный слой брони, обнажив поверхность величиной в добрый квадратный метр. Левого подвесного оружия теперь не было, и осиротевший сустав сильно искрил из-за массивного повреждения электрокабелей.
Но ксенофобы были уничтожены, и их жалкие обломки, превращенные в обугленные куски металла, теперь дымились в опалённой взрывом зоне. Дэв снова принялся сканировать небо и вскоре обнаружил кружащий на порядочном расстоянии «Штормовой ветер».
– Спасибо, «Тор-два», – поблагодарил Дэв. – Чистая работа. Все цели поражены.
– Внимание, командир «Ассасинов». Слушай меня внимательно. Я не знаю, способны ли ксены общаться между собой, но тебе лучше быстрее уносить отсюда ноги. В зоне твоего местонахождения я отмечаю значительное повышение активности.
– Вас понял, «Тор-два». Вы не могли бы связать меня с другими страйдерами?
Оказавшись на борту «Клинка убийцы», он так и не увидел ни одной другой боевой машины.
– Они стягиваются ко второй линии. Разве вы не слышали приказа?
– Нет. Я… не было связи. – Интересно, что подумает Андерс, когда узнает, что отбившимся от стаи уорстрайдером управляет «леггер».
– О'кей. Я вкратце расскажу тактическую ситуацию. Ксены нанесли сильный удар по Норвежской линии. За семь минут «Молоты Тора» потеряли четыре страйдера… вернее, теперь, когда ваша машина обнаружилась, три. Остальные были погружены на транспорты и переброшены на Шведскую линию. Ксены продолжают движение в сторону Мидгада. Сейчас они находятся на полпути между вами и вашими друзьями.
– Здорово. Насколько я понимаю, я не могу рассчитывать, что вы меня подбросите.
– Очень сожалею, нет, – ответила Андерс. – Мой корабль настроен на проведение атаки с воздуха. Но я свяжусь с базой и попрошу их прислать для вас транспортное средство. Оно прибудет в течение десяти минут.
– Вас понял.
В ста метрах над его головой с пронзительным завыванием винтов и реактивной тяги пронёсся «Штормовой ветер». Дэв проводил его взглядом. Под короткими скошенными крыльями машины он успел заметить грузовые отсеки для перевозки страйдеров, и тяжёлый груз снарядов. «Штормовой ветер» был задуман, как многофункциональный аэрокосмолёт. Но для того, чтобы переключиться с одного рода деятельности на другой, этому виду летательных аппаратов требовалось время и услуги наземного персонала технического обслуживания.
Десять дополнительных минут он еще мог продержаться, особенно, имея такого солидного союзника в воздухе.
– Командир «Ассасинов», я на минуту оставлю вас, – сказала Андерс.
– Почему? – Возможность снова остаться одному не слишком радовала его. – Куда вы следуете?
– Поднимусь выше облачного покрова. Радиосвязь молчит из-за сильных помех. Чтобы вызвать транспорт, мне нужно установить надёжный канал лазерной связи.
– Возвращайтесь быстрее, – сказал Дэв. – Здесь внизу как-то очень одиноко.
– Обернусь за тридцать секунд, «Ассасин», не вешай носа. – Вой двигателей перерос в рокот, и «Штормовой ветер», взвившись в небо, исчез в густом облачном покрове.
Тридцать секунд. Столько он продержится.
И только оставшись в одиночестве на выжженном пламенем склоне холма, Дэв полностью осознал, что произошло с ним. За последние тридцать минут он оказался втиснутым в уорстрайдер, где, подключившись к мозгу ИИ, наводил прицел, вёл огонь из всех видов имеющегося на борту оружия; установил и держал связь со «Штормовым ветром»; участвовал в рукопашной схватке с самым страшным и смертельно опасным врагом в истории человечества… и ни разу страх или неуверенность не сковали его разум, не затмили память. Стресс. Он преодолел его спокойно, без усилий, даже не заметив, проделывая всё легко и обыденно, словно связаться с ИИ страйдера было ничуть не сложнее, чем вспомнить лицо отца или обычный коммуникационный номер.
Он был потрясён и ошеломлён. Мгновенная радость захлестнула все его существо. Преграды, которая помешала ему воспользоваться цефлинком в первом бою, больше не существовало. Возможно, Катя была права. Эти тридцать минут своей жизни он был так занят, что у него не было времени на размышления и колебания. Он действовал автоматически, в соответствии с навыками, полученными во время подготовки на базе.
Внезапный треск статики в мозгу Дэва отвлек его от этих мыслей, и он приказал ИИ выяснить, в чём дело. Если он утратит контрольную связь с машиной, страйдер превратится в бесполезную гору железа. ИИ дал ответ почти тотчас, сообщив, что повреждение имело место в цепи первичной связи. С системой дублирования всё было в полном порядке, и ИИ запустил программу внутренней нанореконструкции, завершение которой позволит наладить связь по другим каналам и восстановить чистый приём информации.
Вот и хорошо. Тем временем ИИ сумел передать ему показания медицинских датчиков Кати. Хотя Дэв по-прежнему не мог разговаривать с ней, он знал, что теперь к ней вернулось сознание. Ускоренный пульс и учащённое дыхание свидетельствовали, что Катя переживала сильнейший стресс. Но в этом не было ничего удивительного. Дэв мог себе представить, что она чувствует, будучи запертой в тесном, не больше саркофага, пространстве командирского модуля, полностью отрезанная от внешнего мира, не способная ни получать, ни передавать данные. Безусловно, она чувствовала движения страйдера, но этим всё и ограничивалось.
По крайней мере, она была жива. Дэв отдал приказ ускорить работу по восстановлению связи Кати. Ему и так слишком везло, но он не мог рассчитывать, что так будет продолжаться и дальше. Конечно, он предпочел бы, чтобы кто-то более опытный взял управление страйдером на себя. А пока надо было найти подходящее место для посадки транспорта. Под ногами был неровный грунт, казавшийся с четырёхметровой высоты уорстрайдера выжженной землей.