Окрик исходил от офицера в униформе лейтенанта службы охраны (больше золотого, чем зеленого, с аксельбантами и кисточками, сверкающими в красном солнечном свете).
— Никаких следов?
— Он пробежал здесь, сэр. Смотрите.
В течение томительной секунды, когда они оба изучали плащ, бинты и ботинки, их собственная обувь покрылась пылью всего лишь в метре от голых грязных ног Грейсона. Офицер покачал головой.
— Он не мог проскользнуть мимо нас. Вы, должно быть, прозевали его.
— Может, он пытается слиться с уличной шушерой, сэр, — сказал сержант. При этом замечании бутылки задрожали в руках Грейсона, а сердце заколотилось так бешено, что он уже не сомневался — это биение выдаст его с потрохами. — Мы могли бы согнать их всех вместе и допросить по очереди.
— Пах! Или перестрелять.
— Я могу вам помочь, лейтенант.
У Грейсона, заслышавшего новый голос, по спине побежали мурашки. В поле зрения появился грязный и небритый мужчина. Это был тот самый молодой человек, которого Грейсон принял за преследователя. Вероятно, незнакомец видел, как Грейсон подготавливал свой камуфляж!
Грейсон напрягся, подобравшись. Если он вскочит и побежит, солдаты срежут его еще до того, как он обогнет излучину дороги, если, конечно, не случится чего-нибудь неожиданного. Интересно, как быстро он сможет передвигать своими голыми ногами по разломанным глыбам раскаленного железобетона?
— Ты видел того типа? — спросил лейтенант, поднимая ботинки.
— Определенно. — Уличный обыватель скользнул взглядом по Грейсону. — Видите эту трубу? — сказал он, указывая на водосточную трубу, которая лежала как раз над грязной лужей. — Парень прибежал сюда, может, минуту назад. Скинул ботинки, бросил их здесь и взлетел по трубе, как обезьяна. — Он махнул рукой на плоские плиточные крыши в направлении Дворца. — Он рванул по крышам в ту сторону.
— Черт! — выругался лейтенант. — Он пытается обдурить нас. Эй, вы! Вперед!
Войско собралось в неровные шеренги и трусцой поспешило за лейтенантом. Солдат, державший ботинки, отшвырнул их в сторону. Когда солдаты удалились, Грейсон медленно сел, отколупывая с туники присохшую грязь…
— Спасибо.
Спаситель огляделся по сторонам, затем его грязное лицо с косматой порослью бороды расплылось в неожиданной широкой улыбке.
— Не стоит. Похоже, что ты новичок в городе.
— Да, можно сказать и так. Кто ты?
Человек изогнулся в стремительно отшлифованном поклоне.
— Ренфорд Тор, к вашим услугам.
— Думаю, что должно быть наоборот. Это я в долгу у тебя.
— Что они хотели?
Грейсон колебался. Первым чувством была осторожность. Незнакомец казался достаточно дружелюбным, но, возможно, он просто выпытывал информацию, прежде чем сдать беглеца в полицию. Пробираясь через улицу, чтобы заполучить свои ботинки, Грейсон проворачивал в мозгу различные возможности. Если ему придется еще раз убегать, то эти тесные ботинки могут еще пригодиться.
Внезапно Грейсона осенило, что этот человек назвал два имени. Он не мог быть уроженцем Треллвана!
— Ты иноземец? — сказал он, игнорируя вопрос незнакомца.
— Можно сказать и так. — Глаза Тора стрельнули по улице. — По-видимому, иноземцы здесь не очень популярны.
Грейсон кивнул и огорченно улыбнулся.
— Я Грейсон Карлайл. Я находился в Замке с гарнизоном.
— Приятно познакомиться. Э… наверное, ты принял дворцовую службу охраны за гарнизон?..
— Это меня приняли не за того. Бандиты напали на Замок, и меня посчитали мертвым и оставили. Когда я очнулся, мое подразделение уже убралось с Треллвана.
— А, — протянул Тор.
— Ну а как насчет тебя? Что ты делаешь здесь?
В течение долгого момента Тор пристально разглядывал Грейсона, затем сказал:
— Я пилот шаттла, который привез сюда этих бандюг.
Ренфорд Тор родился на Атреусе, но с тех пор, когда он в последний раз видел столицу Лиги Свободных Миров, прошло много времени. В четырнадцать лет он нанялся на грузовоз «Тристар лайн» в качестве грузового помощника. К двадцати годам из рядового состава его перевели в палубные офицеры. Потом он и четверо его братьев выкупили дряхлое ржавое корыто, которое по окончании крестильной пьянки они назвали «Индивидуумом».
Празднование оказалось преждевременным. Программа транспортировки лазерных ружей и переносных адских метательных устройств на бурлящий революционный фронт с треском провалилась, когда революцию подавили, и партнеры тоже угодили в тюрьму или обанкротились. Сам он и его невезучая команда из пятнадцати человек замышляли рвануть в пространство Федеративного Содружества. Полет закончился неудачно. С тех пор Тор покупал, занимал или тащил, откуда можно, запчасти и нанимал новых членов команды, чтобы держать «Индивидуум» на ходу. Пять лет краткосрочных контактов и перевозок привели его, наконец, на Дровахчейн II, в самое сердце Скопления Эрита.
Там «Индивидуум» ждал конец его карьеры. Кораблю требовался капитальный ремонт, прежде чем он снова прыгнет куда-нибудь, а привод угрожал подвести в любую минуту. Без средств, без контрактов, с командой, требующей денег и угрожающей покинуть корабль, без всякой надежды на починку грузовоза, Тор был вынужден дожидаться ранней отставки. Не то чтобы торговая столица Скопления Эрита не представляла коммерческого интереса, но для пилота грузовоза перспективы на будущее были довольно зыбкими.
Именно тогда он повстречал Проктора Синвали из Дома Малайя.
Малайя часто играла более важную роль в местном правительстве, чем отдаленный двор Катрина Штайнера на Таркаде. В море варварства Скопление Эрита было крошечным островком относительного благоденствия. Проктор Синвали являлся одним из важнейших торговцев Дома Малайя, надзиравшим за тончайшей паутиной торговли, связывавшей Эритские системы с Федеративным Содружеством и системами Периферии, мирами, подобными Треллвану.
Синвали навестил Тора вскоре после того, как тот посадил свой «Индивидуум» в Чарипорте. То, что он предложил Тору, казалось, отвечало всем нуждам капитана грузовоза. Малайяская бригада техов задаст «Индивидууму» необходимый ремонт, команда Тора, получив аванс, пойдет пропивать его в Чарипорт, а капитан Тор заключит долгосрочный контракт, в котором он так отчаянно нуждается. Все, что ему придется делать, — это перебрасывать небольшое число пассажиров между Обероном VI и миром за пределами Периферии. Этот мир был Треллваном.
— Мне следовало знать, — сказал Тор, ведя Грейсона по закоулкам, пустырям и подворотням Саргада. — Мне следовало догадаться сразу же, как я обнаружил, что во всем этом замешан старый Хендрик Великий.
— Что знать?
— Знать, что я не выберусь из этого дерьма целым и невредимым. Старик Синвали, о, это скользкий тип! Он не собирался доверять один из своих драгоценных кораблей каким-то наемникам Хендрика, поэтому нанял независимое судно, чтобы рискнуть. Они поместили на мой шаттл эмблему Дома Малайя, но рисковало-то не малайяское судно!