И не приходилось удивляться, что пилоты «Шагающих» именовали пехотинцев не иначе, как «хрум-хрум». Именно такой звук издавала их броня под тяжестью уорстрайдеров.
– Оставайся со мной, Вик, и не отставай, не отходи далеко. – сказала Катя Хэгану.
– Как скажете, «Босс».
«Боги войны» зашагали мимо кучи трупов к главному зданию космопорта. Как и было предусмотрено планом, все подразделение включило радары кругового обзора. Конечно, это было большим риском – их запросто могли запеленговать, но без этого они были слепы.
Радар Кати непрерывно ощупывал местность впереди, выдавая на экран неясные очертания чего-то массивного, в тысяче восьмистах метрах от них, мигавшего белой звездой – другого символа Конфедерации в качестве кода опознавания не было.
– Будем атаковать их с дальней дистанции, – предупредила Катя.
Дело в том, что на стороне врага было явное численное превосходство, поэтому их крохотная команда могла кое-чего добиться, ведя прицельную стрельбу издалека и не ввязываясь в ближний бой, исход которого явно бы сложился не в их пользу. По крайней мере, это первое, что они должны сделать. Конечно, что там загадывать – по мере развития атаки все может измениться, а пока…
Но времени думать да гадать на кофейной гуще не оставалось. Фрэнсин взяла в перекрестье призрачное, медленно ползущее по экрану радара нечто и выпустила по нему сразу несколько ракет «Страйкер». Они моментально отскочили от кормы RS-64 с таким звуком, будто над ухом рвали бумагу. В тьму устремились еще несколько ракет, оставивших странные призрачные следы-молнии. Линия атакующих машин конфедератов, ведя непрерывный огонь, продвигалась вперед, метр за метром оттесняя противника. Что-то взорвалось за темным, низким облаком, выстрелив огненным шаром, ярко просвечивающим сквозь густую завесу. Все вокруг было так плотно окутано дымом, что Катя даже утратила ощущение времени, напрочь позабыв о том, что сейчас полдень и где-то там, где не было боя, ярко светило солнце и голубело небо. Огонь!
И вот первый ответный залп сотряс уорстрайдеры наступавших рейнджеров. Две машины тут же грохнулись наземь – не выдержали их телескопические ноги; третья была серьезно повреждена – разорванная броня панциря вздыбилась, напомнив облупленную чьей-то гигантской рукой скорлупу яйца – в корпусе зияла страшная, похожая на рваную рану пробоина. Ее «Бог войны», благодаря сверхчеловеческой реакции бортового ИИ, успел отбить в какую-то ничтожную долю секунды две устремлявшихся к нему ракеты неприятеля, на подлете обдав их из тупорылого жерла сверхскоростного орудия урановой картечью.
Проклятье! Сколько же еще у них этих чертовых машин? Когда Катя вместе с остальными членами команды занималась планированием предстоявшей операции, они рассчитывали на то, что противник сможет выставить против них, самое малое, две роты боевых машин, но скорее всего это будет батальон в полном составе. Объем дальнобойного прицельного ракетного огня убедил Катю в том, что их, действительно, был батальон, а, может быть, даже и больше.
– Продолжать огонь! – скомандовала она. Теперь в ход пошли неуправляемые ракетные снаряды, следовало только подобраться поближе к врагу, чтобы он не смог применить против них лазеры.
Гром, ударивший с западной стороны, заставил предположить, что в бой вводились аэрокосмолеты, и Катя действительно увидела, как на востоке в небе пронесся один из них. Он был намного больше и мощнее тех, что ей приходилось видеть раньше. Катя решила не обращать на них внимания. Какого черта сокрушаться об этом теперь, раньше надо было думать о превосходстве в воздухе, а не отдавать его просто так империалам.
– Дай мне, – мысленно скомандовала она Мобри передать управление машиной. Лучше уж самой, у нее все-таки и опыта побольше, и реакция получше.
Катя сделала это, повинуясь непреодолимому желанию действия. Это хоть как-то успокоит ее. Медленно, переваливаясь с боку на бок, словно какой-нибудь доисторический динозавр, ее «Бог войны» приближался к линии обороны противника. Навстречу показались два «Тачи», пальнули по ней пару раз, на что она ответила двумя залпами ракет, одна из которых буквально в мгновение ока отожгла ногу одного из нападавших, Хэган тем временем расправился с другим.
– Наноотсчет! – отрывисто скомандовал Мобри. – Точка три-один, пуск!
Эти боеголовки вместо обычных зарядов содержали нанорассеиватели – смертельное оружие, запрограммированное на уничтожение любого искусственного материала в пределах досягаемости – дюраллоя в особенности. Оно разлагало эти материалы на молекулы, А цифра указывала на концентрацию – чем выше была концентрация, тем быстрее растворялась броня боевых машин.
Символы тревоги уже начали мигать в поле зрения.
– Я вижу их! Фрэнсин! Давай, выкидывай антинано!
Так, точка три-один, теперь… чуть вправо. Она резко бросила машину влево в тот момент, когда Фрэнсин нажала на спуск, выбрасывая находившиеся на броне емкости с антинано. Туман антинано окутал «Шагающую смерть»., и вот наночастицы сцепились в смертельной схватке, мириады невидимых глазу частиц сражались друг с другом, и воздух вокруг замерцал трепетным маревом.
Дым рассеялся, и Катя увидела, что на нее надвигаются три «Тачи». Их нанофляж светился серебристо-сероватым цветом, подстраиваясь под оттенок тумана, и матовые пятна выделялись на сером фоне в тех местах, где солнечный свет касался бронированных боков машин. И тут ее сотряс сильнейший взрыв, огромный кусок пласт-бетона вырвался из-под ее «Бога войны» и обдал броню машины градом каменных обломков.
Она почувствовала, как пол под ногами стал куда-то проваливаться, пытаясь удержаться, судорожно ухватилась за что-то. Заряд электронной пушки, ударивший в бок ее «Босса», вывел из строя все контрольные цепи, перегорели и энергофидеры, а ее саму швырнуло на прицел. Раздался страшный треск, потом что-то натужно завыло, после чего внезапно наступила тишина – сенсоры ее отказали.
Куда-то исчезли все чувства, и Катя полетела в бездну…
Когда-нибудь полководцы сумеют разглядеть сквозь дым битв и свои, и вражеские диспозиции, чтобы обрести, наконец, возможность в полной мере направлять ход баталии. И вот тогда военная наука станет достойна своего высокого имени, она станет действительно наукой, а не расплывчатым, полуслепым блужданьем, каковым она является сейчас.
После поражения в битве против сил Маньчжурии у Танчжоу под Пекином
Генерал Саджи Хатанака,
2212 год Всеобщей эры
Командование силами защитников Конфедерации было возложено на генерала Мэтана Грира, крупного, неуклюжего мужчину с неровным, словно высеченным из, шероховатого камня лицом, фанатично преданного делу Конфедерации.
Родом с Свободы, выросший в обеспеченной семье, в ранней юности Грир был отправлен родителями на Землю получать образование. Сначала он окончил Массачусетский технологический институт, затем по полной программе прошел подготовку для службы в Гвардии Гегемонии, а позже закончил Военную академию в Осаке. Карьеру Мэтана Грира под знаменами Гегемонии вряд ли можно было охарактеризовать как блестящую, но зато она была достаточно длительная. Его боевой опыт исчерпывался лишь участием в сражениях с ксенами в 2515 году, когда на его плечах красовались еще погоны младшего лейтенанта, кроме того, двадцать два года спустя в чине полковника Грир командовал полком в период кампании на Лунг Ши.