— Тихо! — вскинул руку Донал. — Что это за жуткий шум?
Снаружи доносился пронзительный вой, который то поднимался, то пропадал, заставляя всех тех, кто еще находился в зале, быстрее пробираться к выходу.
— Сирена воздушной тревоги! — ответила Алекси. — На Фортроз напали.
Через мгновение снаружи раздался неясный звук тяжелого глухого удара, за которым последовали людские вопли.
— Идемте, — позвал Донал. — Посмотрим, что происходит.
Они поспешили за остальными, туда, откуда доносились звуки взрывов. Выбежав через главные двери, они оказались на широкой, заполненной людьми площади, с которой открывался вид на главную лагуну Фортроза. Люди в панике разбегались, но некоторые, повиснув на ограждении, смотрели и указывали на западную часть неба.
Низко над головой провыла пара «Гремлинов», на мгновение накрыв своей тенью площадь. Прогремел взрыв, и прямо у волнореза вырос белый водяной гейзер.
Восемь крохотных черных точек, висевших над горизонтом на западе, быстро увеличивались, надвигаясь с невероятной скоростью на город.
Все, казалось, произошло мгновенно. Когда восемь флаеров захватчиков приблизились к острову, массивный «Першерон» на посадочной площадке — Доналу показалось, что именно на нем они прилетели сюда несколько часов назад, — начал взлетать на воющих турбинах вертикального взлета. Оставляя за собой белый след, с запада появилась ракета, ударившая «Першерон» прямо в середину фюзеляжа; от взрыва возник оглушительный грохот и огромный огненный шар, который стал стремительно разрастаться. «Першерон» содрогнулся и рухнул обратно на посадочную площадку; металл горел и плавился в яростном белом пламени. Еще три ракеты прорезали воздух. «Гремлины» разошлись в стороны, оставляя за собой тепловые ракеты и облачка алюминиевой фольги. Две ракеты взорвались, не долетев до своих мишеней, третья оторвала крыло «Гремлина» белым бутоном взрыва, отправив истребитель в штопор. Он неуправляемо пронесся над волнорезом, заполненным людьми, и ударился о поверхность океана.
Через мгновение над городом прошли корабли Малах. Донал с удивлением узнал очертания боевых машин, виденных им и Кэти на берегу прошлой ночью. Ноги были сложены и плотно прижаты к брюху, превращая ходуны захватчиков в большие крылатые флаеры. В воздухе их держали реактивные струи, вырывавшиеся из нескольких сопел на брюхе. Там, где выхлоп касался воды, она взрывалась кипящими облаками пара. Когда истребители Малах пролетели над волнорезом и самим искусственным островом, их реактивные струи подняли ураган песка и пыли, точно ударом хлыста сорвав листву с посаженных ровными рядами деревьев.
«О, если бы на стенах или башнях города стояли мощные энергетические пушки или лазерные батареи! — подумал Донал. — Несколько дюжин таких орудий сбили бы эти флаеры в мгновение ока».
Резко развернувшись, последний уцелевший «Гремлин» выпустил пару ракет «Скайстрик». Обе ударили в один и тот же истребитель Малах с ослепительными вспышками мощных взрывов, но он продолжал лететь без видимых повреждений или аберраций, лишь броня местами обгорела и обуглилась.
Возможно, подумал Донал, понадобится нечто большее, чем обычные стационарные пушки и лазеры; эти прочные флаеры были больше похожи на миниатюрные летающие Боло, чем на обычные истребители.
Последний «Гремлин» упал с неба, его хвост отрезало лучом, как горячий нож режет пластик. Истребители Малах уже кружили над комплексом, плетя в небе сложный узор из многочисленных окружностей и восьмерок. Ослепительный сине-белый луч, похожий на мгновенный разряд молнии, блеснул над лагуной, поразив одну за другой несколько лодок. Паника в разбегавшейся толпе стала еще сильнее.
Когда над лагуной поднялись пламя и дым, люди побежали в разные стороны по площади и по тротуарам, ведомые лишь отчаянной необходимостью спастись от стремительных летучих агрессоров. Толпа с криками врезалась в Донала, Алекси и Кэти, стоявших на краю обзорной площади; один из мужчин так сильно толкнул Алекси в спину, что она едва не перелетела через ограждение, но Кэти и Донал подхватили ее и удержали от падения.
— Вам лучше найти укрытие, — бросил он им.
— Уже слишком поздно, — ответила Кэти. — Смотрите! — Она показала на небо.
Еще восемь летающих машин приближались к острову, ревя реактивными двигателями. Они напоминали своих предшественников, но были крупнее, и, когда они пролетали над волнорезом, их ноги начали раскладываться, подобно сложной головоломке. Когтистые лапы утонули в песке или вцепились в сеамент.
— Пойдемте, — крикнул Донал. — Надо убираться отсюда!
— Мы можем пойти в штаб, — предложила Алекси.
— Командно-контрольный центр? — спросил Донал, когда они побежали от ограждения в сторону основного скопления зданий.
— Мы называем его Центром городского управления, — ответила Алекси. — Но это одно и то же. Там должен быть майор Фитцсиммонс. И мы сможем следить за происходящим по большой карте города.
Пропустив женщин вперед, Донал еще раз оглянулся на приземлившиеся транспорты захватчиков. Они открыли люки и выпускали наружу пеших солдат Малах, при виде которых Донал ощутил легкий шок. Всего несколько минут назад, во время доклада, он видел воссозданное компьютером изображение Малах, но между картинкой и реальностью была огромная разница. Эти создания, нет, эти общества двигались с плавной, текучей фацией прирожденных хищников. Их головы не поворачивались, а метались из стороны в сторону с настороженным проворством птиц. Когда они двигались медленно, их походка выглядела комично, вызывая в памяти ковыляющих цыплят… но вот они рванулись вперед с захватывающей дух скоростью, под их рубиново-зеленой шкурой перекатывались мощные мускулы, и это уже не было смешным.
На каждом была сложная портупея из черной кожи и металла; каждый нес оружие — узкий, экзотически изогнутый и хрупкий на вид артефакт, выглядевший тем не менее вполне смертоносным в этих ладонях с длинными когтями. Оружие они держали в верхней, более тонкой, паре рук, нижняя же оставалась свободной и могла передвигать тяжелые обломки или что-нибудь подбирать. Стая из восьми Малах быстро бежала узким клином, направляясь в сторону палаточного лагеря рядом с тем местом, где сел их транспорт.
— Лейтенант! — крикнула ему Кэти. — Идем!
— Вы идите вперед! — крикнул он в ответ, помахав рукой. — Я скоро буду!
Он должен был пронаблюдать. Если ему удастся вернуться на Мюир живым, то его воспоминания о том, как сражаются Малах, будут бесценны. Не обязательно для командования вооруженными силами Конфедерации… но уж точно для Фредди и Ферди, пары Марк XXIV, ждавших его в ремонтном ангаре. Он пожалел, что у него нет видеокамеры; Боло почти наверняка смогли бы проанализировать параметры и тактику атаки Малах гораздо детальнее и точнее, чем любой человек.
Два истребителя Малах проревели над головой, летя так низко над городом, что Донала сбило с ног волной раскаленного воздуха их реактивной струи. Маленькие башенки под закругленными носами истребителей выпустили неприцельный залп игольчато-тонких сине-белых лучей, рассеявшихся по зданиям центральных башен. Стекло рассыпалось, сеамент взорвался от жара, с фасадов зданий обрушились лавины обломков, разбившись о площадь внизу, там, где секунду назад были Кэти и Алекси.