Запищал предупреждающий зуммер. Какая-то ящерица только что засекла ее прицельным радаром. «Сейчас начнется…»
Зуммер изменил тон.
— Запуск ракеты противника, — с хладнокровием, сводившим с ума, сообщил компьютер. — Корабль засечен радаром. Попадание через двадцать три секунды.
— Запуск радарной приманки! — приказала она. — Сброс фольги.
Со стороны кормы послышался глухой удар, и через секунду Искусственный Интеллект подтвердил запуск.
— Радарная приманка запущена, — сказал спокойный голос. — Фольга сброшена. Взрыв через пятнадцать секунд.
За кормой «Звездного Ястреба» сейчас клубилось облако алюминизированного пластика — древний, но эффективный способ сбить с толку прицельный радар ракеты. Приманка в принципе тоже была древней идеей — маячок размером с кулак, излучавший сигнал, чрезвычайно похожий на отраженный от истребителя луч радара. Вместе эти контрмеры могли сбить с цели самонаводящуюся ракету и позволить Кэти подобраться чуть ближе.
— Ракета ушла влево. Взрыв через…
Белое сияние озарило космос слева от корабля — ослепительный взрыв, который лишил бы зрения любого осмелившегося посмотреть на ядерное пламя. По коже Кэти под скафандром пробежали мурашки. «Черт возьми, совсем рядом. Похоже, ящерицы используют боеголовки с улучшенным радаром, надеясь сбить цель с большого расстояния. Интересно, сколько рентген я сейчас схватила».
— Запуск ракеты противника. Захват радаром. Попадание через девятнадцать секунд.
— Ты знаешь, что делать, — ответила она. — Запуск радарной приманки. Сброс фольги.
Взорвалась вторая боеголовка, ослепительное сияние вспыхнуло в абсолютной тишине. Пока что ее контрмеры держали ракеты на некотором расстоянии, однако скоро их запас иссякнет. Она снова включила ускорители, набирая скорость и одновременно меняя вектор движения, чтобы сохранить курс на перехват «большой мамы».
Расстояние сокращалось, километры побежали быстрее, и еще пять ракет заходили с кормы.
— Она направляется к большому кораблю дино, — сказала женщина-штурман, обернувшись к Доналу и бросив на него странный взгляд. Потом она повернулась к капитану Аркину. — Я вовсе не думаю, что она блефует. Она собирается атаковать.
— Проклятье! — выругался Аркин.
Ускорение еще давило на людей, но «Уриэль» уже прошел стратосферу Уайд Скай, вышел в открытый космос, и перегрузки медленно уменьшались. В отличие от маленького прочного истребителя большие транспорты класса «Конестога» не были предназначены для долгого ускорения, а перегрузки больше пяти G могли легко уничтожить корпус или оторвать двигатели.
Донал смотрел на главный экран, отображавший пространство прямо по курсу «Уриэля». Синее небо быстро темнело, уступая место сперва багровому свечению, а потом непроглядной тьме открытого космоса. Они поднимались с наиболее удаленной от Скопления Стратана стороны планеты, но это не представляло проблемы для навигации. Они войдут в гиперпространство, пролетят пару световых лет, чтобы оторваться от кораблей Малах, а потом вернутся в нормальное пространство, дабы проложить курс к безопасному миру Мюира.
Он вернулся к вспомогательному экрану под куполом мостика. Почти все боевые корабли Малах собрались над ночной стороной планеты, продолжая сумасшедшую погоню за «Звездным Ястребом» Кэти. Она все еще была чуть впереди, но точка света, обозначавшая ее истребитель, уже почти соприкасалась с ярким пятном огромного транспорта Малах.
«Черт возьми, предполагалось, что ты всего лишь отвлечешь их от места взлета!» — с яростью подумал Донал.
— Капитан Аркин, вы можете дать мне связь с Кэти?
— Конечно. Бен, открой канал связи с «Синим Ястребом».
Офицер связи «Уриэля» передал Доналу микрофон и наушники. Тот натянул их на голову и подстроил микрофон.
— «Синий Ястреб», «Синий Ястреб»! — вызвал он, коснувшись клавиши передачи. — Говорит Боло.
Они не договаривались о позывных, но Кэти поймет, кто это.
Ему ответило шипение и треск статики. Либо передачу заглушали, либо Кэти просто не слушала.
— «Синий Ястреб», слушай меня! Не надо продолжать атаку! Уходи оттуда! Уходи!
Статические помехи шумели, как океанский прибой.
— За последнюю минуту в той области зафиксировано несколько ядерных взрывов, — сказал ему офицер связи. — Облака высокоэнергетичных заряженных частиц. Либо она нас не слышит, либо мы ее.
— Возможно, сгорел ее передатчик, — предположил бортинженер. — Было несколько очень близких взрывов.
— Она все еще маневрирует?
— Так точно, — подтвердил связист. — Несколько секунд назад она начала разгон. Она еще жива.
— По крайней мере пока, — заметил Аркин. — Очень жаль.
В этот момент Донал ненавидел капитана «Уриэля»… но он понимал, что сказанное было не жестокостью, но просто суровой правдой. Кэти купила им шанс выбраться с планеты, но ничто во вселенной не могло ей теперь помочь.
«Возможно, — подумал Донал, — это самый храбрый поступок, которому я когда-либо был свидетелем».
«Это самая глупая ситуация, в которой я когда-либо была», — подумала Кэти. На экране графического интерфейса она видела эвакуационный флот, скопление светившихся точек, которые поднимались в космос с противоположной стороны Уайд Скай. «Конестоги» ушли в открытый космос, так что Малах уже не смогут их догнать — им пришлось бы сначала замедлиться и поменять курс, а затем снова разгоняться, чтобы их перехватить. Она могла уйти в любой момент.
Но в том-то и дело, что уже немогла . Ее диверсия сработала слишком хорошо, и чешуйчатые гончие преследовали ее с явным намерением пустить ей кровь. Если она поменяет курс, облетая «большую маму», то ее преследователи продолжат погоню, приближаясь до тех пор, пока ее пассивная противоракетная защита не станет бесполезной или просто не закончатся контрмеры. А затем…
Она припомнила свой спор с Доналом накануне вечером.
— У тебя нет ни единого шанса, — говорил он. — Не успеешь ты выйти из атмосферы, как они сядут тебе на хвост!
— Оставь это мне, лейтенант, — отвечала она. — Я дам вам время уйти с Уайд Скай. Просто доставь сведения на Мюир и не дай пропасть моему маленькому представлению, ладно?
Он согласился неохотно, и скорее всего на его решение повлияло ее более высокое воинское звание. Это было нормально. Она знала, что должна сделать… и она это сделала. Дети выбрались с Уайд Скай, а все остальное уже не важно.
Но если сейчас снизить скорость или, включив маневренные двигатели, попытаться сменить курс, то свора у нее на хвосте мгновенно ее нагонит и она станет трупом. Сворачивать слишком поздно. Единственное, что ей оставалось, — это закончить спектакль.