Но, если империалы относились к лесу подозрительно, опасаясь ДалРиссов, которые все еще могли находиться поблизости и знали, что для них нет пути на орбиту, пока не покажется имперское подкрепление… да, вполне возможно, они могли подготовиться к тому, чтобы держаться до последнего за стенами своей базы.
– Килрой прав, – сказала она остальным. – Если только империалы покинули базу за последние несколько часов, в чем я сильно сомневаюсь, то они ждут нас внутри.
– База окружена зоной поражения, – заметила ВИР-джиния Халливел. – Мы не преодолеем и половину расстояния, как они перебьют нас.
– Что думаешь, шкипер? – спросил капитан Вард. – Может, запросить бомбардировку с орбиты?
– Нет, – сказала Катя, обдумав эту мысль. – Не сейчас, когда мы не знаем, что здесь произошло.
Откровенно, это был самый плохой аспект их операции. Любое боевое рассредоточение становится все более сложным и рискованным, если основные приказы сопровождаются дополнительными требованиями и ограничениями. У «Далекой Звезды» была двойная цель – нейтрализовать присутствие Империи на ШраРише и установить контакт с местными жителями. Так как они даже не представляли возможной реакции ДалРиссов на сражение прямо у них под носом, следовало вести дела осторожно. Атака уорстрайдеров представляла один уровень угрозы, тогда как лазерная бомбардировка из космоса – совсем другой.
– Что ж, для начала надо предложить им сдаться, – сказала Катя. – Кто знает, может, нам повезет.
– Полковник, – доложил капитан Килрой. – Я принимаю энергетический поток от ближайшей орудийной башни. Я думаю…
Тактический дисплей вспыхнул, когда ее ИИ зафиксировал лазерный импульс, и растительность на склоне холма в тридцати метрах слева от Кати взорвалась гейзером дыма, пара и органических ошметков. «Призрак» лейтенанта Халливел, которого зацепило лучом, пошатнулся на неровной земле в отчаянной попытке удержаться на ногах.
Сегодня явно не везет.
– «Небо», мы принимаем огонь от орудийных башен! Переход на тактический канал. «Клинок один», открыть огонь!
Тонкие белые следы бронебойных ракет прочертили свои линии в небе над базой. По всей длине гребня холма уорстрайдеры Конфедерации открыли огонь, наполнив равнину огнем лазеров и неуправляемыми ракетами.
В течение считанных секунд всю базу покрыло Дрожащее марево частиц грязи и дыма. Стометровое ограждение рухнуло под этим напором, в то время как ближайшая башня получила полдюжины прямых попаданий в течение двух секунд. Обломки фабрикрита засыпали территорию в один квадратный километр; часть орудийной башни с искореженным дулом лазера калибра 188 мм, все еще торчащим из своего крепления, крутанулась на пол-оборота, изрыгая клубы черного густого дыма. Дым и наноаэрозольные снаряды, разорвавшиеся между базой и холмом, создали непроницаемую завесу, окутавшую как нападавших, так и империалов.
Ракеты, уже запущенные с базы, рыскали в поисках целей. Катя почувствовала, как раскрутилась многоствольная пушка, вмонтированная в горб на спине страйдера, затем воздух взорвался металлической скороговоркой, но она сосредоточилась на тактическом дисплее рассредоточения, где Первый Взвод был обозначен ясными графическими символами. Игра… видовой сим низкого разрешения, свободный от крови и смерти.
– Лазерный огонь только по видимым целям, – приказала Катя. В этот момент ни одной наземной цели не было видно.
Но эффект экранирования работал в обоих направлениях, что с самого начала было частью Катиного плана.
– Второе отделение, прикройте нас, – приказала она. – Первое, за мной!
Покинув укрытие, «Бог Войны» пересек вершину холма, затем прорубился сквозь растительное покрытие противоположного, склона. Грязь вылетала брызгами из-под широких дюралесплавовых фланцевых стоп «Бога Войны», и Катя могла ощутить, как Райан Грин всеми силами пытается поддержать баланс машины на неровной почве.
Боеголовки, выпущенные с базы, слепо взрывались вокруг нее; снаряды и ракеты, которые ее ИИ определял на курсе перехвата, уничтожались многоствольной пушкой «Бога Войны» или прицельным огнем лазера. «Бог Войны» покачнулся, зацепившись ногой на кочку, затем выровнял положение. Новые взрывы, на этот раз более мягкие, ударили перед ней, выпуская облака плотного, низко стелющегося дыма.
– Нано-Р! – рявкнул Грин. – Три десятых, ох, и повышается!
– Прорывайся! Курт! Антинанодезинтеграторы в боевую готовность!
Нано-Р, нанотехнические разрушители, были относительно новым вооружением, которое вошло в обращение во время войны с ксенофобами. Снаряды и ракетные боеголовки заряжались нанотехническими частицами, запрограммированными отыскивать определенные материалы, такие как дюрасплав или нанопокрытие внешнего корпуса уорстрайдера, и раскладывать его буквально на атомы. Как и при радиации, воздействие проявлялось постепенно; концентрации нано-Р выше 0,85 могли снять внешнюю броню с неповрежденного уорстрайдера в течение пяти минут.
– Антинанодезинтеграторы заряжены и готовы к отстрелу, – доложил Аллен. – Я не хочу использовать их, пока мы в движении.
– Согласна.
– Нанодезинтеграция на уровне 0,55, – объявил Грин.
Радар показал здания имперской базы, неясно вырисовывавшиеся впереди, все еще закрытые дымом и пылью. Аллен выпустил залп ракет М-12, стреляя вслепую в самые большие радарные тени. Имперский радар, в свою очередь, обнаружил приближающихся уорстрайдеров, затем растворился в шипящей статике широковещательного искажения. Видимость на любой длине волны.
Грохотали взрывы, сопровождаемые криками бойцов по тактическому каналу и треском радиопомех, генерируемых побочным эффектом излучения. «Скаут» лейтенанта Сабри принял попадание ракеты в правый бок. Катин «Бог Войны» остановился только раз, взмахнув своими громадными руками, поднимая протонные ускорители, способные изрыгать разрушительные молнии вне зависимости от экранирующего дыма.
Пушки выстрелили, двойной заряд искусственной молнии прорезал дымную пелену. Затем «Бог Войны» снова двинулся вперед. Через минуту Катя проскочила по обломкам ограждения. Грязь и разбросанные куски изоляции уступили место фабрикритовому тротуару, когда-то ровному, а теперь испещренному зазубринами и кратерами после долгих лет кислотных дождей. Они были уже на базе; основное здание возвышалось впереди, менее чем в пятидесяти метрах.
– «Клинок один!» Я на объекте! Прекратить огонь!
Утихла ли бомбардировка хоть немного? Она не могла сказать наверняка, а громовые раскаты взрывов продолжали сотрясать корпус ее страйдера. К сожалению, здесь, в пелене дыма, лазерная связь не работала, а электромагнитный спектр был заполнен шипящими разрядами статики, так как каждая из сторон усиленно создавала помехи.
Затем бомбардировка стихла. Хорошо. Капитан Мэнтон Крэйн, возглавлявший Второе Отделение, должно быть, прекратил бомбардировку, когда увидел, что страйдеры Первого Отделения исчезли в дыму.