Карла не смогла сразу понять, что происходит, события развивались слишком быстро. Тролль, на которого она напала, схватил ее за горло, она почувствовала, как ноги оторвались от эстакады и ее потащили вверх и назад, к пропасти. Затем рогатая голова тролля превратилась в жуткую вспышку крови, дыма и пара, в нос шибануло вонью жженого мяса и волоса, хватка тролля ослабла, и майор Рамирес шмякнулась на решетку эстакады.
Пистолет тролля она из рук так и не выпустила и теперь почувствовала, что он остался у нее в руках. «Ее» тролль был не единственной жертвой среди охраны — хлестала кровь, вопили пленники… Растянувшись на эстакаде, Карла мгновенно собралась, перекатилась и, стоя на одном колене, направила пистолет на еще стоявшего тролля, с рычанием поворачивавшегося в ее сторону. Она нажала на спуск, грудь тролля взорвалась. Люди начали наконец рассеиваться, падать, прижимаясь к эстакаде и освобождая сектор обстрела, и через пропасть пронеслись еще три убийственных луча от разгневанного бога воины. Рухнули два последних тролля, а более хрупкий «дипломат», которому луч попал в верхнюю часть тела, качнулся и свалился за ограждение, в адскую скважину.
Последнее из враждебных существ на эстакаде, протосома Трикси, поднимало в ее направлении конечность, в которой что-то поблескивало. Оружие? Коммуникатор? Размышлять было некогда. Она надавила на спуск и выстрелила туда, где соединялись верхняя и нижняя части тела «паука».
Элкен еще пытался определить комбинацию кода связи, чтобы установить контакт с Боло Этрикса. Ближайший уже подошел на полкилометра — это был клон Синди — и открыл огонь по Элкену Шесть, оказавшемуся ближе всех.
По сети ОСРД Элкен чувствовал, как трещит оборона уже поврежденного Шестого. Он повернул башню в сторону Синди… и не решился. Он не мог этого сделать, вне зависимости от того, сколько было изготовлено ее копий.
Элкен Шесть взорвался, его массивная башня, кувыркаясь, взлетела в воздух и унеслась в дым. Синди повернула башню и прицелилась в него…
Карла удивленно уставилась на рухнувшую перед ней протосому Трикси. Верхняя часть ее, увенчанная головой с «руками», отвалилась, как будто отрезанная от нижней. Из разрыва хлынула сине-фиолетовая кровь, за которой полезли беспокойно хлещущие по сторонам щупальца.
Что за черт! Что-то сидело внутри этой протосо-мы, в ее голове… или как ее иначе назвать? И это что-то теперь пыталось выбраться наружу.
Карла шагнула вперед, сжала зубы и ткнула дулом трофейного пистолета в кровавую мешанину. Позже она дивилась своей храбрости — или глупости? Ведь она не представляла себе, с чем имеет дело. Что-то вроде трехпалой руки сомкнулось на стволе оружия, и, когда Рамирес, вздрогнув от неожиданности, отпрянула, она вытащила что-то странное вместе со стволом пистолета.
Можно было разглядеть кожистое тело длиною не больше полуметра; три грубых узловатых щупальца, симметрично окружавших его, как лучи морской звезды, цепко держались за ствол. С другого конца быстро-быстро — некоторые мелькали, теряя очертания, — шевелились множество отростков разной длины и толщины, но не больше ее мизинца.
Когда этот червяк-переросток оказался вне прото-сомы, «паук» рухнул, а появившаяся на свет штуковина заверещала, как будто обращаясь к ней. Между трех щупальцев-лучей виднелся широко открытый круглый рот.
От неожиданности Карла, конечно, уронила бы его — но уронить оружие майор Рамирес, конечно же, не могла. Что-то паразитическое?.. Или симби-отическое?.. Или…
Не очень-то хотелось прикасаться к этому существу, но выпускать его из поля зрения тоже не хотелось. Оно продолжало болтаться на оружии. Карла осторожно протянула левую руку и обхватила его червеобразное тело где-то посредине, подальше от конечностей. Скользкая от крови кожа была толстой, упругой и прохладной. Стаскивая его со ствола, она почувствовала внутри напряжение и пульсацию.
Мысль продолжала работать. Может быть, это и есть Трикси в своем подлинном виде? Кукловоды, дергающие за нитки, управляющие телами, в которых сидят, и народами, которые покоряют…
Все вопросы и сомнения как ветром сдуло, когда загрохотали «Хеллборы». Конструкции затряслись, и она сжалась, приготовившись к тому, что они сейчас рухнут…
Кодовая последовательность получена. Все символы попали на свои позиции, и в этот момент Эл-кен Три взорвался под синхронными ударами пяти вражеских Боло. Меня спасает только моя близость к скважине, так мне кажется. Но вот из южного туннеля появляется еще один Боло. Это «Отважный», спешащий к нам на помощь. Он с ходу открывает огонь по Марк XXXII, освещая пещеру мощными вспышками своих неповрежденных «Хеллборов».
Баланс сил резко изменился в нашу пользу.
Я передаю код, открывая канал между собой, уцелевшими Элкенами и цернскими Боло. Одновременно включаю массированную электронную завесу против средств связи Этрикша, чтобы облегчить общение с коллегами Элкена Один, объясняющего ситуацию.
Он рассказывает, что боги вовсе не боги, что это подверженные всем человеческий слабостям эмоциональные существа. Испорченные, себялюбивые, готовые к обману, движимые собственным интересом. Хватающиеся за власть во всех ее проявлениях.
Конечно, люди тоже грешат всеми этими недостатками, какими бы они ни были внешне. Но я также замечаю, что люди обладают и другими качествами, которые делают их в некоторой степени подобными Боло. Они обладают терпением. Чувством чести. Чувством долга. Подозреваю, что Этрикша тоже могут обладать этими качествами.
Если к тому же Трикси наделены такими чертами, как милосердие, любовь, доброта, то они и люди смогут найти и другой, более продуктивный путь выяснения отношений, нежели война.
Передача данных завершена. Выстрелов не слышно, неопределенное молчание воцаряется в пещере.
Страйкер схватил свой силовой пистолет и припустил к заднему люку «Виктора». Попав наружу, он сначала удивился темноте. На экранах Боло с усилением изображения все различалось гораздо лучше.
Но он смог все же найти путь на эстакаду. Бывшие пленники, все еще ошарашенные, не оправившиеся от испуга, неуверенно оглядывались, привыкая к обстановке, пытаясь осознать, что произошло.
Он увидел Карлу над поверженным телом Трик-си и с какой-то гадостью в руке.
— Карла! — Потом он опомнился, взял себя в руки и спросил, предварительно кашлянув: — Майор Рамирес! Как дела?
Она улыбнулась:
— Нормально, полковник. Мы все в норме. — Она протянула к нему руку с… этим. — У нас пленный. Мне кажется, что это наконец настоящий Этрикша.
Страйкер сузил глаза:
— Такой маленький… Не верится. Неужели у него хватает мозга для полноценной умственной активности?
— Достаточно велик, чтобы управлять этим «пауком-кентавром», из которого только что вылез. — Карла пожала плечами: — Может быть, их мозг функционирует иначе. Может быть, он лишь частица, ячейка общего разума. Не знаю… Мы должны это выяснить.