– Кого я вижу? – раздался противный, словно скрежет по стеклу, голос. – Никак «вечный студент» пожаловал?! Вот те ра-аз! – Яркий луч, вспыхнувший наверху, высветил валун, на котором восседало странное человекоподобное создание. – А это что за пижон с тобой? – кивнуло существо, указав на слегка потрепанного Арэта. – Представитель иностранной делегации, что ли? – Зверь обнажил в хищной усмешке острые зубы. – Маг? Сильный? Вку-усный.
Дракон, которого никто еще не рассматривал в качестве главного блюда на ужин, с искренним удивлением уставился на говорившего.
– Ри… Рикард? – неуверенно спросил Ян.
– Он самый! – кивнул видоизменившийся декан и спрыгнул на землю.
– М-да… – пробормотал сероглазый и, вздохнув, поднялся на ноги.
В ту же секунду кровавым светом полыхнули сразу три луны. Следом проступило причудливое кружево созвездий, а потом загорелись многочисленные фонари, которые осветили ряды гигантского амфитеатра, высеченные в скале. Рик остановился посреди возвышения сцены, отделенной от зрительской части полукругом арены, и, картинно раскинув в стороны руки, крутанулся на месте. Резкий поворот – и высокая фигура зверя в мгновение ока обзавелась мантией и короной. Из-под земли тут же выскочило позолоченное кресло с массивными подлокотниками и мягким сиденьем. Небрежно развалившись в нем, декан-оборотень презрительно хмыкнул, глядя на визитеров сверху вниз. За ним, возле стены, отгораживающей усыпанную светлым песком сцену от подсобок, стояли три постамента, накрытые стеклянными колпаками. Под одним прозрачным куполом мрачно сверкала глазами фея, под вторым молотил рукоятью кинжала Эмо, в последней ловушке лениво позевывала Илоланта. Когда из-под земли выросли еще две каменные подставки, Арэт с Яном переглянулись, прекрасно понимая, для кого они предназначены.
– Это кто тут хозяйничать вздумал? – Из-за постамента, на котором бессильно злилась Адель, величавой поступью вышел Двуликий. Вместо шутовского колпака на его голове красовалась сползающая на ухо корона, точно такая же, как и у Трикки, за спиной Духа Игры колыхался плащ из серебристых бабочек. – Тритэра – мое королевство! – провозгласил Твегги и громко топнул ногой.
Стеклянные колпаки со звоном лопнули и разлетелись сотнями крохотных осколков, которые мгновенно впитались в землю. Получив неожиданную свободу, эльф спрыгнул с каменного возвышения и со всех ног бросился к подруге, чтобы помочь ей. Оказавшись на арене, оба недавних пленника поспешили к дракону. А зор-зара одним плавным движением слетела вниз и, томно потянувшись, мягкой кошачьей поступью направилась к «трону». Обойдя его вокруг, она демонстративно облизнулась, села рядом и, помахав когтистой лапой, поинтересовалась:
– Это чем же вы так своего хомяка раскормили, господин Двуликий?
– Чем-чем, – ворчливо отозвался тот, – он сам всякую гадость жрет.
– Я тебе покажу «хомяка», – прошипел сквозь зубы Трикки, впившись когтями в подлокотники кресла. – Тварь безмозглая! – Черты его звериной морды расплылись, шерсть ушла под кожу, а глазки-бусины увеличились и посветлели. Когда на бледный лоб новой личины зверя упали черные локоны, Лола тихо хихикнула. – Кисонька моя, – ласково протянул двойник Грогана, – кис-кис-кис! – Илоланта прикрыла лапой нос и, не сдержавшись, мелко затряслась от смеха. – Ах так! – злобно прищурился мужчина. Из-под земли, где сидела зор-зара, выскочили острые каменные иглы, но потустороннее существо из Мира Духов вовремя отскочило.
– Дурень, я бессмер-р-тна, – промурлыкала она. – Ну почти! Хотя кому я объясняю? – нарочито громко вздохнула Лола. – Грызуну с хомячьими мозгами.
– Ах ты…
– Кхе-кхе-кхе! – демонстративно прокашлялся Двуликий. – Попрошу в моем королевстве не самовольничать.
Илоланта опять захихикала и, предусмотрительно подойдя поближе к Духу Тритэры, потерлась довольной мордой о его плечо.
– Было ваше – стало наше! – оскалился Трикки. Длинные передние зубы на чужом лице-маске выглядели на редкость нелепо. – Пора делиться, старик! – потребовал он, возвращаясь к своему истинному облику: человеческое тело с когтистыми руками и звериная голова с присущей людям мимикой.
– «Старик», говоришь?! – Твегги пакостно ухмыльнулся и, щелкнув пальцами, наколдовал гигантский череп с такими же, как у Трикки, зубами грызуна, после чего взобрался на макушку своего творения и, выудив из кармана небольшую брошюру, деловито проговорил: – Та-а-ак… Посмотрим-посмотрим! – Книга прямо на глазах разрослась до размеров фолианта, а на темно-синей обложке затейливой вязью высветилась крупная надпись «Энциклопедия». – Сейчас-сейчас! О! Вот оно! «Хома болотный, небольшое пушистое животное из отряда грызунов. От хомы обыкновенного отличается длинным хвостом…» Ампутировал? – на миг приподняв голову, спросил Дух Игры.
– В штаны спрятал, – ответила за зверя Лола и доверительно сообщила… на весь зал: – Я сама видела.
– Серьезно? – заинтересовался Двуликий.
– Я вам не мешаю? – язвительно уточнил Трикки.
– Не-е-е, – хором ответили два духа: один из мира Тритэры, а второй из мира бестелесных сущностей. Впрочем, сейчас оба они были на редкость материальны.
– А нам про хому болотного интересно, – подал голос Арэт, который продолжал наблюдать за происходящим с нижнего яруса амфитеатра. Уйти ни он, ни Ян, ни подошедшие к ним Эмо с Адой не могли. Во-первых, некуда, а во-вторых, в радиусе десятка метров от них начала странно бугриться земля, будто какое-то неведомое чудовище ползало по кругу в поисках добычи. И под дудку какого «короля» оно плясало, невольные «подданные» не знали.
– А ты вообще молчи, ужин! – огрызнулся на него Трикки.
«Ужин» пожал плечами, сложил на груди руки и, мило улыбнувшись новоявленному хозяину безумной игры, подмигнул чересчур серьезной фее, которую держал под руку эльф.
– Подавится, – шепнул он, вызвав слабую улыбку на губах девушки.
Ее магия на зверя не действовала, как не вредило ему и оружие Эмиля. Они опробовали свои силы сразу, как попали в плен, но проклятый оборотень явно находился под защитой игры. Трикки, не боясь за свою безопасность, мог вытворять здесь, что заблагорассудится. Как, впрочем, и Твегги. Вот они и занимались перетягиванием каната власти, в то время как остальные были вынуждены просто наблюдать.
– «Еще хома болотный от хомы обыкновенного отличается местом обитания!» – громко зачитал Двуликий.
– Заткнись, стар-р-рик! – раздраженно рыкнул его конкурент.
– «Легко приручаем, труслив и туповат». Заметно… – пропустив мимо ушей встречную реплику, продолжил тот. – О, нашел! «Средняя продолжительность жизни восемь-десять лет». Так что ты там про старика-то заливал, десять раз покойник?
– Это ты давно покойник, рухлядь ходячая! Ты и твои любимые ученики! Вы все, все уже сдохли в Мире Живых! Сперва ты, потом Ита… ее тело давным-давно сожрали черви! – Вихрь серебристых бабочек показался из-за спины Твегги и, образовав «кулак», начал угрожающе покачиваться в воздухе. – Да что ты мне сделаешь-то, бестелесная? – расхохотался Трикки, но его скрипучий смех быстро оборвался, когда кресло под хвостатым задом химеры обратилось в пыль. – Дура! – рявкнул зверь, поднимаясь на ноги и потирая ушибленное место. – Сама виновата! Сама! Чего тебе в лаборатории не сиделось? Не полезла б в Тритэру, не стала б перегноем. И приятель твой – такой же баран! Впрочем, – Трикки облизнулся, – вкусный он был! И полезный! – Погладив перстень-ключ на указательном пальце, зверь победно улыбнулся. – Оставил мне в наследство свое колечко. И теперь, благодаря моей гениальной идее, оно работает. Не тянет энергию, как перстень Нира, а именно работает. На меня! Я! Именно я отныне хозяин Тритэры. И мне, в отличие от некоторых, не нужно связующее звено с внешним миром. Потому что… Эй! – возмутился увлеченный пламенной речью оратор, когда песок под его ногами стал проваливаться. – Но-но! Будете выпендриваться, вы оба! – обратился он к Двуликому и его серебристой накидке, которая снова сменила образ кулака на плащ. – Сдохнете тут с голодухи! Уж я позабочусь… Потому что братец твой, Ита, тоже на тот свет отправился! От того, кто самым умным себя мнил, одни ошметки остались! – Трикки снова захохотал и опять заткнулся, услышав, что ему вторят практически все присутствующие. Причем не только обитатели игры и ее гости, но и целые ряды разношерстных масок, которые появились на трибунах вместо зрителей.